প্রথম খণ্ড: দক্ষিণ ইউয়েতে জন্ম, অধ্যায় ০৯৮: এক নিমেষে সহস্র লি

মো মিংশুয়ান বুঝে গেল, সে আবারও গোংইয়াং কিসির কৌশলের ফাঁদে পড়েছে। প্রতিপক্ষ শুরু থেকেই তাকে ঘিরে ফাঁদ পাতছিল—প্রথমে ঘণ্টাধ্বনিতে রাগিয়ে তুলল, তারপর বায়ুফলকে আঘাত করল, পরে তাকে এই জায়গায় টেনে আনল, এরপর বিষ দিয়ে আঘাত করল, আর শেষমেশ আত্মবিস্ফোরক জাদু-উপকরণ ব্যবহার করল। একের পর এক চক্রান্ত এমন নিখুঁতভাবে জড়িয়ে ছিল যে সবকিছু যেন পরপর বোনা জাল।

দুঃখের বিষয়, নিজে তো অর্ধেক-গোল্ডেন কোর পর্যায়ের যুদ্ধক্ষমতা-সম্পন্ন একটি সম্প্রদায়ের অধিপতি; অথচ এক ভিত্তি-স্থাপনকারী অনুশীলনকারীর হাতে এমন খেলনা পুতুলের মতো ঘুরে বেড়াল! মো মিংশুয়ানের রাগে শরীর কাঁপছিল। এখন তার বোঝা হয়ে গেল, কেন লোকটির এত নামডাক, কেন এত বছর ধরে সে নির্বিঘ্নে দাপিয়ে বেড়িয়েছে—কারণ তার মধ্যে সত্যিই দারুণ ক্ষমতা আছে।

এইমাত্র যা ঘটল, তাতে যদি সে কেবল সাধারণ গোল্ডেন কোরের প্রাথমিক পর্যায়েই থাকত, তবে সম্ভবত প্রাণই বাঁচত না। প্রতিপক্ষকে অবজ্ঞা করাই ছিল তার সবচেয়ে বড় ভুল।

কিন্তু এখন রাগারাগির সময় নেই। সদ্যকার আত্মবিস্ফোরণে সে যদিও শুধু সামান্যই আহত হয়েছে, তবু সেই রাতিফসফর-নবদাহ-বিষ বিস্ফোরণের সুযোগে তার শরীরের ভিতরে ঢুকে পড়েছে। আগে তার দেহে এই বিষ ঢুকেছিল যদি কেবল দুই কণা, কিংবা একটিমাত্র সূক্ষ্ম স্রোত, তবে এখন সেটি ঢুকেছে কয়েকশো স্রোতের মতো; বিষাক্ততার তীব্রতা আগের তুলনায় শতগুণেরও বেশি। উপায় না দেখে তাকে গোংইয়াং কিসির সন্ধান ছেড়ে দিতে হল। কাছেই একটি পাহাড়ি গুহা খুঁড়ে সে নির্জন সাধনায় বসে বিষমুক্তি করতে শুরু করল।

অন্যদিকে, তখন শুয়ে ওয়েনরুই যখন জলদর্পণ-পলায়ন তাবিজ ব্যবহার করেছিল, সে প্রায় হাজার লি দূরে স্থানান্তরিত হয়। তাতেই তার মাথা ঘুরতে লাগল, বুক ভার হয়ে উঠল, আর এক মুখ নোংরা তরল বেরিয়ে এল। দেহের ভিতরের আধ্যাত্মিক শক্তি যেন উথালপাথাল সমুদ্রে পরিণত হয়ে এদিক-ওদিক ছুটোছুটি করতে লাগল, নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন হয়ে উঠল। শরীরের পেশিগুলোও যেন মোচড়ানো হয়েছে এমনভাবে কাঁপতে লাগল। পুরো কঙ্কাল কাঠামোটা এমন শোনাচ্ছিল, যেন যে-কোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়বে এমন একটি পুরোনো বইয়ের তাক—কড় কড় শব্দ তুলে টলে টলে উঠছিল।

শুয়ে ওয়েনরুইর মুখ কাগজের মতো সাদা। তার পক্ষে একমাত্র যা করা সম্ভব ছিল, তা হলো পিঠের দু’টি ডানা মেলে ধরা। আকাশ-ঝিঁঝিঁর নরম স্পন্দনে সে বাতাসে ভেসে থাকল।

