অধ্যায় ৮০: সোনার প্রলোভন

এই মুহূর্তে মদের দোকানে কর্মচারী ছাড়া কেবল গুও爷র দলটি ছিল। ঠিক তখনই এক যুবক কিছু যন্ত্রপাতি বুকে জড়িয়ে বেরিয়ে এলো, আর ঠিক সেই সময়েই ইয়ে মুচেন দরজা দিয়ে প্রবেশ করছিল, দু’জনের মুখোমুখি হতে গিয়ে তিনি ইচ্ছা করেই যুবকটিকে নিজের হাতে ধাক্কা লাগান। ফলস্বরূপ, যুবকের হাতে থাকা যন্ত্রপাতির স্তূপ মেঝেতে পড়ে যায়, একটি ক্যামেরার লেন্সে ফাটল ধরে যায়।

এতে যুবকটি রেগে গিয়ে ইয়ে মুচেনের হাত চেপে ধরে চেঁচিয়ে ওঠে, “তোমার চোখ নেই নাকি, দেখছো না আমি কত কিছু নিয়ে যাচ্ছি, একটু সরে যেতে পারলে না? এই লেন্সটা অনেক দামি, তোমাকেই ক্ষতিপূরণ দিতে হবে।”

“নিজের অসাবধানতার দোষ আমার ঘাড়ে চড়াচ্ছো! আমি তো তোমার ওপর ঝামেলা করিনি, বরং তুমিই ভাগ্যবান! এখন আবার ঝামেলা করছো!”— ইয়ে মুচেনও রেগে গিয়ে জবাব দিলেন; আসলে তিনি ইচ্ছা করেই এমন করছিলেন।

পাশে থাকা ছোটো ছয় নম্বর তাকে নিরস্ত করতে চাইলেও, ইয়ে মুচেনের দৃষ্টিতে সে দেখে নেয়, তিনি ইচ্ছা করেই এসব করছেন।

“ওহো, আমাদের জিনিস ভেঙে দিয়ে এখন আবার মারমুখো ভাব নিচ্ছো? ঠিক আছে, ভাইয়েরা সবাই বেকার বসে আছি, একটু খেলা হোক!”— গুও爷র তিনজন সঙ্গী এগিয়ে এল, নিজেদের কোমর থেকে ছোটো ছুরি বের করল।

যুবকটি দ্রুত মেঝে থেকে যন্ত্রপাতিগুলো কুড়িয়ে নিয়ে, মুখে কুটিল হাসি নিয়ে পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

ওদিকে যেখানে প্রত্নতত্ত্ববিদদের একদল বসে ছিলেন, তাদের মধ্যে দু’জন ঝগড়া থামাতে এগোতে চাইলেন। গুও爷 বললেন, “দুইজন অধ্যাপক, চিন্তা করবেন না, কিছু হবে না। তরুণদের মেজাজ বেশি চড়া, শিখিয়ে না দিলে ভবিষ্যতে বড় ক্ষতি হবে।”

“গুও, কিন্তু বড় কিছু যেন না ঘটে। তোমার লোকদের একটু ধরে রেখো,” অধ্যাপক ঝাং সতর্ক করলেন।

“চিন্তা করবেন না, এরা সবাই আমার নির্ভরযোগ্য লোক, তারা জানে কী করা উচিত।” গুও爷 হেসে বললেন।

তিন সহচর ঘিরে ধরল। তখনই ছোটো ছয় নম্বর শত্রুতার ছাপ দেখাল, ডান হাতে লাল বর্ণের অদ্ভুত শ্বাস বেরিয়ে এলো; এক ঝটকায় তার লাল হাতের ছাপ তিন জনকে উড়িয়ে দিল।

ভাগ্যিস, সে কাউকে মারার ইচ্ছা রাখেনি, তাই শক্তি নিয়ন্ত্রণ করেছিল।

সে টের পেয়েছিল এই তিনজন তার স্বামীর প্রতি খারাপ উদ্দেশ্য পোষণ করছে, উপরন্তু তার দিকেও লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল, যা তাকে দারুণ বিরক্ত করেছিল।

