প্রথম খণ্ড: জন্ম দক্ষিণ ইউয়েত অধ্যায় ১০০: তিনটি শাখা

যদিও নিজের আত্মসাগর কেন সেই বন্য বায়ুকে শোষণ করেছে তা বুঝতে পারেনি, শুয়েন ওয়েনরুই তবুও খুবই উৎসাহিত ছিলো। মাত্র একটি স্তরের পার্থক্য তার আত্মশক্তিকে দ্বিগুণ বৃদ্ধি দিয়েছে, এমন সুযোগে খুশি না হওয়া যায় কীভাবে? কিন্তু যখন সে সামনে রাখা ওষুধটি দেখল, তখন অজান্তেই একটি করুণ হাসি ফুটে উঠল তার মুখে।

প্রথমে ভাবছিলো যে এই ওষুধটি তার 修为 (শক্তি স্তর) 灵晶境 (আত্মরত্ন পর্যায়) এর প্রাথমিক স্তরে উন্নীত করবে, কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে তিন ভাগের একাংশ ব্যবহার করেও সে সেই পর্যায়ে পৌঁছানো সম্ভব নয়। যদি সে 灵液境 (আত্মস্রাব পর্যায়) এর মাঝামাঝি স্তরে পৌঁছাতে পারে, তবুও সেটাই বড় ব্যাপার।

灵液境 মাঝামাঝি স্তরই হোক, অন্তত এই বয়সে এই পর্যায়ে পৌঁছানো দারুণ—তাকেই বলা যায় “প্রতিভা।” এই চিন্তা মাথায় নিয়ে শুয়েন ওয়েনরুই আবারও ওষুধ খেতে শুরু করল।

এইবার খাওয়া ওষুধ আগের চেয়ে দশ ভাগ বেশি। তার আত্মসাগরের দুই শাখা এখন দুই লম্বা লতা-ঝাড় হয়ে উঠল, যা সবুজ, তেলমাখা ফল দিয়ে পূর্ণ।

তিন দিন অতিবাহিত হল, এক দমকে গর্জন আর এক প্রশান্তিকর মাথা ঘোরার মধ্য দিয়ে শুয়েন ওয়েনরুই আবারও অগ্রসর হল।

সে অনুভব করল তার পুরো শরীর আত্মশক্তিতে পূর্ণ, মন প্রফুল্ল, শরীর আরামদায়ক, শরীরের প্রতিটি ইঞ্চি শক্তিতে ভরা, প্রতিটি বিন্দু আত্মশক্তিতে ভরপুর, এবং ত্বক থেকে একরাশ আঠালো তরল নির্গত হচ্ছে।

শুয়েন ওয়েনরুই হাত ভেজাল তরল নিয়ে নাকের নিচে গন্ধ নিল, তখন অনুভব করল এতে浓郁 (গভীর) আত্মশক্তি আছে! “এটাই 灵液境!” নিঃসৃত ঘামও তরল আত্মশক্তির মিশ্রণ!

তার মন ঝড় দিল, দ্রুত আত্মসাগরের গভীরে প্রবেশ করল, কিন্তু তারপর তার মুখস্থির হয়ে গেল। “এটাই 灵液境? কী হতে পারে? আমার আত্মসাগর অন্যরকম তো, তাই 灵液境-ও কি অন্যরকম?”

সে বিস্ময়ে নিজের আত্মসাগর দেখল, যেখানে আত্মশক্তি এখনও গ্যাস আকারে আছে। তবে মূল গাছের ডাল এখন তিন শাখা, পঁচিশ সাতটি পাতা। “এটাই কি আমার 灵液境? কিন্তু আত্মশক্তি তো এখনও গ্যাস আকারেই আছে! গ্যাসীয় 灵液境? 修仙界-এ এমন কোনো কাহিনী আছে? যদি না হয়, তাহলে এটা কী? 灵气境 এর এগারোতম স্তর? 修士-দের 灵气境 প্রথম স্তর থেকে শুনিনি তো? অথবা এটা 灵气境 দশম স্তর? আমার আগের গাণিতিক ধারণা ভুল ছিল?” শুয়েন ওয়েনরুই মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।

