প্রথম খণ্ড: নরকতুল্য অধিপতির জগত চুরানব্বইতম অধ্যায়: শত্রুর ছায়া অবশেষে প্রকাশ পেল
মৃতভুক লতার ফেরা আগেই লতার রথও দ্রুত তার জায়গায় ফিরে এসেছিল।
“এখন থেকে তুমিই রথচালক। এটা মানচিত্র। আমি সাধারণত কোথাও যেতে চাইলে সরাসরি মানচিত্রের মাধ্যমেই তোমার সঙ্গে কথা বলব।”
লতার রথটি সামনে এসে থামতেই, চেন গু সরাসরি প্যানকে রথচালকের আসনে বসিয়ে দিল।
“আর হ্যাঁ, তোমার অধীনস্থ কাকতাড়ুয়াগুলো প্রহরীর জায়গায় দাঁড়াতে পারে, কাকগুলো রথের ছাদে বসতে পারে, আর সব নেকড়ের দলই রথের ভেতরে উঠতে পারবে। তবে নেকড়ের সংখ্যা একটু বেশি, ভেতরে গেলে ভিড় হবে, তাদের শান্ত রাখতে হবে।”
চেন গুর আদেশ শুনে প্যানও তার স্বভাব কিছুটা বুঝে ফেলল।
স্পষ্টই চেন গু এমন মানুষ, যে কোনো ঘটনা ঘটলে তখনই রেগে ওঠে, কিন্তু পরে আর সেই নিয়ে খোঁচায় না।
এখনই চেন গু প্যানকে বকেছে, তাই ব্যাপারটা সেখানেই শেষ।
প্যানকে রথচালকের আসনে ছুড়ে বসিয়ে দেওয়ার পরও চেন গুর মনে লক্ষ্যস্থলের অন্যান্য ভবনের নির্মাণ অগ্রগতি একবার দেখে নেওয়ার খেয়াল রইল।
মদের আস্তানা শেষ করার পর, লতার আলোর জাহাজের দ্বিতীয় ভবন হিসেবে চেন গু বেছে নিল জাদুস্তম্ভ।
এর সঙ্গে সামঞ্জস্য রেখে শহর-দায়িত্বও স্বাভাবিকভাবেই হাজির হল।
【শহর-দায়িত্ব】
উৎস: লতার আলোর জাহাজ
স্তর: সাদা
দায়িত্বের শর্ত: জাদুস্তম্ভের গবেষণার উপকরণ হিসেবে পাঁচ ধরনের সম্পূর্ণ ভিন্ন স্ফটিক ও কেন্দ্র খুঁজে আনো (০/৫)
পুরস্কার: শক্তিশালীকৃত জাদুপুকুর
দায়িত্বের বর্ণনা: জাদুস্তম্ভের সবচেয়ে বড় কাজ কী—জাদু শক্তিশালী করা, নাকি মন্ত্রশক্তি শক্তিশালী করা?
এই দায়িত্ব দেখামাত্রই চেন গুর চোখ জ্বলে উঠল।
সে ছিল আহ্বান-নির্ভর জাদুকরের পথের মানুষ।
তাই তার কাছে জাদুপুকুরের উপযোগিতা ছিল আরও বেশি।
জাদুপুকুর থাকলে তার জন্য অশেষ মন্ত্রশক্তি সম্ভব।
জাদু গবেষণাই হোক, কিংবা যুদ্ধে বৃহৎ পরিসরে আহ্বানমন্ত্র প্রয়োগই হোক, সবক্ষেত্রেই তা কাজে লাগবে।
আগে জানলে সে অবশ্যই প্রথমে জাদুস্তম্ভই বানাত।
তবে এখন চেন গুর মনে অনুতাপের কোনো ছায়া ছিল না।
অগ্নিআত্মা-কাক আর সাধারণ কাকগুলো মাঝেমধ্যেই নানা খবর এনে দিচ্ছিল।
এই সময়ে চেনকেও মানতেই হল, প্যানের কিছুটা উপকারিতা আছে।
কাক আর নেকড়ের দলের সঙ্গে তার যোগসূত্র আরও গভীর।
সে কাকদের সঙ্গে সরাসরি যোগাযোগ করতে পারে।
চেন গুর মতো অগ্নিআত্মা-কাকের সঙ্গে কথা বলতে তাকে আন্দাজের ওপর ভরসা করতে হয় না।
“কাকগুলো শত্রুর মূল বাহিনী খুঁজে পেয়েছে।”
“আচ্ছা, কতজন শত্রু? তারা কবে আসবে?”