পূর্ণ বিশ্রামের পরও কুড়িরও বেশি নিঃশ্বাসের সময় কেটে গেল, তারপর তার রঙ কিছুটা ফিরল। এই জলদর্পণ-পলায়ন তাবিজ ভালো বটে, কিন্তু শক্তপোক্ত দেহ তো ভিত্তি হিসেবে চাই। ভাবতে গিয়ে তার নিজেরই হাসি পেল—কিছুক্ষণ আগে সে ভাবছিল, এরকম আরও অনেক তাবিজ কিনে নেবে আর একের পর এক ব্যবহার করে গোংইয়াং কিসির নিয়ন্ত্রণ থেকে পালাবে। অথচ এখনকার শরীর নিয়ে পরপর দু’টি তাবিজ ব্যবহার করলেই বাঁচার আশা ক্ষীণ।

শুয়ে ওয়েনরুই চারদিকে তাকাল। এখানে বিস্তৃত পর্বতমালা, জনমানবশূন্য প্রান্তর। একটু ভেবে সে একটি সমতল পাহাড়চূড়া বেছে নিল, কয়েকটি নিষেধ-বন্ধন স্থাপন করল, তারপর চোখ বুজে ধ্যান শুরু করল।

সে পাহাড়ি গুহা খুঁজে নেয়নি, তার কারণও ছিল। প্রথমত, তার শক্তি এখনো দুর্বল, গুহা খনন করতে গেলে অনেক সময় নষ্ট হবে। দ্বিতীয়ত, তার শুধু দেহের ভিতরের উথালপাথাল আধ্যাত্মিক শক্তি শান্ত করলেই চলবে, সে আসলে গুরুতর আহতও নয়। আর তাছাড়া, ভয়ংকর শত্রু তো পেছনেই, তাই দেরি করার সাহস তার ছিল না।

অর্ধঘণ্টা পর, কিছুটা সুস্থ হওয়া শুয়ে ওয়েনরুই উঠে দাঁড়াল।

হাজার লি দূরত্ব, এমন এক শীর্ষমানের উড়ন্ত জাদু-উপকরণধারী গোংইয়াং কিসির জন্য, হয়তো অর্ধঘণ্টাও লাগত না। আর যে গোল্ডেন কোর অনুশীলনকারীকে গোংইয়াং কিসিও এত সতর্কতায় বিবেচনা করছে, তার পক্ষে তো এক কাপ চা শেষ হওয়ার আগেই সেখানে পৌঁছে যাওয়া সম্ভব। সে আর এক মুহূর্তও থামতে পারে না।

শুয়ে ওয়েনরুই তার হাতে থাকা এবং আরও দু’বার ব্যবহারযোগ্য জলদর্পণ-পলায়ন তাবিজটি বের করল, পিঠ ঘুরিয়ে তাতে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করল। মুহূর্তে তার অবয়ব ঝলকে উঠল, আর সে অদৃশ্য হয়ে গেল। এটাও যে সে নিজের কাছে রেখে দিতে চায়নি, তা নয়। কিন্তু গোংইয়াং কিসির আগেই স্পষ্ট নির্দেশ ছিল, আর এখনো বিপদমুক্তও হয়নি, তাই তার অতিরিক্ত সাহস দেখানোর প্রশ্নই ওঠে না।

এভাবে বারবার তিনবার ব্যবহার করে, শুয়ে ওয়েনরুই অবশেষে সর্বনিম্ন সময়ে সর্বাধিক দূরত্ব অতিক্রম করল।

শেষবার বিশ্রাম শেষ হলে, সে পিঠের ডানাগুলো ঝাঁকাল। আকাশ-ঝিঁঝিঁর এক মায়াবী অবয়ব তার গোটা শরীর ঢেকে দিল। সে অবশ্য সোজা পূর্বদিকে উড়ে গেল না, যদিও সেটাই ছিল তাদের আসার পথ, এবং গোংইয়াং কিসিরও ইচ্ছা ছিল তাই। এবার তার কাছে পালানোর সেরা সুযোগ এসেছে, আর সে তা হাতছাড়া করবে না। তবে পশ্চিমদিকে উড়তেও সাহস হল না। সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গাই হয়তো নিরাপদ—এ কথা সত্যি হতে পারে, কিন্তু ফেংলিয়াও রাজ্যে দিংকাং নগর ছাড়া আর কোথাও সে চেনে না; অন্য সব জায়গাই তার কাছে অপরিচিত, হঠাৎ সেখানে ঢুকে পড়লে সহজেই সন্দেহের আঁচ পড়তে পারে।