যদিও বিভ্রান্ত, সে অনুসন্ধান চালিয়ে গেল। তার চেতনাবেগ ‘妖树’ (অদ্ভুত গাছ) এর নিচের ‘মাটি’ দিকে নেমে গেল। গতবার 灵气境 নবম স্তরে পৌঁছানোর সময় তাড়াহুড়োতে সে সামান্য অনুসন্ধান করেছিল, এবং মাটি তার চেতনাকে ফিরিয়ে দিয়েছিল। এখন সময় আছে, সে সুযোগ নষ্ট করবে না।

সে তার চেতনাবেগ নিচে পাঠাল, আগের মতোই চেতনাটি মাটির কাছাকাছি আসতেই ফিরে গেল। শুয়েন ওয়েনরুই মান মানল না, শক্তি বাড়িয়ে আবার পাঠাল, ফলাফল একই। শেষে সে সমস্ত চেতনাবেগ একত্র করে মাটির দিকে প্রবাহিত করল, তবুও মাটি অমায়িকভাবে তাকে ফিরিয়ে দিল। এইভাবে আধা ঘণ্টা চেষ্টা করেও কোনো ফল পাননি, অবশেষে সে হতাশ হয়ে থামল।

নিজের আত্মসাগরের গাছাকৃতি হওয়ার ব্যাপারে সবসময় যত্নবান ছিল শুয়েন ওয়েনরুই। 永泰城-এ সে গোপনে আত্মসাগরের বিষয়ক গ্রন্থ সংগ্রহ করেছিল, 定康城-এ আরও সংগ্রহ বাড়িয়েছিল, এবং অন্যান্য 修士-দের সাথে কথা বলে তথ্য সংগ্রহ করেছিল। যদিও সে কিছু আত্মসাগরের অসাধারণ রূপ সম্পর্কে জানত—যেমন কেউ কারো চেয়ে অনেক বড় আত্মসাগর, কেউ কেউ ত্রিভুজাকৃতির আত্মসাগর—কিন্তু নিজের মতো গাছাকৃতি আত্মসাগরের কথা কখনো শুনেনি। এই ফলাফল পাওয়ার পরে সে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল।

পরবর্তী সময়ে শুয়েন ওয়েনরুই ওষুধ খাওয়া বন্ধ করে দিল। সে ভয় পেয়েছিল, যদি আরও ডাল বাড়ে, তাহলে শেষ কোথায়? তার কাছে ওষুধ সীমিত, বেশি খেলে কমে যাবে।

“হয়তো আমার আত্মসাগরের কারণে আমি কখনো 灵液境 অতিক্রম করতে পারব না?” এই চিন্তা তাকে হতাশ করে। সৌভাগ্য, 公羊奇思 এখন নেই। যদি সত্যিই 灵液境 অতিক্রম না করতে পারে, তবুও সে সাধারণ জীবনযাপন করবে, যা অনেক 修士-দের জন্য স্বাভাবিক।

কিন্তু অন্তত তার জীবন পূর্ণাঙ্গ, অন্য কারো দ্বারা ওষুধে রূপান্তর বা পেট ছেঁড়ার মতো জঘন্য পরিণতি হবে না।

শুয়েন ওয়েনরুই মন শান্ত করে গুহাটি পরিষ্কার করল, এমনকি নিজের ছড়িয়ে পড়া আত্মশক্তিও গুহা থেকে শোষণ করে নিল। সব শেষ করে সে নিষেধাজ্ঞা তুলে গুহা থেকে বেরিয়ে উত্তরপূর্ব দিকে উড়ে গেল।

সে 天蝉翼 (স্বর্গীয় চাঁপা পাখা) খুলে সামনে এগিয়ে চলল। ছয়-সাত ভাগ আত্মশক্তি ব্যবহার করেও গতি তেমন বাড়ল না, আগের মতো 灵晶境 মধ্যবর্তী স্তরের গতি বজায় রইল, সামান্য বাড়তি মাত্র। শুয়েন ওয়েনরুই কিছুটা হতাশ হল।

