সু পিয়াওলিং জীবনের অর্ধেকটা কাটিয়ে দিয়েছেন, কখনোই জ্ঞানী ও সদ্ব্যবহারিক শাসককে পাননি...

রাতের নগরীতে প্রবেশ করলেই দেখা যায় একটি অপেক্ষাকৃত সংকীর্ণ পথ, এই পথটি দীর্ঘ এবং নির্দিষ্ট দূরত্ব পরপর একেকটি ধোঁয়া ও মেঘের স্তর দেখা যায়।
এটি仙法会-র পরীক্ষার পদ্ধতি; কেবলমাত্র仙法会-র কঠোরভাবে নিষিদ্ধ দ্রব্য ছাড়া অন্য কিছু থাকলে প্রবেশ করা যায়।
প্রতি স্তরের ধোঁয়া ও মেঘ একেকটি নিষিদ্ধ বস্তু নির্দেশ করে।
যেমন প্রবেশের পর প্রথম স্তরের ধোঁয়া-মেঘে থাকে 玉清 শক্তি, কারণ 玉清 স্তরের শক্তি কিছু অপবিত্র ও অশুভ বস্তুতে ভয় ধরাতে পারে।
এমনকি সবচেয়ে ভয়ানক, প্রকৃতির নিয়মের মতোই শক্তিশালী ‘কুঝ’ শ্রেণির অশুভ শক্তি, 玉清 শক্তির সামনে পড়লে পিছু হটে।
云景修 নির্বিকার মুখে একের পর এক ধোঁয়া ও মেঘের স্তর পেরিয়ে গেল, এরপরই তার সামনে খুলে গেল এক অদ্ভুত দৃশ্য—একটি উচ্চ মঞ্চ, ঘুরতে ঘুরতে উপরে উঠেছে।
এটাই仙法会-র প্রকৃত আয়োজনস্থল।
এর নাম仙法宝阁, যাকে একটি অমূল্য বস্তু হিসেবেও ধরা যায়, আবার অসংখ্য মহামূল্য সম্পদের সমষ্টি বলেও মানা যায়, কারণ এটি বিভিন্ন仙門 ও বংশের সম্মিলিত প্রয়াসে গড়া।
এটিতে তেমন শক্তিশালী আক্রমণ ক্ষমতা নেই, প্রতিরক্ষাও বিশেষ নয়।
এর কারণ, এখানে যেসব অমূল্য বস্তু রয়েছে, তা শুভ-অশুভ,仙-অসহায় সব শক্তির; পরস্পর বিরোধিতার ফলে বেশিরভাগ অমূল্য সম্পদের শক্তি একে অপরকে নষ্ট করে দেয়।
仙法宝阁-এ মোট তিনটি স্তর—প্রথমটি 初元境 পর্যায়ের সাধকদের জন্য, দ্বিতীয়টি 玉清境 এবং তৃতীয়টি 太素境-এর জন্য।
তবে তৃতীয় তলা সাধারণত ফাঁকা পড়ে থাকে।
仙法会 সাধকদের জগতে এক বিশাল আয়োজন, অসংখ্য স্বাধীন সাধকদের জন্য বিরাট সুযোগ,仙門-র শিষ্যদের জন্য এটি দ্বন্দ্ব মেটানো, প্রয়োজনীয় দ্রব্য সংগ্রহ, জ্ঞান বৃদ্ধি এবং সহমনা বন্ধু খোঁজার শ্রেষ্ঠ স্থান।
কিন্তু 太素境 সাধকদের কাছে এই স্থান কেবল জমজমাট একটি মেলা মাত্র—তারা এখানে আসে কেবল দুনিয়ার দৃশ্য একবার দেখতে।
তবু 太素境-দের জন্য নির্দিষ্ট স্থান থাকা চাই-ই চাই, এবং সেটা হতে হবে সেরা অংশ!
দ্বিতীয় স্তর, 玉清境-র জন্য হলেও, খুব একটা জমজমাট নয়; কারণ সব 玉清境 সাধক এখানে আসে না। তাদের আয়ু তাত্ত্বিকভাবে অসীম, যতক্ষণ না সাধনার কারণে শক্তির ভারসাম্য নষ্ট হয়।
যদিও বেশিরভাগ 玉清境 সাধক সাধনার কারণে ভারসাম্য হারিয়ে আটশ বছরের বেশি বাঁচতে পারে না, তবু সাতশ বছরেরও বেশি সময়, কমপক্ষে একশবার仙法会 দেখার জন্য যথেষ্ট।
এটাও 初元境 আর 玉清境-এর মাঝে একটি গভীর বিভাজন।
তাদের সময়বোধ, যেন দুই ভিন্ন জগতের বাসিন্দা।
仙法宝阁-এর প্রথম স্তরই সবচেয়ে জমজমাট, প্রতি仙法会-তেই অসংখ্য সাধক এখানে ভিড় জমান।
ফলে এখানে বিক্রি হয় এমন কিছু নেই যা নেই, ভালো-মন্দ সবই মেলে।