অন্যান্য সবাই বিস্মিত হয়ে এই দৃশ্য দেখল—এ কেমন ব্যাপার! এক তরুণী চাইলেই তিনজন পুরুষকে ছিটকে ফেলল, তাও দেখে মনে হচ্ছে ওরা বেশ ভালোই আহত হয়েছে।

গুও爷র বাকি সহচররা ছুটে গিয়ে পরীক্ষা করল—তিনজনের বুকে কালচে-নীল হাতের ছাপ ফুটে উঠেছে, বেশ ফুলে গেছে।

হঠাৎ পুরো সরাইখানায় নীরবতা নেমে এলো। সবাই জানত গুও爷র সহচররা বেশ দুর্ধর্ষ প্রকৃতির লোক, এখানে কেউ অভিনয় করছে না—তাই এটা সত্যিই এক কোমলমতি মেয়ের হাতে উড়ে গেছে।

অনেকেই ছোটো ছয় নম্বরের দিকে কৌতূহলী হয়ে তাকাল, আবার কেউ কেউ তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে রইল।

গুও爷 হাততালি দিয়ে হেসে বলল, “ছোটো মেয়ে, তুমি কি মার্শাল আর্টে পটু নাকি? আমার লোকই বোধহয় চোখে না দেখে ওই ছেলেটির সঙ্গে ধাক্কা লাগিয়েছে, দুঃখিত।”

ইয়ে মুচেন কেবল একবার তাকালেন গুও爷র দিকে, কোনো কথা না বলে ছোটো ছয় নম্বরের হাত ধরে কাউন্টারের দিকে এগোলেন এবং দোকানিকে শুকনো খাবার, প্রতিরোধী চশমা ও বালুকা ঝড়ের মুখোশসহ বাইরে চলার সরঞ্জাম দিতে বললেন।

কিন্তু কর্মচারী অপ্রস্তুত হয়ে বলল, “দুঃখিত স্যার, আমাদের সব সরঞ্জাম গুও爷 কিনে নিয়েছেন, কেবল শুকনো খাবার কিছু বাকি আছে। নতুন মাল আনতে হলে প্রায় এক সপ্তাহ লাগবে।”

ইয়ে মুচেন ভ্রূ কুঁচকালেন। গুও爷 বুঝতে পারলেন যে, এ দু’জনের নেতৃত্বে আছেন ইয়ে মুচেন, তিনি এগিয়ে এসে হাসিমুখে বললেন, “ছোটো ভাই, তুমি কি মরুভূমিতে যেতে চাও?”

ইয়ে মুচেন কোনো জবাব দিলেন না, এতে গুও爷র সহচরদের বেশ অস্বস্তি লাগল। তারা স্বীকার করল, ওই তরুণী সত্যিই ভয়ংকর, অদ্ভুত ক্ষমতা রাখে। কিন্তু বন্দুকের মুখে এসব তেমন কিছু না।

তারা একে একে বন্দুক বের করতে উদ্যত হলে, গুও爷 হাত তুলে থামালেন এবং আগের সেই যুবককে বললেন, “ছোটো ঝাং, দুই সেট সরঞ্জাম নিয়ে এসো, এই ভাই ও বোনকে দিয়ে দাও।”

ছোটো ঝাং সাড়া দিয়ে দৌড়ে গিয়ে একটা ব্যাগ নিয়ে এলো।

গুও爷 ব্যাগটি নিয়ে ইয়ে মুচেনের হাতে দিয়ে বললেন, “বন্ধুর কাছে সম্বল—দামি কিছু নয়, বন্ধুত্বই আসল।”

“আমি বিনা পয়সায় কারও জিনিস নিই না, এটা সরঞ্জামের দাম হিসেবে রাখো।” ইয়ে মুচেন একটা সোনার বাট টেবিলে রাখলেন।

এই সোনার বাটগুলো তিনি কালোবাজারে বদলিয়ে এনেছিলেন, বইয়ের জগতে খরচের সুবিধার জন্য। তার তো কয়েক কোটি টাকা এখনও আছে।

