প্রথম খণ্ড: দক্ষিণ ইউয়ে-তে জন্ম অধ্যায় ০৯৬: সব কৌশল প্রয়োগ

এইবার যখন সে দেখল, শাওয়াং চিশি ফেংলিয়াও রাজ্য ছেড়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন আবার লক্ষ্য হাতছাড়া হয়ে যাবে বলে সে বাধ্য হয়ে আঘাত হানার সিদ্ধান্ত নিল। তবে সে এটাও চাইছিল না যে কেউ জানুক, তার সঙ্গে শাওয়াং চিশির আগেও হাতাহাতি হয়েছে। বিশেষ করে, সে নিজের চোখে দেখেছিল শাওয়াং চিশি কীভাবে এক ভয়ংকর বিপর্যয় ডেকে এনেছে। সেই বিপদ অবশ্যই বহু জেদান স্তরের চর্চাকারী, এমনকি লিংইং স্তরের শীর্ষ বিশেষজ্ঞদেরও টেনে আনবে। তখন শুধু এই কারণে যে দুজনই একই স্থান থেকে এসেছে, তাকেও জড়িয়ে ফেলার আশঙ্কা রয়ে যাবে।

দীর্ঘদিন সাধনা করার ফলে সে স্বভাবতই অনুধাবন করত, চিরসাধনার জগৎ কতটা নৃশংস। এই জগৎ কোনো শুভস্থান নয়; সঠিক ও ভুলের বিচারের প্রথম মাপকাঠি হচ্ছে লাভ আছে কি না। যদি কেউ মোমিংশুয়ানের শরীরের কোনো জিনিসে নজর দেয়, তবে শাওয়াং চিশির কাছ থেকে লুঠ করা সমস্ত সঞ্চয়-থলি সে ফিরিয়ে দিলেও শেষ পর্যন্ত তার পরিণতি হতে পারে অবিরাম তাড়না ও হত্যাযজ্ঞ।

মোমিংশুয়ান ও শাওয়াং চিশি এভাবেই সামনে-পেছনে উড়ে একাধিক দিন অতিক্রম করল। শুরুতে শাওয়াং চিশি তখনও শিউজেনরুই যে দিকে চলে গেছে, সেই দিকেই উড়ে যেতে চেয়েছিল। কিন্তু মোমিংশুয়ানকে একটুও পিছু ছাড়াতে না পারায় শেষ পর্যন্ত দাঁত চেপে দিক বদলাতে বাধ্য হল। মোমিংশুয়ানকে দেখে, যে বেশ স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে এগোচ্ছে, আর তার নিজের কপালে তখনই ঘাম জমে উঠেছে—এতে শাওয়াং চিশির মনে গোপন আশঙ্কা জাগল। অপর পক্ষের শক্তি সত্যিই সাধারণের চেয়ে ভিন্ন। যদি সে সাধারণ কোনো জেদান স্তরের চর্চাকারী হত, তবে এতক্ষণে অবশ্যই সর্বশক্তি দিয়ে তবেই তার নাগাল পেত।

একদিন তারা একটি পর্বতমালায় প্রবেশ করল। মোমিংশুয়ান দেখল এ জায়গা নিভৃত, তাই ঝামেলা দীর্ঘায়িত হলে বিপদ বাড়তে পারে ভেবে আঘাত করার সিদ্ধান্ত নিল। সে পায়ের নিচে সামান্য জোর দিতেই কালি-পাথরের গতি হঠাৎ বহুগুণ বেড়ে গেল, আর শাওয়াং চিশির সঙ্গে দূরত্ব দ্রুত কমে এল।

শাওয়াং চিশি সব সময়ই পশ্চাতে নিজের দিব্যজ্ঞান দিয়ে নজর রাখছিল, তাই সঙ্গে সঙ্গেই টের পেল। তার মুখ মুহূর্তে বদলে গেল—অপর পক্ষ যে সাধারণ কোনো জেদান স্তরের চর্চাকারী নয়, তা স্পষ্ট। সে সব সময় নিজের যে গৌরব নিয়ে ফিরত, তা এই যে সে স্তর অতিক্রম করে যুদ্ধ করতে পারে; পরবর্তী পর্যায়ের筑基修为 দিয়ে সে筑基境 পূর্ণতার প্রতিদ্বন্দ্বীকে টক্কর দিতে পারে, এমনকি জেদান প্রাথমিক স্তরের চর্চাকারীর হাত থেকেও পালাতে পারে। কিন্তু আকাশ পৃথিবী কত বিশাল, অদ্ভুত প্রতিভারও শেষ নেই। সামনে থাকা এই মানুষটিও নিশ্চয়ই ভয়ংকর এক চরিত্র; হয়তো সেও স্তর ছাড়িয়ে যুদ্ধ করতে সক্ষম শক্তিশালী চর্চাকারী।

