মানুষ ভূতের চেয়েও ভয়ংকর।

এই স্থানের নাম পাঁচ পক্ষের অন্তর্লোক সীমা। আকাশ-ভূমির রূপরেখা স্পষ্ট নয়, কারণ বহু জায়গা কুয়াশায় ঢাকা; আর এখানকার সাধন-পদ্ধতি এমনই দুর্বল যে, এ ভূমির মানুষদের পক্ষে যথেষ্ট অনুসন্ধান করাই সম্ভব নয়।

এখানকার সাধন-পদ্ধতি নিচু জগতের চেয়েও আরও নিস্তেজ।

ফলে পুরো জগৎটিই যেন এক হুয়ানচে রাজ্যকে ঘিরে ঘুরছে।

তাই কোথাও বড় কোনো ঘটনা ঘটলে, তা অচিরেই সারা জগতে ছড়িয়ে পড়ে। এখন এমনই একটি ঘটনা ঘটেছে—হুয়ানচে রাজ্যের সম্রাট, তাওতিয়ে দেবতুল্য মহান ব্যক্তি, নিজের ষষ্ঠ পুত্রকে হত্যা করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু যে লোকদের পাঠানো হয়েছিল, তাদের সকলকেই সেই ষষ্ঠ রাজপুত্র মেরে ফেলেছে।

আসলে ঘটনাটি এত আলোড়ন তুলত না; সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল, প্রেরিত লোকদের মধ্যে ছিল এক শক্তিশালী মৃত-প্রেত-পালক, যে তৃতীয় শ্রেণির এক ব্যক্তি। অথচ হুয়ানচে রাজ্যের অল্প ক’জন শীর্ষ শক্তিমানদের একজন এমন লোককেও তাওতিয়ে জুয়ানছয় মেরে ফেলেছে।

শোনা যায়, তাওতিয়ে জুয়ানছয়ের পোষা দানবটি কেবল সপ্তম শ্রেণির এক জোড়া ভৌতিক হাতমাত্র।

এমন অবিশ্বাস্য দুর্বলের হাতে বলশালীর পতনই এই তোলপাড়ের জন্ম দেয়।

এই প্রাণান্তকর দুর্বল সাধন-পদ্ধতিতে সব শক্তির উৎসই সেই পোষিত অশুভ প্রেত; প্রেত যত প্রবল, পালনকারীও তত প্রবল।

আর এই পাঁচ পক্ষের অন্তর্লোক সীমার সাধারণ ধারণা অনুযায়ী, নিম্নতর স্তরের প্রেতের উচ্চতর স্তরের সঙ্গে যুদ্ধ করা অসম্ভব!

ফলে হুয়ানচে রাজ্যের সপ্তম রাজপুত্র সোজা বিপদে পড়লেন।

কিন্তু এই তোলপাড়ের নায়ক, তাওতিয়ে জুয়ানছয়, মানুষের চোখের সামনে থেকে হঠাৎই উধাও হয়ে গেল। তাকে খুঁজতে কত মানুষ যে লেগেছিল, শেষ পর্যন্ত সবাই শূন্য হাতে ফিরেছে।

তার সঙ্গে সঙ্গে নানা গুজব ছড়িয়ে পড়ে—কেউ বলল, তাওতিয়ে জুয়ানছয়কে তার পিতা তাওতিয়ে মহান দেবতা ধরে নিয়ে গেছেন; কেউ বলল, তাকে মেরে ফেলা হয়েছে; আবার কেউ বলল, সে অতিশয় বিশেষ হওয়ায় অদৃশ্য দেবতার আহ্বানে ডেকে নিয়ে গিয়ে তাঁর সেবায় নিয়োজিত হয়েছে।

মতভেদ অসংখ্য, সত্য অনির্দিষ্ট।

আর তৃতীয় শ্রেণির লোকের হাতে প্রথম শ্রেণির লোকের বধ এতই অকল্পনীয় ছিল যে দশ বছর পরেও তাওতিয়ে জুয়ানছয়-সংক্রান্ত গুজব ছড়িয়েই চলেছিল।

হুয়ানচে রাজ্যে তাওতিয়ে জুয়ানছয়ের কোনো খোঁজ ছিল না, কিন্তু সেই মৃতজীবীর পথে আজ এক যুবকের অবয়ব দেখা দিল।

গর্জন!