অল্প ভেবে সে উত্তর-পূর্ব দিক বেছে নিল। একদিকে, যদি গোংইয়াং কিসি তাকে ধরে ফেলে, তাহলে অন্তত নিজের অবস্থান ব্যাখ্যা করা সহজ হবে। অন্যদিকে, তার ইচ্ছা ছিল নানইয়ে রাজ্যে ফিরে যাওয়ার। কারণ সে সেখানেই জন্মেছে। তার পরিকল্পনা ছিল—উত্তর-পূর্ব দিকে উড়ে নানইয়ে রাজ্যে ফিরে যাবে, তারপর কোনো শহরে বাসা বাঁধবে, আর গোপনে গোংইয়াং কিসির খবর নেওয়া শুরু করবে। বিষয়টি নিশ্চয়ই বেশ বড়সড় প্রভাব ফেলবে; সামান্য খোঁজখবর নিলেই নিশ্চয়ই কোনো খবর পাওয়া যাবে।

শুয়ে ওয়েনরুই হালকা করে ডানাগুলো নাড়ল। আকাশ-ঝিঁঝিঁর ডানা থেকে পাতলা বাতাসের স্রোত উঠল, কোনো শব্দও হল না, আর তার পুরো শরীর যেন এক অবিনশ্বর ছায়ার মতো এগিয়ে চলল। সে মাত্র ছয়-সাতভাগ শক্তি ব্যবহার করলেও গতি তখনই আত্মস্ফটিকের মধ্যপর্যায়ের সমতুল্য। আগে শীর্ষমানের উড়ন্ত তরবারি ব্যবহার করে সর্বশক্তি প্রয়োগ করেও সে কেবল আত্মস্ফটিকের প্রাথমিক পর্যায়ের গতি পেয়েছিল। যদিও আত্মস্ফটিকের মধ্যপর্যায়ের গতি শীর্ষমানের জাদু-উপকরণের চেয়ে মাত্র এক ধাপ ওপরে, তবু বাস্তবে তা একেরও বেশি গুণ দ্রুত।

একই সঙ্গে, দু’টির আধ্যাত্মিক শক্তি-ব্যয়ও ছিল আকাশ-পাতাল তফাত। শীর্ষমানের জাদু-উপকরণে উড়লে, শুয়ে ওয়েনরুইর শক্তি এক ঘণ্টার সামান্য বেশি টিকত; অথচ আকাশ-ঝিঁঝিঁর ডানা ব্যবহার করলে ছয়-সাত ঘণ্টা তার নিশ্চিন্তে চলার কথা। আর যদি সে সর্বশক্তিতে এগুলো চালায়, তবে আত্মস্ফটিকের উত্তরপর্যায়ের গতিও পাওয়া সম্ভব—তবে তাতে আধ্যাত্মিক শক্তি এবং দেহ, দু’টির ওপরই ভয়ানক চাপ পড়ে।

আকাশপথে উড়তে গিয়ে এমন অতিরিক্ত শক্তি ক্ষয় সব অনুশীলনকারীর হয় না। স্বাভাবিক গতিতে উড়লে আধ্যাত্মিক শক্তি খুবই কম খরচ হয়। শুয়ে ওয়েনরুইও তেমনই। যদি তাকে আধ্যাত্মিক শক্তি স্তরের অনুশীলনকারীর গতিতে উড়তে বলা হয়, তবে হয়তো এক-দুই মাস উড়লেও শক্তি পুনরায় পূরণ করতে হতো না। কিন্তু বর্তমান গতি তার সাধনার স্তরের তুলনায় নিছকই নিজের ভবিষ্যৎ সম্পদ ভাঙিয়ে ব্যবহার করা।