শাওয়াং চিশি তাড়াতাড়ি একটি জাদু-অস্ত্র বের করল, সেটিই সেই সারসনাদ মোহহরণ ঘণ্টা। সে তার ভেতরে উন্মত্তভাবে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করল, তারপর হাতে থাকা ঘণ্টাটি সজোরে ঝাঁকাল। সঙ্গে সঙ্গে এক তীক্ষ্ণ, পরিষ্কার ঘণ্টাধ্বনি ছুটে গিয়ে পেছনের মোমিংশুয়ানের দিকে ধেয়ে গেল।

ধ্বনি বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই হাতে থাকা ঘণ্টাটি টুকরো টুকরো হয়ে গেল, চার-পাঁচটি ভগ্নাংশে পরিণত হল, আর আর ব্যবহারযোগ্য রইল না। এতে স্পষ্ট বোঝা গেল, শাওয়াং চিশি এর মূল্য নিয়ে ভাবার সময়ই পায়নি; সে এই জাদু-অস্ত্রের সমস্ত ক্ষমতা একবারে উসকে দিয়েছিল।

বিদ্যুৎবেগে ছুটে আসা মোমিংশুয়ান ভাবতেই পারেনি যে শাওয়াং চিশির কাছে এমন অস্ত্রও আছে, আরও ভাবতে পারেনি যে সে অস্ত্র নষ্ট করতেও এতটুকু দ্বিধা করবে না। আকস্মিক আঘাতে ঘণ্টাধ্বনি কানে ঢুকতেই তার মাথার ভেতর জোরে গুঞ্জন উঠল, তারপর এক মুহূর্তের জন্য মন যেন শূন্য হয়ে গেল। এমনকি তার আত্মা ক্ষয়ে যাওয়ার মতো লক্ষণও দেখা দিল। পুরো দেহটিই মুহূর্তে ঘোলাটে হয়ে গেল, আর কাত হয়ে কালি-পাথর থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হল।

একই সময়ে, শাওয়াং চিশি একমুখ রক্তসার ফেলে দিল এবং তা নিজের পায়ের নিচের উড়ন্ত পট্টির উপর পড়ল। সঙ্গে সঙ্গেই পট্টিটির গতি হু হু করে বেড়ে গেল, আর সে সামনের দিকে ছুটে পালাতে লাগল।

মোমিংশুয়ান চমকে উঠল। দ্রুত স্থির হয়ে সে নিজের মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল, আধ্যাত্মিক শক্তি কপালের দিকে স্রোতের মতো পাঠিয়ে নিজের আত্মাকে রক্ষা করল। তার মুখ সামান্য ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর ক্রোধে মুখ বিকৃত হল। সমকক্ষ প্রতিদ্বন্দ্বীর হাতেও সে এত বড় ক্ষতির স্বাদ কখনো পায়নি; অথচ আজ এক ছোট筑基境ের কনিষ্ঠের হাতে ধরা পড়ল। যদিও সে আহত হয়নি, তবু এতেই রাগে তার মুখ লাল হয়ে উঠল। সে জোরে সামনে ধেয়ে গেল।

মোমিংশুয়ান চমকে ওঠায় কিছুটা দূরত্ব তৈরি হল। শাওয়াং চিশি চারদিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ কয়েকটি শৃঙ্গের দিকে উড়ে গেল। একই সঙ্গে সে সাবধানে একটি জড়ি বের করল। জড়ির মুখ সামান্য খুলতেই তার ভেতরের গুঁড়ো কণাগুলো সূক্ষ্ম স্রোতের মতো ঝরে পেছনের দিকে উড়ে গেল। এটি ছিল শাওয়াং চিশি যতটা বিষ তৈরি করতে পারত তার মধ্যে সবচেয়ে ভয়ংকর। অতিশয় দুর্লভ বলে তার কাছে কেবল একটিই জড়ি ছিল। গতকাল যখন একসঙ্গে কয়েক শো筑基 চর্চাকারীর মুখোমুখি হয়েছিল, তখনও সে এটিকে বের করতে কুণ্ঠিত হয়েছিল। উপরন্তু, এই বিষ এতটাই প্রচণ্ড যে শাওয়াং চিশি নিজে বিষ দিতে সক্ষম হলেও, তা দূর করার ক্ষমতা তার ছিল না।