একটি বজ্র ড্রাগনে রূপ নিয়ে নেমে এলো, যা সেই যুবকের প্রথম আঘাতের ইঙ্গিত দিল।

আসা লোকটি আর কেউ নয়, দশ বছর ধরে কঠোর সাধনা করে ফেরা ইউনজিংশিউ।

তৃতীয়বার সে মেঘজল-দর্শন পার্বত্য সাধনা অনুশীলন করছিল, আর গতি আগের তুলনায় আরও দ্রুত ছিল; মাত্র সাত-আট বছরের মধ্যে সে জেড-স্বচ্ছ আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার করে ফেলেছিল।

এরপরের সময়ে, বজ্রমুদ্রা ত্রিস্তর-এর প্রথম স্তর সম্পর্কে তার ১৭ শতাংশ অনুশীলন-উপলব্ধির জোরে, সে দ্রুত শক্তি ফিরিয়েই আরও এক ধাপ এগিয়ে গেল।

বজ্রমুদ্রা ত্রিস্তর, প্রথম স্তর: বজ্রক্ষমা, ২০ শতাংশ।

দেখতে মাত্র তিন শতাংশ অগ্রগতি মনে হলেও, বজ্রক্ষমার শক্তি বৃদ্ধিতে তা ছিল ভীষণ বিশাল।

আগের বার, ইউনজিংশিউ সমস্ত শক্তি নিংড়ে শেষ পর্যন্ত অর্ধেকেরও বেশি ভগ্ন সেই মৃতজীবী-পথকে ভাঙতে পেরেছিল; আর এ বার কেবল প্রথম আঘাতেই সে পথটিকে ধসিয়ে দিল।

দেখা গেল, স্লেট-বাদামি মাটির নিচ থেকে কাঁদা-মিষ্টি গন্ধের রক্ত বারবার ফুঁসে উঠছে, আর প্রবল ও ঘন জীবনশক্তি ছড়িয়ে পড়ে একের পর এক জীবন-মেঘের আকার নিচ্ছে।

ভূগর্ভ থেকে এক করুণ চিৎকার ভেসে এল; রাস্তায় তখনও যে বিদ্যুতের আলো বাকি ছিল, তা-ই যেন এই মৃতজীবী-পথের উপর আরও বড় আঘাত এনেছে।

এই দৃশ্য দেখে ইউনজিংশিউ হাত গুটিয়ে নিল না। তার সারা শরীরে বিদ্যুৎ ছুটে উঠল; সে হাত তুলে নির্দেশ দিতেই সেই বিদ্যুৎ এক লম্বা বর্শায় সঙ্কুচিত হয়ে গেল।

“মর!”

গর্জন!

বিদ্যুৎ-বর্শাটি নেমে এসে মুহূর্তেই এই মৃতজীবী-পথ ভেদ করে দিল, আর সেই অশুভ প্রেতটিকেও সম্পূর্ণ ভেঙে চুরমার করে দিল।

এই প্রেতটি নিজে খুব প্রবল ছিল না—মাত্র হাজার বছর বাঁচতে সক্ষম জেড-স্বচ্ছ প্রারম্ভিক স্তরের সমতুল্য। কিন্তু মূল সমস্যা ছিল, একটি প্রেতের দেহে অবিশ্বাস্য জীবনশক্তি লুকিয়ে ছিল, যা বজ্রের আঘাতে সৃষ্ট ক্ষতকে বারবার মুছে দিতে পারত।

“ওই পাশে কে?” এই প্রেতটিকে মেরে, আগেরবার নিজের আত্মার এক অবতীর্ণ আশ্রয়-দেহের প্রতিশোধ নিয়ে, ইউনজিংশিউ কুয়াশাচ্ছন্ন পর্বতের বাইরে তাকাল।

তার অনুভবে সেখানে বহু মানুষ ছিল।

“ষষ্ঠ রাজপুত্র তাওতিয়ে জুয়ানছয়ের প্রতি প্রণাম!” ইউনজিংশিউয়ের নজরে পড়ে গেছে বুঝে শু ছিং তড়িঘড়ি প্রণাম করল।

এখন তার বয়স পূর্ণ যৌবনের, কিন্তু মুখাবয়ব ও দেহগঠনে ইতিমধ্যেই বার্ধক্যের ছাপ দেখা দিচ্ছিল; অতিরিক্ত জীবনশক্তি শোষিত হওয়ার ফলেই এমন হয়েছে।