এমনকি কঠোরভাবে নিষিদ্ধ জিনিসের সঠিক খবরও এখানে পাওয়া যায়!
যখন 云景修 এখানে পা রাখল, তখন তার সম্পর্কিত একটি তথ্যও দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। প্রথমে গুজব ছিল, কেউ একজন প্রাচীন উত্তরাধিকার পেয়েছে; পরে তা স্পষ্ট হয়ে ছড়িয়ে পড়ল—草灵仙门-এর আনুষ্ঠানিক শিষ্য云景修 পেয়েছেন অজানা প্রাচীন সাধকের উত্তরাধিকার।
ঔষধ প্রস্তুতির গোপন সূত্রের উত্তরাধিকার লাভের সময় যে চিহ্ন দেখা যায়, তা প্রায়ই একরকম, তাই এটিকে খুব আশ্চর্যজনক মনে করা হয় না।
ভাগ্যিস, এই প্রাচীন উত্তরাধিকার লাভের সময়ের চিহ্ন প্রায় একই রকম, নইলে শুধুমাত্র草灵仙门-এর শিষ্য পরিচয়ও云景修-কে রক্ষা করতে পারত না।
অজানা প্রাচীন উত্তরাধিকার, স্বাধীন সাধকদের বাদে বড় কেউ চায় না।
কিন্তু ঔষধ প্রস্তুতির গোপন সূত্র, এটা সবাই চায়!
তাই ভুল বোঝাবুঝি থেকে হলেও, এই মুহূর্তে云景修-র জন্য পরিস্থিতি একটু জটিল, তবে খুব বেশি নয়।
…
“ভূতের ছায়া?”
“নাকি ভূতের ধাঁধা?”
“নাকি চোখের বিভ্রম?”
云景修 তখন নিজের পাশের অন্ধকার ধূসর মেঘের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।
তার ধারাবাহিক প্রশ্ন শুনে, অবসন্ন মেঘমালা আচমকাই ভয়াবহ রূপ নিল, যেন একনিষ্ঠ রক্ষাকর্তা।
একই সময়ে, মেঘের নিচ থেকে হঠাৎ একটি ছোট্ট মাথা বেরিয়ে এল।
“ওহ, তুমি কি করে বুঝলে?”
তার বড় বড় কালো-সাদা চোখ বারবার পিটপিট করে, সুচারু মুখাবয়বে বিস্ময় ফুটে ওঠে।
সে মনে করত, নিজের কাণ্ড কেউ টের পায়নি; এমনকি যারা তার মতো অন্যের ছায়ায় লুকায়, তারাও বুঝতে পারত না।
云景修 গভীরভাবে তার দিকে তাকাল, তারপর চোখ ফিরিয়ে নিল।
সে কিছু বলল না।
কারণ সে ভয় পায়, আবারও প্রতারিত হতে পারে।
প্রথমে云景修 ভেবেছিল, যেহেতু এই ‘ম্যাঁও ম্যাঁও ম্যাঁও’ নিজের দেহ নিতে চায়, তাই উপেক্ষা করলেও ক্ষতি নেই।
আর প্রথম পরিচয় থেকে, সে স্বেচ্ছায় উপকার করে কালো রত্নের পুঁথি দিয়েছিল, এই ছোট্ট মেয়ে রক্তপিপাসু বলেই মনে হয়নি।

বাস্তবেও তাই দেখা গেল।
এই ছোট্ট মেয়েটি সত্যিই云景修-কে আঘাত করেনি, তবে সে ভাবতে পারেনি, সে仙法会-এ না আসতে চাইলে, এই চতুর উপায়ে নিজেই তাকে এখানে নিয়ে আসবে।
আসলে, নিজের অপছন্দ অন্যের ওপর চাপানো ঠিক নয়; আর নিজের অপছন্দ জোর করে চাপানো, নিঃসন্দেহে চরম প্রতিশোধ।
এই সময়,云景修-র জবাব না দেখে, ছোট্ট সাদা হাতটি উঁচু হল, তার হাতে কখন যে কালো রত্নের পুঁথির এক খণ্ড উঠে এসেছে, বোঝা গেল না।
云景修-এর দৃষ্টি সঙ্গে সঙ্গে আকর্ষিত হল।
আগের দুই খণ্ড কালো পুঁথিতে এমন বিষয় ছিল যা বিস্ময়কর।
তবে,云景修 নীতি-আদর্শহীন নন, কাঠমুখে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি সত্যিই এটা বিনিময়ে দেবে?”
সে ঠিক করেছিল, একবার জিজ্ঞাসা করেই রাজি হয়ে যাবে।
“ঠিক বলেছ, এটা বোধহয় যথেষ্ট নয়!” ছোট্ট মেয়েটি সত্যিই গম্ভীর হয়ে চিন্তা করতে লাগল।
云景修 একটু অবাক হল।
এ সময়ে, সে আনন্দে অবাক; ছোট্ট মেয়েটি দুই হাত জোড় করে বলল, “অদ্ভুত…苏飘零 আধা জীবন কাটিয়েছে, কখনও যোগ্য নেতা পায়নি; আপনি যদি গ্রহণ করেন, তবে আমি আপনাকে পিতার মর্যাদা দিতে চাই!”
হয়ত নিজের দেওয়া নামের শেষে উচ্চারণটি একটু কঠিন লেগেছিল, তাই সে আবার নিজের আসল নামের অংশে ফিরে গেল।
স্তব্ধ, যেন কান ফাটানো নিস্তব্ধতায়云景修—
তারপর, মৃদু স্বরে云景修 বলল, “তুমি কি উত্তর পাওয়া মাত্রই মত পাল্টে নেবে?”
“হ্যাঁ, এতে সমস্যা কী?” ছোট্ট মেয়েটি আত্মবিশ্বাসী।
কারণ আগেও তো কেউ এমনটাই করেছিল!
云景修 কিছুক্ষণ ভেবে নিল, এটিকে একরকম শুভ সম্পর্ক বলে মেনে নিল; কারণ এভাবে পরস্পর প্রতারণা চলতে থাকলে, শেষ পর্যন্ত সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হবে সে-ই, কারণ তাকে ছাড়া আর কেউ ছোট্ট মেয়েটিকে দেখতে পায় না।
অতঃপর সে বলল, “আমি অনুমান করেছিলাম, কারণ কিছু অশুভ শক্তির কৌশলই হল বিভ্রম সৃষ্টি করা, মানুষের চেতনা বিভ্রান্ত করা।”