এই বিষের নাম রাত্রি-ফসফর নয় দহন বিষ। পৃথিবীর অতি বিরল রাত্রি-ফসফর সাপের বিষের সঙ্গে নিরানব্বই প্রকার ভয়ংকর বিষ মিশিয়ে এটি প্রস্তুত করা হয়। এক কণাই এক পুরে একটি জনপদের সাধারণ মানুষকে নিস্তেজ করে ফেলতে পারে। শাওয়াং চিশি নিজেও এটি প্রস্তুত ও ব্যবহার করার সময় সর্বদা অত্যন্ত সতর্ক থাকত, একটুকু লাগার ভয়েও।

একই সময়ে, শাওয়াং চিশির অন্য হাতের আঙুল কৌশলমুদ্রায় বাঁক নিল। আঙুলের ফাঁক দিয়ে একের পর এক মৃদু বাতাস ফেটে বেরিয়ে ঘূর্ণি তুলল, তারপর পেছনের হুহু করা ঝড়ের মধ্যে মিশে গেল।

এতক্ষণে মোমিংশুয়ান ও শাওয়াং চিশির দূরত্ব একশো ঝাং-এরও কম। তার চোখে ক্রোধ জ্বলছে। দুই হাতে মুদ্রা বেঁধে সে সামনের সেই চতুর কনিষ্ঠকে এমন এক কঠোর আঘাত দিতে প্রস্তুত হল, যাতে সে সম্পূর্ণ নতিস্বীকার করতে বাধ্য হয়। কিন্তু মন্ত্রের অর্ধেকও যখন সম্পন্ন হয়নি, তার মুখ হঠাৎ বদলে গেল। তার চওড়া হাতার ভাঁজ কেঁপে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে এক জোরালো শব্দ শোনা গেল। সামনের শূন্য আকাশে কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই একটি বায়ু-ধারালো ফলক আবির্ভূত হল। সেটি এত নিখুঁতভাবে লুকোনো ছিল যে তার আধ্যাত্মিক শক্তির আভাস পর্যন্ত চাপা ছিল। একটু আগের রাগের মাথায় সে প্রায় খেয়ালই করতে পারত না।

কিন্তু ঘটনা এখানেই শেষ নয়। পরক্ষণেই মোমিংশুয়ানের জামার হাতা বারবার ঝাঁকুনি খেতে লাগল, আর একের পর এক তীব্র শব্দে ধারালো বায়ু-ফলক ভেঙে যেতে লাগল। তার হৃদয়ে কিছুটা স্বস্তি এল—এই মাত্রার আক্রমণ একটু সতর্ক থাকলেই তাকে আঘাত করতে পারবে না। তবে এর সঙ্গেই তার ক্রোধ আরও বেড়ে গেল। ওই লোকটি আসলে তাকে ফাঁদে ফেলতে চেয়েছিল—আগে ঘণ্টাধ্বনি দিয়ে রাগিয়ে তুলে তাকে আক্রমণে তাড়াহুড়ো করিয়েছে, যাতে প্রতিরক্ষা শিথিল হয়, তারপর সুযোগ বুঝে বায়ু-ফলক দিয়ে গোপনে আঘাত করেছে।

বায়ু-ফলকের বাধায় মোমিংশুয়ানের গতি স্পষ্টই কমে এল। সে ক্ষোভভরে বহু দূরে সরে যাওয়া শাওয়াং চিশির দিকে তাকাল, তারপর গর্জে উঠে সর্বশক্তি দিয়ে তার পিছু নিল।