শু ছিংয়ের সঙ্গে তার গুরু-ভ্রাতারাও এসেছিল।

তিরিশ বছর আগে সেই জীবন-মৃত্যুর পথ পেরোনো এক পুরুষ ও এক নারীর মধ্যে যে পুরুষটি ছিল শু ছিং, সে মৃতজীবী-পথের পরিবর্তন দেখে সঙ্গে সঙ্গে তার সহপাঠীদের ডেকে আনে।

সেই নারীও তখন তার ঘনিষ্ঠজনদের ডেকে এনেছিল।

কিন্তু রাজক্ষমতার দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়ে সেই নারী ও তার আপনজন—সবাই নিঃশেষে মারা যায়।

সেই সময় থেকেই শু ছিং স্থির করেছিল রাজক্ষমতা থেকে দূরে থাকবে! তার দেহে প্রথম শ্রেণির এক অশুভ প্রেত পোষিত থাকলেও, রাজদ্বন্দ্বে জড়ালে মরতে হলে মরতেই হবে।

এ মুহূর্তে শু ছিং পুরোপুরি হতবাক; আর তার আশেপাশের লোকজন আরও শোচনীয় অবস্থায় ছিল—তাদের মুখে এমন অবিশ্বাস, যেন কিছুতেই হুঁশ ফিরছে না।

শু ছিংয়ের কথা শুনেই তারা একটু-আধটু সামলে নিল।

“তিনি কি ষষ্ঠ রাজপুত্র?”

“সেই ষষ্ঠ রাজপুত্র, যিনি তৃতীয় শ্রেণির লোককে সপ্তম শ্রেণির শক্তিতে হত্যা করেছেন?”

তারা আগে আরও একবার চমকে উঠল, তারপরই প্রণাম করার কথা মনে পড়ল।

“আমরা ষষ্ঠ রাজপুত্রকে প্রণাম জানাই!”

“তোমরা এই মৃতজীবী-পথে হাঁটতে এসেছ? তাহলে যতক্ষণ এর দমে প্রাণ রয়েছে, তাড়াতাড়ি উঠে পড়ো।” ইউনজিংশিউ একবার তাদের দিকে তাকিয়েই উদ্দেশ্য বুঝে গেল। নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যয় করে তাদের দেহের ভেতরের অশুভ প্রেত দমন করতে সে অনিচ্ছুক ছিল, তাই হাত নেড়ে তাদের তাড়াতাড়ি কাজে লাগিয়ে দিতে বলল।

“ষষ্ঠ রাজপুত্রকে ধন্যবাদ!”

লোকগুলোর মুখে সঙ্গে সঙ্গে আনন্দ ফুটে উঠল, তারপর তাড়াতাড়ি তারা সেই মৃতজীবী-পথ পেরিয়ে গেল।

যদিও সেই অশুভ প্রেতকে ইউনজিংশিউ প্রায় ধ্বংস করে দিয়েছিল, তার দেহের ভেতরের জীবনশক্তি এখনও পুরোপুরি ক্ষয় হয়নি; ফলে আগেকার প্রভাব এখনও রয়ে গেছে।

শু ছিংদের দলটি যখন ওই পথ পেরিয়ে গেল, তখন ইউনজিংশিউ আগে দেখা সেই দৃশ্য আবার দেখা দিল।

“ষষ্ঠ রাজপুত্রের অসীম কৃপায় কৃতজ্ঞ!”

শু ছিংরা আবারও কৃতজ্ঞতা জানাল।

ইউনজিংশিউ মাথা নেড়ে সেই অশুভ প্রেতের অবশিষ্ট দেহ শোধন করতে লাগল; এই দিয়ে সে একরকম পরীক্ষা করতে চাইল। এই দশ বছরে, কিছু শক্তি ফিরে পাওয়ার বাইরে, সে নিজেও আপন ভরসার পথটি নিয়ে নিরন্তর চিন্তা করে এসেছে।

আর যখন ইউনজিংশিউ সেই প্রেতদেহ শোধন করে ফেলল, দেখল শু ছিংদের দল এখনও যায়নি।

এই “ক্ষুদ্রাকৃতি” লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে সে অবাক হয়ে বলল, “তোমরা যাচ্ছ না কেন? আমার জন্য কাজ করতে থাকতে চাও নাকি?”