শত্রুর খবর শুনেই চেন গু সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে উঠল।
“সংখ্যা কম নয়। মোট সাত দল কঙ্কালসৈনিক আর মৃতদেহ-চালিত সৈন্যের মিশ্র বাহিনী আসছে। মনে হচ্ছে ওরা সব রাস্তা বন্ধ করে দিয়েছে।”
“মানচিত্র।”
চেন গু মানচিত্র নিয়ে প্যানের সঙ্গে অমৃতসৈন্যদের বিন্যাস খতিয়ে দেখতে লাগল।
“ওদের অবস্থানটা অদ্ভুত লাগছে। মনে হচ্ছে যেন ওরা আমাদের পালিয়ে যাওয়ার ভয়ই করছে না।”
চেন গু এক নজরেই অমৃতসৈন্যদের বিন্যাস-রীতি বুঝে ফেলল। এমন বিন্যাস কেবল তখনই সম্ভব, যখন তারা মনে মনে ধরে নিয়েছে—চেন গুর দল তাদের হাতেই ধরা পড়বে।
“এটা ওদের মূল বাহিনী নয়। আসল বাহিনী নিশ্চয়ই অন্য কোথাও আছে। অন্য কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়েছে কি?”
হাসি থামার পর চেন গু আবার জিজ্ঞেস করল।
প্যান মন দিয়ে একটু ভেবে শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়ল।
সে যে কাকগুলো পাঠিয়েছিল, তারা কেবল এসবই দেখেছে। অমৃতসৈন্যদের মূল বাহিনী এখনো প্রকাশ পায়নি।
চেন গু কিছুক্ষণ ভেবে সঙ্গে সঙ্গে কেবাসের সঙ্গে যোগাযোগ করল।
সামনে যে বাহিনী দেখা যাচ্ছে, তা চেন গুর চোখে বড় কিছু নয়; শত্রুর সংখ্যা সে মোটামুটি আন্দাজ করেই ফেলেছে।
যে অমৃতসৈন্য বাহিনী এখনো দেখা দেয়নি, সেটাই ছিল আসল চিন্তার বিষয়।
কারণ শত্রুর বর্তমান শক্তি সম্পর্কে চেন গু কিছুতেই নিশ্চিত হতে পারছিল না, এমনকি তারা কোথা থেকে বেরোবে তাও সে ধরতে পারছিল না।
এই অনিশ্চয়তাই তাকে অস্থির করছিল।
ঠিক তখন প্যান বলল।
“মহাশয়, আপনার কি মনে হয় তারা নিচে, মাটির তলায় থাকতে পারে?”
এই কথা শুনে তার চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“ঠিকই তো, আমরা তো মাটির নিচে চলাচল করতে পারি, ওদেরও যে পারবে না—তা নয়।
মৃতভুক লতা, আর কোনো মৃতভুক লতা আছে?”
চেন গুর আদেশে কয়েকটি মৃতভুক লতা তার সামনে উপস্থিত হল।
“তোমরা যাও। মাটির নিচে খুঁজে দেখো, আমাদের দিকে অন্য কোনো ভূগর্ভস্থ বাহিনী এগিয়ে আসছে কি না।”
মৃতভুক লতাগুলোকে পাঠিয়ে দেওয়ার পর চেন গু যত ভাবল, প্যানের কথাকে ততই যুক্তিযুক্ত মনে হল।
এই অমৃতসৈন্য বাহিনী সম্ভবত মাটির নিচ দিয়েই এসেছে।
এতে চেন গু কিছুটা অসহায় বোধ করল। যদি তার সবচেয়ে বড় সুবিধাটাই না থাকে, তবে শত্রুর মুখোমুখি হলে সে কী করবে?
