বাঘও তার শাবককে খায় না; মানুষ কিন্তু তা নাও পারে।

এই বহির্বিশ্বে দৈত্যপ্রেতদের যে শ্রেণিবিন্যাস করা হয়েছে, তা ক, খ, গ, ঘ—এই চার স্তরে বিভক্ত, আর প্রত্যেক স্তরেরও আবার দশটি করে উপস্তর। কিন্তু এসবের সঙ্গে ইউন জিংশিউর তেমন কোনো সম্পর্কই ছিল না। শুরুতে সে এ ব্যবস্থাকে গুরুত্ব দেয়নি এই কারণেই যে, এখানে সাধকদের শক্তির স্তরই নির্ধারিত হয় দৈত্যপ্রেতের মানদণ্ডে!

অর্থাৎ, ইউন জিংশিউ এখন যেমন একজোড়া প্রেতহস্ত নিয়ন্ত্রণ করছে, এই স্থানের “প্রেত-আশ্রিত সাধক”দের চোখে তার অবস্থান হচ্ছে ক-সাত স্তর।

কারণ, এই একজোড়া প্রেতহস্তের মানই এখানে ক-সাত।

এটা কি অবিশ্বাস্য নয়?

যাই হোক, ছিংইয়াও মহাদেশ থেকে আগত ইউন জিংশিউ এটা মানতে পারেনি। ছিংইয়াও মহাদেশে তন্ত্রসাধনার পথ যতই ওই মহাদেশের নানা সাধনপথের মধ্যে তুচ্ছ বলে গণ্য হোক না কেন, অন্তত সেখানে শক্তির উৎস নিজের মধ্যেই নিহিত—এই সত্যটি মানা হয়!

সাধনার দৃষ্টিতে দেখলে, এখানে প্রেতপালনের এই ব্যবস্থা পুরোপুরি মূল ও শাখাকে উল্টে দিয়েছে।

আর এখন, এই যে জোড়া প্রেতহস্ত, যাদের এখানে “মৃতহস্ত” নামে ডাকা হয়, তারা কাঁটাকাটি করতে চাইছে। কারণ ইউন জিংশিউর এইটুকু আত্মিক সত্তা যেখানে ভর করে আছে, সেই দেহের মালিক তো অনেক আগেই মরে গেছে।

ফলে দেহের অবশিষ্ট প্রাণশক্তি এতই ক্ষীণ যে, এই জোড়া প্রেতহস্তের নজরে পড়ারও যোগ্য নয়।

তবে প্রেতহস্তদ্বয় স্বভাবতই একটু বেশি ভাবছিল।

দেহের ভিতরে প্রথম সাধনশক্তির সঞ্চার হতেই বিদ্রোহ করতে উদ্যত সেই প্রেতহস্ত মুহূর্তে দমিত হয়ে গেল। সাধনশক্তি এক চক্কর ঘুরে এসে ক্রমে ক্রমে শক্তিশালী হতে লাগল।

জাডেশুদ্ধ আত্মশক্তি অশুভকে এমনভাবে দমন করতে পারে যে তার প্রতিরোধের ক্ষমতাই থাকে না। সাধনশক্তি জাডেশুদ্ধ আত্মশক্তির তুলনায় অনেক কম হলেও, এই বহির্বিশ্বের দৈত্যপ্রেতদের অশুভ শক্তির সঙ্গে তুলনা করারই যোগ্য নয়।

এখানকার আকাশ-ভূমির আত্মিক শক্তি অত্যন্ত দরিদ্র, প্রায় ছিংইয়াও মহাদেশের চারটি সাধারণ মানবঅধিকৃত অঞ্চলের সমান। তবে সৌভাগ্যবশত, আশপাশে বনজঙ্গল কম নয়; ফলে “ইউনশুই দেখপৰ্বত-শক্তি” চর্চা করতে কোনো সমস্যা হয় না।

এক দফা পুনর্সাধনার পর ইউন জিংশিউ ধীরে ধীরে বুঝতে পারল, এই সূত্রের বিশেষত্ব কোথায়।