শৃঙ্গের মাঝখানে ঢুকতেই শাওয়াং চিশি তার যুগল-গাঙচিল আকাশ-পট্টি সরিয়ে নিল, আর নিঃশব্দে আকাশে ভেসে রইল। লিংইং স্তরের নিচের চর্চাকারীরা জাদু-অস্ত্র ছাড়া শূন্যে উড়তে পারে না, কিন্তু ভাসমান মন্ত্র ব্যবহার করে কিছুক্ষণ আকাশে ভেসে থাকা মোটেই কঠিন নয়।

দ্রুত এগিয়ে আসা মোমিংশুয়ান অবাক হয়ে থমকে গেল। তার ক্রোধ কিছুটা শীতল হল। সে শাওয়াং চিশির আচরণ বুঝতে পারল না—তাহলে কি সে তার সঙ্গে আপসের কথা বলবে? মনে কিছুটা সতর্কতা জেগে উঠলেও সে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। নিজের শক্তির ওপর তার পূর্ণ আস্থা ছিল। জেদান উত্তরবর্তী স্তরের চর্চাকারীর মুখোমুখি হলেও সে পালাতে আত্মবিশ্বাসী, তা হলে এই সামান্য এক কনিষ্ঠের কী-ই বা করতে পারবে।

শাওয়াং চিশির ওপর সে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ ছিল, তাই তাকে কথা বলার সুযোগ দেওয়ার ইচ্ছাও তার ছিল না। সে মন্ত্র উচ্চারণ করল, আর এক বিশাল আঙুলের ছায়া শাওয়াং চিশির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন এক চড়েই তাকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিতে চায়।

কিন্তু শাওয়াং চিশির মুখে কোনো আতঙ্কের ছাপই ফুটল না। তার ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত এক হাসি উঠল। কয়েকটি অবাস্তব ছায়া রেখে তার দেহ হঠাৎ মিলিয়ে গেল। এটিই তার বহুল গর্বের রৌপ্যচন্দ্র শূন্যপদক্ষেপ।

হাতের আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে নিচের উপত্যকায় আছড়ে পড়ল এবং এক বনভূমি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। মোমিংশুয়ান বিস্ময়ে “আহা” বলে উঠল। সে নিজের দিব্যজ্ঞান দিয়ে প্রতিপক্ষকে বেঁধে ফেলল এবং পায়ের নিচের কালি-পাথর চালিয়ে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শাওয়াং চিশি একটুও বিচলিত নয়। পায়ের নিচে রৌপ্যচন্দ্র শূন্যপদক্ষেপ অনবরত চলতে লাগল, আর দুই শৃঙ্গের মাঝে মুহূর্তেই অসংখ্য ছায়া ছড়িয়ে পড়ল। যদি দিব্যজ্ঞান যথেষ্ট শক্তিশালী না হয়, তবে শাওয়াং চিশির আসল দেহ কোথায় তা বোঝাই যাবে না।

মোমিংশুয়ান প্রথমে ভেবেছিল জয় প্রায় নিশ্চিত, কিন্তু বাস্তবটা যে তেমন নয় তা সে দ্রুত বুঝে গেল। তার গতি দ্রুত বটে, কিন্তু অপর পক্ষের পদচালনাও কম নয়। আর তার জন্য আরও প্রতিকূল ব্যাপার ছিল—পর্বতশৃঙ্গগুলোর মধ্যকার দূরত্ব অত্যন্ত সংকীর্ণ, ফলে তার গতি মোটেই পুরোপুরি কাজে লাগানো যাচ্ছে না। বেশ কয়েকবার সে প্রায় শৃঙ্গের গায়ে ধাক্কা খেতে খেতে বেঁচে গেল।

চর্চাকারীরা জাদু-অস্ত্র চালিয়ে উড়তে পারে বটে, গতি দ্রুত হলেও জড়ত্বের কারণে সংকীর্ণ স্থানে ইচ্ছামতো থামা বা মোড় নেওয়া সহজ নয়। মোমিংশুয়ান যেন এক বিশাল গণ্ডারের মতো, খুব ছোট এক ঘরের মধ্যে শাওয়াং চিশির পিছু ছুটছে। শক্তি ও গতি দুই-ই তার পক্ষে, কিন্তু অপর পক্ষ এতটাই চটপটে যে সে শুধু আঘাতই করতে পারছে না, বরং দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে নিজেই জখম হওয়ার ঝুঁকিতে পড়ছে।