ভাগ্যক্রমে নিয়তি তাকে মৃত্যুকূপের অতল গহ্বরে ঠেলে দেয়নি।
কেবাসের দিক থেকে অমৃতসৈন্যদের মূল বাহিনীর অস্তিত্ব ধরা পড়ল। তারা মাটির নিচ দিয়ে চলছিল না; তাদের এত ধীরগতির কারণ ছিল, সঙ্গে থাকা অমৃতসৈন্য বাহিনীর চলার গতি খুবই কম।
চেন গুর আগের অনুমান সম্পূর্ণ ভুল ছিল।
সামনের এই অমৃতসেনাদল নিঃসন্দেহে একটি বি-শ্রেণির বাহিনী।
কিন্তু তাদের আসল প্রধান যুদ্ধদলটি চেন গুর কল্পিত নিয়মিত অমৃতসৈন্যদের দল নয়।
এই বাহিনীতে মৃত্যুযোদ্ধা, মৃতজাদুকর, রক্তচোষা—কিছুই নেই।
পেছনে থাকা দলের বেশির ভাগই ছিল প্রেত, যারা এক ধরনের বিশাল পাহাড়সম সবুজ পোকা নিয়ন্ত্রণ করছিল।
এই পোকাগুলোর শরীর প্রায় তরল হয়ে গেছে; যেখানে দিয়ে গেছে, সেখানকার পথ সরাসরি ক্ষয়ে যাচ্ছে।
সামনে এগোতে এগোতে মাঝেমধ্যেই কিছু মাংসপিণ্ড মাটিতে ঝরে পড়ত, তারপর সেগুলো ছোট ছোট পোকায় রূপ নিয়ে পালাতে চাইত।
কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই প্রেতেরা এসে সেই মাংসপিণ্ডগুলোকে আবার পোকাটির শরীরে ফিরিয়ে দিত।
কেবাস নিজের চোখে না দেখলে চেন গু কখনোই বিশ্বাস করত না যে এমন কোনো অমৃতজীবও থাকতে পারে।
কিন্তু স্পষ্টই, সেই বিশাল, প্রায় তরল হয়ে আসা পোকাটিই এই অমৃতসৈন্য বাহিনীর মূল শক্তি; আর এই মূল শক্তি এমনও নয় যে অমৃতেরা তাকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করছে।
তাদের অগ্রগতির গতি ক্রমে কমে যাওয়ার কারণই ছিল এই পোকাটির বোঝা।
তবে যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছলে, এই বিশাল, সবকিছু গিলে খেতে সক্ষম পোকাটিই হবে শত্রুর দুঃস্বপ্ন।
এই খবর শোনার পর চেন গু ঘুরে প্যানকে জানাল।
প্যানও খবর শুনে এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর দ্রুত বুঝতে পারল।
“মহাশয়, এটা আসলে ভালো খবর। অন্তত আমরা নিশ্চিত থাকতে পারি যে শত্রু মাটির নিচে চলেনি। আর তাদের গতি ধীর হলে, আমাদের কাছে আসলে যথেষ্ট সময় থাকে বুঝে নেওয়ার—শত্রুর কীসে ভয়।”
চেন গু ভেবে দেখল, সত্যিই তো তাই।
শত্রুকে আগে থেকেই চিহ্নিত করতে পারা মানেই বিজয়ের শুরু।
তাই চেন গু সঙ্গে সঙ্গে আবার নির্দেশ দিল: “অগ্নিআত্মা-কাক, গিয়ে ওই পোকাটা কীসে ভয় পায়, তা পরীক্ষা করো।”
চেন গুর অগ্নিআত্মা-কাককে বারবার অগ্রদূত হিসেবে ব্যবহার করতে দেখে প্যান কিছু বলতে চাইল, কিন্তু একটু দ্বিধা করে শেষ পর্যন্ত চুপই রইল।
চেন গু প্যানের ভাবনাও বুঝতে পারছিল, কিন্তু এখন সেটা বলার সময় নয়।
সামনের পরিস্থিতির মোকাবিলা কীভাবে করা যায়, তা নিয়ে ভাবার জন্য চেন গুর আরও সময় দরকার ছিল।