সব সাধনসূত্রের মতোই “ইউনশুই দেখপৰ্বত-শক্তি”কেও ভিত্তি হিসেবে আত্মিক শক্তি লাগে, কিন্তু সেটুকুই কেবল ভিত্তি। আত্মিক শক্তি দরিদ্র কি সমৃদ্ধ, এই উচ্চমার্গীয় সূত্রের উপর তার প্রভাব খুব বেশি নয়।

আসল গুরুত্ব নিজের উপলব্ধির গভীরতা।

তাই তৃতীয়বার “ইউনশুই দেখপৰ্বত-শক্তি” অনুশীলন করতে গিয়ে ইউন জিংশিউর অগ্রগতি ছিল অবিশ্বাস্য দ্রুত। মাত্র অর্ধদিনেই এই দেহে প্রাথমিক উৎপত্তির দ্বিতীয় স্তরের সাধনশক্তি সঞ্চারিত হয়ে গেল।

এর ফলে আগেই প্রায় নিঃশেষিত প্রাণশক্তিও ধীরে ধীরে ফিরতে শুরু করল।

তবু, এমন অবস্থাতেও ইউন জিংশিউকে দেখতে ছিল এক প্রেতমানবের মতো। দেহটি নিশ্চয়ই ভালো ঘরের, কারণ চামড়া নরম ও মসৃণ; শরীরে ক্ষত আর পুঁজে-শুকোনো জায়গা কম নয়, কিন্তু মোটা চামড়ার চিহ্ন একেবারেই নেই।

এমন দেহাবস্থা, তার ওপর বয়সও খুব বেশি নয়—দেখতে অন্তত সুদর্শন ও পরিচ্ছন্ন বলেই মনে হওয়ার কথা। কিন্তু বাস্তবে এই দেহটি ছিল শুকনো, কৃশ, চোখের কোটর গভীর বসে গেছে; তার ওপর ওই অতিরিক্ত লম্বা আঙুলের জোড়া প্রেতহস্ত—দেখলেই মানুষ বলে মনে হয় না।

তবে এই ধরনের বিকৃত রূপ এই বহির্বিশ্বে অস্বাভাবিক নয়।

এমন চেহারার মানুষ এখানে প্রচুর।

যাদের প্রাণশক্তি দৈত্যপ্রেত শুষে নিয়েছে, আর যারা জীবিত মৃতদের পথে সাহস করে পা বাড়ায়নি, শেষে শুধু একটি খোলসমাত্র রয়ে গেছে—তাদের চেহারাও এমনই।

এরা দেখতে বেঁচে আছে বলে মনে হলেও, বাস্তবে তাদের লাশ বলেই ধরা যায়।

ইউন জিংশিউ এ নিয়ে কিছুই করতে পারছিল না; সে তো এখানে কেবল আত্মার একটুকরো সত্তা নিয়ে এসেছে। তবে সে যখন জাডেশুদ্ধ আত্মশক্তি পুনরুদ্ধার করবে, তখন সবকিছুই বদলে যাবে।

কারণ তখন এই প্রেতহস্তদ্বয়কে সে সম্পূর্ণভাবে শুদ্ধ করে নিতে পারবে।

তার সেই উত্থানভোজে সে সদ্যই দু’খানি প্রেতপালনশাস্ত্রের পাণ্ডুলিপির বিনিময় করেছিল, যাদের একটিতে এই ধরনের প্রেতহস্তের কথা উল্লেখ ছিল।

ছিংইয়াও মহাদেশে যদিও অশরীরীদের লোকালয় আছে, তাই মৃত মানুষের আত্মা প্রথমেই সেখানে চলে যায়; কিন্তু অশরীরীদের লোকালয়ে গেলে আত্মা যে আর ফেরে না, তা নয়।

প্রাথমিক উৎপত্তির নবম স্তরের সাধকদের ছাড়া, যারা লোকালয়ে যাওয়ার পরও ফিরে আসতে পারে, মাঝেমধ্যে সেখান থেকে কিছু আত্মাও পালিয়ে বেরিয়ে আসে।