“যদি ষষ্ঠ রাজপুত্র অনুমতি দেন, তবে তা আমাদের পরম সৌভাগ্য!” শু ছিংয়ের মুখে সঙ্গে সঙ্গে উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল। প্রশাসনিক জগতে থাকা মানুষ হিসেবে সে বুঝে গিয়েছিল, এই “ষষ্ঠ রাজপুত্র” তাদের থেকে থাকার ইচ্ছা একেবারেই প্রত্যাখ্যান করছেন না। আর প্রত্যাখ্যান না করা মানেই ব্যাপারটি সম্ভব হওয়ার বড় সম্ভাবনা আছে।

যেমন কারও কাছে সাহায্য চাইলে সে বলে, “নীতিগতভাবে সম্ভব নয়”—তাহলে ধরে নিতে হয়, আসলে সম্ভবই; শুধু উপহারের ভাষাটা একটু স্পষ্ট হতে হবে।

“আমি নিজে একটি পদ্ধতি রচনা করেছি—প্রেতের সাহায্যে দেহ পরিশোধন। তবে তা সফল হবেই, এমন নিশ্চয়তা দিতে পারি না। যদি তোমরা চাও, থেকে চেষ্টা করতে পারো।” ইউনজিংশিউ সরাসরি বলে দিল।

আসলে সে কয়েকটি বানরের খোঁজে যেতে চেয়েছিল; আগে তার এক অল্পমাত্র আত্ম-চিন্তা এক বানরের দেহে নির্ভর করেছিল, ফলে বানরের দেহগঠনও তার মোটামুটি জানা ছিল। কেবল পরীক্ষার সময় সামান্য বদল আনলেই চলত।

কিন্তু এখন, যেহেতু এই লোকেরা তার শিষ্যত্ব গ্রহণ করে আশ্রয় চাইতে এসেছে, ইউনজিংশিউ ঠিক তাদের দিয়েই চেষ্টা করিয়ে নিতে পারে।

“গুরুদেবকে প্রণাম!”

শু ছিং তড়িঘড়ি হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল, আর তার পেছনের লোকেরাও সঙ্গে সঙ্গে跪 করে প্রণাম জানাল।

এই পাঁচ পক্ষের অন্তর্লোক সীমায়, গুরু-শিষ্য সম্পর্ক প্রায়ই এক পরিবারের মতোই স্বার্থগঠিত গোষ্ঠী হয়ে ওঠে। কারণ সাধনা-ব্যবস্থায় কেন্দ্রে থাকে অশুভ প্রেত; মানুষ আসলে সেই প্রেতের পরিধেয় একটি বস্ত্রমাত্র।

“গুরুত্বগ্রহণের দরকার নেই, তোমরা আগের মতোই ডাকবে।” ইউনজিংশিউ আসলে দাসী-দাসের মতো কাউকে সামলাতে আসেনি; তাই সে স্পষ্টভাবে প্রত্যাখ্যান করল।

তারপর আর দেরি না করে সে সরাসরি বিধান প্রচার শুরু করল।

ইউনজিংশিউর আশ্চর্যের বিষয় ছিল, এই লোকদের “স্বর্গপথ-প্রাণ” না থাকলেও, তাদের সাধনা অদ্ভুতভাবে সহজে এগোতে লাগল। প্রথমে সে ভেবেছিল, সে এমন একটি সাধন-পদ্ধতি রচনা করেছে, যার প্রারম্ভিক কঠিনতা মেঘজল-দর্শন পার্বত্য সাধনার মতোই। কিন্তু পরে বুঝল, তা নয়।

কারণ এরা দীর্ঘদিন প্রেতের সংস্পর্শে থেকেছে, ফলে তাদের দেহে অচেতনভাবে প্রেতসুলভ কিছু বৈশিষ্ট্য তৈরি হয়েছে।

এই প্রেতসুলভ বৈশিষ্ট্য বাহ্যিকভাবে খুব বেশি প্রভাব না দেখালেও, ইউনজিংশিউর রচিত পদ্ধতিতে সাধনা করার সময় এগুলো কাজে লাগিয়ে শরীরের ভেতরের অশুভ প্রেতকে উল্টো শোধন করা যায়। ফলে তাদের সাধনা যেন স্বর্গীয় সহায়তা পেয়ে গেল।

এতে শু ছিংদের আনন্দের সীমা রইল না।

কারণ এর অর্থ, এতদিন ধরে তাদের যে যন্ত্রণা কুরে কুরে খাচ্ছিল, তা অবশেষে শেষ হতে চলেছে; একই সঙ্গে তা মুক্তি ও স্বাধীনতারও প্রতীক।