একটু চিন্তা করে সে বুঝল, সম্ভবত তার境界 (পর্যায়) পরিবর্তিত হয়নি, আত্মশক্তির প্রকৃতিও অপরিবর্তিত, তাই 天蝉翼-র গতি প্রকৃতপক্ষে বাড়েনি। তবে পরে সে লক্ষ্য করল গতি বাড়েনি সত্ত্বেও আত্মশক্তির ব্যবহার অনেক কমে গেছে। আগের মতো ছয় ঘণ্টা চলতে পারত, এখন অবিরাম উড়তে পারে, আত্মশক্তি স্বয়ংক্রিয়ভাবে পূরণ হয়, আর ওষুধ খাওয়ার দরকার নেই। অন্য 修士-দের সঙ্গে একই গতি এবং শক্তি ব্যবহারের সমতুল্য।

এরপর সে গতি সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে গেল, যা 灵晶境 শেষ পর্যায়ের সমতুল্য, এবং আত্মশক্তির ক্ষয়ক্ষতি অনুভব করে দেখল তিন-চার ঘণ্টা উড়তে পারবে। এতে সে আনন্দে মুখরিত হল, আগের মতো মাত্র কয়েক মিনিটের জন্য যা ছিল, এখন সত্যিই তার প্রাণরক্ষার একটি দক্ষতা হয়ে উঠল।

এইভাবেই শুয়েন ওয়েনরুই নতুন শক্তির সঙ্গে খাপ খাইয়ে নিয়ে সতর্কতার সঙ্গে পথ চলল।

অন্যদিকে 公羊奇思, মোমিংশুয়ানকে বিষাক্ত করে আটকে রাখার পর, শক্তি জোগিয়ে প্রায় দুই হাজার লি উড়ে একটু বিশ্রাম নিল।

সে মনে করল এত দূরত্বে মোমিংশুয়ান হয়তো结丹境 মাঝামাঝি স্তরে পৌঁছলেও তার মনোযোগ বুঝতে পারবে না। সে অর্ধশ্বাস নিয়ে বসে আত্মশক্তি পুনরুদ্ধার করছিল, মনের মধ্যে গর্ব করছিল, “结丹 মাঝামাঝি স্তর কী! আমার পানির মতোই!”

তবে দুঃখের বিষয়, এতদূর আসতে তার জীবনরক্ষা উপায় বেশ নষ্ট হয়ে গেছে, পরে আবার সময় নিয়ে তা পূরণ করতে হবে।

অবশ্য, গর্বের সঙ্গে সে জানে, এই সব উপায় মোমিংশুয়ানকে মেরে ফেলতে পারবে না, শুধু তার পিছু ধরায় বিলম্ব ঘটাবে, যার ফলে কয়েকদিনের জন্য সে চিকিৎসা এবং বিষ মুক্তিতে সময় নেবে। প্রকৃতপক্ষে পালাতে হলে তাকে আরো কঠোর পরিশ্রম করতে হবে।

公羊奇思 তার কাছে থাকা একটি 灵兽袋 (আত্মজীব জাকেট) থেকে কয়েকটি হাতের তালুর মতো বড় পোকামাকড় বের করল। এই পোকাগুলো “万里蛾” নামে পরিচিত, যাদের বলা হয় একদিনে হাজার মাইল যেতে পারে, যদিও সেটা পূর্ণবয়স্ক পোকাদের ক্ষেত্রে।

公羊奇思-এর হাতে থাকা পোকাগুলো এখনো পূর্ণবয়স্ক নয়, তাই একদিনে হাজার মাইল চলা সম্ভব নয়, তবে সাত-আট হাজার মাইল তো সহজে পারবে।

এই পোকাদের দুটি বৈশিষ্ট্য আছে: প্রথম, দ্রুত গতি; দ্বিতীয়, পারিপার্শ্বিক বাতাস শোষণ করে তা নিজেদের শরীর থেকে ছড়িয়ে দেয়। তারা বাতাস শোষণ করে নিজেদের পরিবেশের সঙ্গে মিশে যায়, যাতে শিকারীরা তাদের খোঁজ পায় না।

এই বৈশিষ্ট্যটি ধূর্ত 修士-দের দ্বারা কাজে লাগানো হয়, যারা এই পোকাগুলো পালন করে, এবং তাদের শত্রুদের অনুসরণ থেকে বাঁচার জন্য কার্যকর উপায় হিসেবে ব্যবহার করে।