অবশ্য, তাদের আত্মা বলা ঠিক নয়; অন্ধপ্রেত বলাই বেশি যথাযথ।

আর তন্ত্রসাধনার প্রেতপালন-পদ্ধতিগুলি, এগুলো তো অশরীরীদের লোকালয় গঠিত হওয়ার আগেই ছিংইয়াও মহাদেশে বহুল প্রচলিত ছিল। শোনা যায়, তখন ছিংইয়াও মহাদেশে মানুষ আর প্রেত একসঙ্গে এই মানবলোকে বসবাস করত।

এমনকি কিছু ধ্বংসাবশেষ থেকে অন্ধপ্রেতদের দ্বারা প্রতিষ্ঠিত ধর্মমন্দিরের উল্লেখও পাওয়া গেছে।

কাজেই বিষয়টা অত্যন্ত বিস্ময়কর।

এদিকে, ইউন জিংশিউ নির্জন স্থানে সাধনচর্চা চালিয়ে যেতে থাকলে শুয়ানইউ রাজবংশের সপ্তম রাজপুত্রও জেনে গিয়েছিল যে বহুদিন ধরে যাকে সে পছন্দ করে আসছিল, সেই “মৃতহস্ত” চুরি হয়ে গেছে।

“প্রেতহস্ত নেই? কে করল এই কাজ?” ঘুম থেকে ওঠা সপ্তম রাজপুত্র ভীষণ ক্রুদ্ধ দেখাচ্ছিল।

সপ্তম রাজপুত্র আদতে “প্রেত-আশ্রিত সাধক” হতে চায়নি। কারণ এই বস্তুটি দেহে মিশে গেলে তার মানে নিজের জীবন আর দশ-বিশ বছরের বেশি টিকবে না। কিন্তু সিংহাসনে বসার পর তার সেই জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা দিন দিন তাদের—অর্থাৎ একসময়ের ভাইদের—উপর নিপীড়ন বাড়িয়েই চলেছে।

অগত্যা, আত্মরক্ষা ও বাধ্যবাধকতার তাগিদে সে নিজের জন্য একজোড়া হাত বদলাতে চেয়েছিল, যাতে তার সেই প্রিয় ভ্রাতাকে একটু হলেও সতর্ক করা যায়।

প্রস্তুতি অবশ্য সবই ছিল, কিন্তু শেষ মুহূর্তে তার মন কেমন কেমন করতে লাগল। এমনিতেই সে যে ঐশ্বর্য আর ভোগবিলাস পেয়েছে, তা তো এখনও পুরোপুরি উপভোগই করতে পারেনি।

যদি তার সেই ভ্রাতা হঠাৎ অনুতপ্ত হয়ে যায়?

মানুষ এমনই—বিরোধী আর জটিল এক সত্তা। যা কিছু তার থাকে, যত বাড়ে, ততই তার ভাবনা আর সংশয় বাড়ে; আর সঙ্গে সঙ্গে জন্ম নেয় আশা আর সৌভাগ্যের মোহ।

কিন্তু সপ্তম রাজপুত্র নিজের মনকে স্থির করে নেওয়ার আগেই খবর পেল যে সেই প্রেতহস্তদ্বয় উধাও!

“শি ছিং তোদের মাধ্যমে অনেক খোঁজখবর নিয়ে, নিজের ক্ষমতাও প্রয়োগ করার পর নিশ্চিত হয়েছে—একজন ছোট ভিখারি নিজের রক্ত ব্যবহার করে প্রেতবন্ধনের কাঠের খুঁটির বৃত্ত ভেঙে ফেলেছে, তারপর যে প্রেতটির নাম ছিল মৃতহস্ত, তাকে বের করে এনেছে।”

“ভিখারি? এসব কী বকছিস? আমার সেই সৎভ্রাতা করুণাবশত প্রাসাদের আশপাশে ভিখারি দেখলেই সহ্য করতে না পেরে যখন রাজপ্রাসাদের কাছে ভিখারিদের তাড়িয়ে দিয়েছিল, তখন এখানে আর ভিখারি কোথায় রইল?” সপ্তম রাজপুত্র রাগের উত্তাপ থেকে ঠান্ডা মাথায় এসে একরকম বিদ্রূপের হাসি হাসল।

সেই সময় অনেক ভিখারিকে জীবন্ত কবর দেওয়া হয়েছিল।

কে জানে তার সম্রাট-পিতা কী পাগলামি করেছিলেন, এমন স্বভাবের, প্রায় উন্মাদ-সদৃশ তার সেই জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার হাতে সিংহাসন তুলে দিয়ে!