কিন্তু ইউনজিংশিউয়ের কপাল কুঁচকে গেল।

কারণ এই সাধনার প্রকাশ তার কল্পিত লক্ষ্যে পৌঁছায়নি; এই দেহ-সংস্কার এখনও বাহ্যিক শক্তির উপর নির্ভর করছে, অন্তর্নিহিত সাধনার উপর নয়।

তার প্রাথমিক ভাবনা ছিল প্রেতের সঙ্গে এক ধরনের ভারসাম্য গড়ে তুলে, সেই ভারসাম্যের ভিতর দিয়ে দেহকে ক্রমে শক্তিশালী করা।

কিন্তু এখন যা হচ্ছে, তা শুধু অশুভ প্রেতের শক্তি শোধন করা।

“ষষ্ঠ রাজপুত্র, দাস কি এই পদ্ধতি বাইরে প্রচার করতে পারে? এই জগৎ বহুদিন ধরে অশুভ প্রেতের যন্ত্রণায় জর্জরিত!” একদিন শু ছিং জিজ্ঞেস করল, আর তার প্রথম কথাটাই ইউনজিংশিউকে অবাক করল।

“প্রেত আসলে ভয়ের কিছু নয়। যদি প্রচার করতে চাও, তবে করো…”

ইউনজিংশিউ এতে বিশেষ গুরুত্ব দিল না; সে দু-এক কথা বলে সেই কুয়াশায় ঢাকা স্থানের দিকে এগিয়ে গেল।

কারণ শু ছিংয়ের মুখে সে জেনেছিল, এই পাঁচ পক্ষের অন্তর্লোক সীমায় মৃতজীবী-পথের মতো বিশেষ অস্তিত্ব আরও কয়েকটি আছে।

এই মৃতজীবী-পথের অশুভ প্রেতই যখন এত অসাধারণ, তবে বাকি কয়েকটিরও নিশ্চয় নিজস্ব বৈশিষ্ট্য আছে; তাই ইউনজিংশিউ ভাবল, সেখানে গিয়ে দেখে আসবে, সেখান থেকে কোনো কিছু শেখা যায় কি না।

জীবন-মৃত্যুর এই অপূর্ব ভারসাম্য হয়তো তাকে দেহ-সংস্কারের স্বনির্ভর পথের সম্ভাবনা দেখাতে পারে।

ইউনজিংশিউ কোন পথে যাচ্ছে তা জানার পর, শু ছিংদের দল অবশ্যই তার পিছু নিল না। কারণ সেসব স্থান জীবননিষিদ্ধ এলাকা হিসেবে কুখ্যাত। তাদের যাওয়ার মানে শুধু মৃত্যু। তাছাড়া এই দলের মধ্যেই অনেকে মনে করত, ষষ্ঠ রাজপুত্র বোধহয় একবার গিয়েই আর ফিরবেন না।

আর শু ছিংদের দল ফিরে আসার কিছুদিন পরই “জুয়ানছয় ধর্ম” নামে একটি সাধনা-সম্প্রদায় এই পাঁচ পক্ষের অন্তর্লোক সীমায় আত্মপ্রকাশ করল।

নিঃসন্দেহে এটি এক অতিশয় বিশেষ সম্প্রদায়।

কারণ অন্যান্য তথাকথিত সম্প্রদায়ের তুলনায়, এই সম্প্রদায়ে অন্তত শক্তিকে নিজের মধ্যে কেন্দ্রীভূত করার চেষ্টা ছিল।

আর “দাস-প্রেত-পদ্ধতি” সত্যিই কার্যকর প্রমাণিত হওয়ার পর, এই বহির্জগতের ভূমির “মৃত-প্রেত-পালক” সাধকেরা একের পর এক এসে সেই সাধনা-কৌশল শিখতে লাগল।

তবে আশ্চর্যের বিষয়, “দাস-প্রেত-পদ্ধতি”-র স্রষ্টা হিসেবে তাওতিয়ে জুয়ানছয়ের নাম ধীরে ধীরে শু ছিং-এ রূপান্তরিত হলো।

আর সেই শু ছিং...

জুয়ানছয় ধর্ম প্রতিষ্ঠার পর থেকে আর কখনও দেখা দেয়নি।

তার পূর্বতন সহপাঠী গুরু-ভাইবোনেরা অবশ্য এখনও বেশ সক্রিয় ছিল, কিন্তু শু ছিংয়ের নাম উঠলেই, কেউ হঠাৎ রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে হাত তোলত, নয়তো মুখে কুলুপ এঁটে চা এগিয়ে দিয়ে অতিথিকে বিদায় করত।

অধ্যায় সমাপ্ত