এইভাবে শুয়ে ওয়েনরুই এক মুহূর্তও থামার সাহস করল না। সে উত্তর-পূর্ব দিকে টানা পাঁচ দিন উড়ল। আধ্যাত্মিক শক্তি ফুরিয়ে গেলে সে একটানা ওষধি গিলতে লাগল। ওষধি তার অনেক ছিল বটে, কিন্তু ভবিষ্যতে যদি সে একা সাধনায় বসে, আর গোংইয়াং কিসির হয়ে সেগুলো লুটে আনার মানুষ না থাকে—এই ভেবেই তার একটু খারাপ লাগছিল। পুরো পথে শুয়ে ওয়েনরুই খুব সতর্ক ছিল। কোথাও বাজার বা জনপদ চোখে পড়লেই, এমনকি তা সাধারণ মানুষের শহর হলেও, সে সাবধানে পাশ কাটিয়ে চলে গেছে।

সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তার বুকের আনন্দ ক্রমেই বাড়তে লাগল। প্রথম তিন দিন সে প্রতিক্ষণেই ভয় পাচ্ছিল, গোংইয়াং কিসি অথবা সেই গোল্ডেন কোর অনুশীলনকারী পিছু ধাওয়া করে এসে পড়বে কিনা। গোংইয়াং কিসি যদি ধরে ফেলে, তবে অবশেষে সে তার গোল্ডেন কোর-ভেদনের এক সহায়ক ওষুধে পরিণত হবে। আর যদি সেই গোল্ডেন কোর অনুশীলনকারী তাকে ধরে, তবে হয়তো প্রাণই থাকবে না। কিন্তু এখন পাঁচ দিন কেটে গেছে। গোংইয়াং কিসি আর সেই মো মিংশুয়ানের শেষ পরিণতি কী হয়েছে, সে না জানলেও তার আশঙ্কা কমে আসছিল, আর আনন্দ বাড়ছিল। টানা পাঁচ দিনের উড্ডয়নে তার দেহমন ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, কিন্তু ওই শয়তানের চোয়াল থেকে বেঁচে ফেরার উন্মাদনা তাকে টিকিয়ে রেখেছিল, উৎসাহ জুগিয়েছিল।

সাত দিন উড়ে যাওয়ার পর, শুয়ে ওয়েনরুই সত্যিই আর পারছিল না। তাই সে একটু নিরিবিলি জায়গা খুঁজে নিয়ে আধা দিনের মতো বিশ্রাম করল, তারপর আবার রওনা দিল। এত সাবধানে চলার পরও সে না ধরা পড়ল, না অন্য কোনো অনুশীলনকারীর দেখা পেল। তার উদ্বেগও তখন কেবল সামান্য এক সরু সুতো হয়ে রইল।

সে তো উল্টে আনন্দের সঙ্গে গোংইয়াং কিসির ভঙ্গিতে অচেনা কিছু সুর শিস দিতে শুরু করল, আর মনে মনে ভাবতে লাগল—এখন গোংইয়াং কিসি আর সেই গোল্ডেন কোর অনুশীলনকারীর কী দশা? হয়তো সেই গোল্ডেন কোর অনুশীলনকারী ইতিমধ্যেই গোংইয়াং কিসিকে তাড়া করতে করতে নানইয়ে রাজ্যে ফিরে গেছে, তাদের গতিবেগ দেখে তেমন হওয়া অসম্ভবও নয়। আবার এমনও হতে পারে, সেই অনুশীলনকারীর অলৌকিক ক্ষমতা এতই প্রবল যে গোংইয়াং কিসিকে সরাসরি মেরে ফেলে দিয়েছে, আর তারপর মনে করেছে এত ছোট্ট এক অনুশীলনকারীকে নিয়ে মাথা ঘামানোর কিছু নেই। যদি সত্যিই তাই হয়, তবে আরও ভালো—ভবিষ্যতে তাকে আর কখনও ভয় আর শঙ্কার মধ্যে থাকতে হবে না।

যদিও গোংইয়াং কিসি এত বছর তাকে মানুষ করেছে, তবু সে তাকে কেবল এক ধরনের ওষুধ হিসেবেই লালন করেছে। উপকার আছে, কিন্তু হৃদয় নেই। আর যদি গোংইয়াং কিসি না মরে, তবে তার নিজের সামনে কেবল মৃত্যুর পথই খোলা। কিন্তু যখন পরিস্থিতি এমন দাঁড়ায়—হয় তুমি মরো, নয় আমি—তখন প্রত্যেক মানুষেরই বাঁচার এক প্রবল, মৌলিক আকাঙ্ক্ষা জেগে ওঠে।