সে নিজেই যথেষ্ট বদমেজাজি—রাস্তায় ঘোড়া হাঁকিয়ে পথচারীকে ধাক্কা মারে, ইচ্ছেমতো চাকর-বাকরকে হত্যা করে—তবু তার সেই ভ্রাতার তুলনায় নিজেকে যেন সাধুর মতোই মনে হয়!

কিছুদিন আগে এক উপপত্নী তার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাকে ক্ষুব্ধ করেছিল। আর তাতে তার সেই ভ্রাতা লোক পাঠিয়ে ওই উপপত্নীকে হত্যা করাল, তারপর টুকরো টুকরো করে মশলা দিয়ে ঝলসে রান্না করাল!

শেষে সেই মাংস দিয়ে ওই উপপত্নীর বাবা-মা আর ভাইদের আপ্যায়নও করা হল।

এ যেন কল্পনাকেও ছাড়িয়ে যাওয়া এক উন্মত্ততা!

“ছয় নম্বর রাজপুত্র।” খবরটি দিতে আসা ব্যক্তি ছিল এক “প্রেত-আশ্রিত সাধক”, এবং তার পালিত দৈত্যপ্রেত ক-তিন পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল। তাই সে সপ্তম রাজপুত্রের সামনে অত্যন্ত শান্তভাবে দাঁড়িয়ে বলল।

সপ্তম রাজপুত্র আচরণে বদমেজাজি, মেজাজের তারতম্যে অস্থির হলেও, শক্তিশালী এক “প্রেত-আশ্রিত সাধক”-এর সামনে ন্যূনতম সম্মান দেখিয়েই চলত।

কারণ, এটাই তার সেই সৎভ্রাতার নির্বিচার হস্তক্ষেপ রোধ করার ভিত্তি।

“ছোট ষষ্ঠ?” সপ্তম রাজপুত্র একটু থমকে গেল। এই “ছয় নম্বর রাজপুত্র” ছিল তার সেই সৎভ্রাতার পুত্র, আর সেই পোড়া উপপত্নীরও পুত্র।

“হ্যাঁ, মহারাজ, ঠিক ছয় নম্বর রাজপুত্রই। সম্রাট তাকে আধমরা করে পিটিয়ে শহরের মধ্যে ভিক্ষা করতে বাধ্য করেছেন, আর কেউ যাতে তাকে সাহায্য করতে না পারে, তাও নিষেধ করেছেন……”

ওই “প্রেত-আশ্রিত সাধক” এতটুকু বলতেই সপ্তম রাজপুত্র হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল।

কারণ ঘটনাটি সে শুনেছিল বটে; বিস্তারিত না জানলেও মোটামুটি জানা ছিল।

“আমি ভেবেছিলাম ছোট ষষ্ঠ মরেই গেছে। কে জানত, এই ছোকরার শুধু প্রাণই যথেষ্ট শক্ত, তার ওপর ওই প্রেতহস্তদ্বয়ও সে পেয়ে গেছে—এখন ব্যাপারটা মজার হয়ে উঠল!” সপ্তম রাজপুত্র বলতে বলতে মুখে অদ্ভুত এক হাসি ফুটে উঠল।

বাবা-ছেলের পরস্পরকে ছিঁড়ে খাওয়ার এই দৃশ্যই তার সবচেয়ে প্রিয়!

ক-সাত পর্যায়ের দৈত্যপ্রেতের শক্তি খুব বেশি না হলেও, তার সেই সৎভ্রাতার পাশে ক-এক পর্যায়ের দৈত্যপ্রেত আছে। তবে জীবন বাজি রেখে লড়াই হলে, ক-সাত পর্যায়ের দৈত্যপ্রেতও তার সৎভ্রাতাকে যথেষ্ট ঝামেলায় ফেলতে পারে!

“মহারাজের মানে, এই প্রেতহস্তদ্বয় ছয় নম্বর রাজপুত্রকে দিয়ে দেওয়া হবে?” সপ্তম রাজপুত্রের অনুচর হিসেবে, ওই “প্রেত-আশ্রিত সাধক” স্বভাবতই জানত তার প্রভুর চালচলন।

“আমি অন্তত ছোট ষষ্ঠের কাকা। আমার এই ভাতিজা চাইলে, আমি কি কাকা হয়ে তাকে দেব না? আর সে যদি সত্যিই ওই প্রেতহস্ত নিয়ে যেতে পারে, তাহলে বুঝতে হবে আমার এই ভাতিজা প্রেতহস্তের স্বীকৃতি পেয়ে ক-সাত পর্যায়ের এক উচ্চস্তরের সাধকে পরিণত হয়েছে। তবে, আমার সেই সৎভ্রাতা যেন বেশি সন্দেহ না করে, তাই এই খবর ওকেই জানিয়ে দাও!”

সপ্তম রাজপুত্র অগাধ স্বরে বলল, আর এই স্বেচ্ছা-জ্ঞাপন তার দয়ার জন্য নয়; আসলে সে নিজে না পাঠালেও তার সৎভ্রাতা একদিন না একদিন জেনেই যেত।

কারণ শি ছিং দীর্ঘকাল ধরে রাজদরবারে নিরপেক্ষ অবস্থান বজায় রেখেছে। যে-ই সম্রাট হোক না কেন, তাকে ব্যবহার করতে পারে; কিন্তু একই সঙ্গে, সম্রাট হলেও শি ছিংয়ের আনুগত্য অর্জন করতে পারে না।

দ্বিতীয় জীবন পেরিয়ে আসা ক-এক পর্যায়ের “প্রেত-আশ্রিত সাধক”-এর সত্যিই এমন যোগ্যতা আছে!

তার ওপর, শি ছিং ছাড়াও তার একই গুরুপরম্পরার অনেক সহোদর-সহোদরা গত কুড়ি বছরের মধ্যে দ্বিতীয় জীবন লাভ করেছে; ফলে এক ভয়ংকর “প্রেত-আশ্রিত সাধক” শক্তিগোষ্ঠী ইতিমধ্যেই গড়ে উঠেছে।

এ কথা শুনে ওই “প্রেত-আশ্রিত সাধক” আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, শুধু মাথা নেড়ে বলল, “অধস্তন এখনই ব্যবস্থা করছি।”

অপরদিকে, সপ্তম রাজপুত্রের লোকজন যখন এই খবর পৌঁছে দিচ্ছিল, তখন মহল থেকেই ইতিমধ্যে এক আদেশ জারি হয়ে গিয়েছিল।

বিদ্রোহী খাদকের হত্যার নির্দেশ!

শুয়ানইউ রাজবংশের রাজপরিবারের বংশনাম ছিল খাদক, এক অতিশয় প্রাচীন ও বিরল উপাধি।

আর এই খাদক শুয়ানলিউই ছিল সেই ছয় নম্বর রাজপুত্রের নাম।

……

ইউন জিংশিউ ক’দিন সাধনা করতেই বুঝতে পারল কিছু একটা ঠিক নয়। কারণ সে যে জায়গাটি বেছে নিয়েছিল, তার চারপাশে আগে খুব বেশি লোকজন ছিল না—নিঃসঙ্গ প্রান্তর না হলেও, তার কাছের বাড়িটিও তিরিশ মাইল দূরে। অথচ হঠাৎ করেই আশপাশে লোকজন বাড়তে শুরু করল।

শুরুটা হয়েছিল সাধারণ মানুষ দিয়ে, কিন্তু ধীরে ধীরে ইউন জিংশিউ অনুভব করল আশপাশে একের পর এক শীতল অন্ধকার শক্তি জমা হচ্ছে।

এখানে দৈত্যপ্রেত এসেছে।

আরও নির্ভুলভাবে বললে, তার আশপাশে “প্রেত-আশ্রিত সাধক”রা হাজির হয়েছে।

“এরা এখানে কী করতে এসেছে? মরতে এসেছে নাকি?” ইউন জিংশিউ মনেই কিছুটা তীক্ষ্ণভাবে বলল।

সমাপ্ত