একেবারে সোনার বাট দিয়ে মেটাতে দেখে সবাই হতবাক; এই সময়ে তো কেবল কাগজের নোট চলে।

এতে সবার মনে সন্দেহ জাগল, হয়তো এই লোক মরুভূমিতে গুপ্তধন খুঁজে পেয়েছে, না হলে কে-ই বা এত দামী সোনা দিয়ে খরচ করে! দেখেই বোঝা যায়, অন্তত এক কেজি হবে এটা।

গুও爷 সোনার বাটটি একবার তাকিয়ে নিয়ে, আবার ওর হাতে ফিরিয়ে দিয়ে হাসলেন, “তুমি মজা করছো, এই সরঞ্জামের এত দামই বা কী! আমি কাউকে কিছু দিলে, তার থেকে দাম নিই না।”

ইয়ে মুচেন আর কথা না বাড়িয়ে সোনা তার হাতে রেখে সরঞ্জামের ব্যাগ নিয়ে, দোকানির দেওয়া শুকনো খাবারের বড় ব্যাগ হাতে বাইরে চলে গেলেন।

গুও爷 তার চলে যাওয়া দেখলেন, আর ঠেলে ফিরিয়ে দিতে চাইলেন না, হাতে সোনা নিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। এ সোনার দাম তিন-চার লাখ হবে, তার জন্য বড় কিছু নয়, কিন্তু উৎসটা তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ।

তার সহচররা অসন্তুষ্ট মুখে কিছু বলতে চাইল, গুও爷 তাদের থামিয়ে দুই জনকে বিদায় জানালেন।

তারপর বললেন, “তরুণদের এ রকম অহঙ্কারী হওয়া অস্বাভাবিক নয়। তোমরা ওর বয়সে ওর অর্ধেকও পারলে তো নিজেদের রাজা বলে ঘোষণা করতে!”

সঙ্গে থাকা সহচররা বিব্রত হয়ে হাসল। সত্যি বলতে, তাদের তরুণ বয়স তো দূরে থাক, এখনই যদি ইয়ে মুচেনের মতো ক্ষমতা থাকত, আরও বেশি দাপট দেখাত।

গুও爷 দরজার দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “সে মরুভূমিতে যাবে, নিশ্চয় আবার দেখা হবে।”

সরাইখানা ছাড়ার পর, ইয়ে মুচেন সব সরঞ্জাম কিয়াংকুন আংটির ভেতর রেখে দিলেন।

ছোটো ছয় নম্বর কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করল, “প্রিয়তম, তুমি ইচ্ছা করে কেন ওই লোকটির সঙ্গে ধাক্কা খেলো?”

ইয়ে মুচেন হাঁটতে হাঁটতে পরিকল্পনাটা তাকে জানালেন, যেন পরবর্তী সময়ে দু’জন মিলে এখানকার গুপ্তধন কুড়িয়ে নিতে পারে।

তিনি গুও爷র সাথে এমন ব্যবহার করলেন, কারণ তিনি জানতেন, এই প্রবীণ লোকটির স্বভাব কী। উপহার পাওয়া জিনিস কখনও ভালো হয় না, নিজের চেষ্টায় পাওয়া জিনিসই সত্যিকারের মূল্যবান। গুও爷র চরিত্র তো তারই তৈরি, তাই পুরোপুরি জানা-শোনা।

আসলে, এখানে যত গুরুত্বপূর্ণ চরিত্র আছে, সবাইকে তিনি এভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন, কারণ তাদের স্বভাব, উদ্দেশ্য, পটভূমি—সবই তার গড়া। গুরুত্বপূর্ণ চরিত্র বলেই তিনি গভীরভাবে মনে রেখেছেন।

তার চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই, শিয়াও ফেই, জিয়াং জিলিং ও লিউ ছুয়ানও সরাইখানায় ঢুকল, তারাও সরঞ্জাম কিনতে চাইল।

এখানকার দোকানি তখন আফসোস করছিল, কেন সে তার জিনিস ইয়ে মুচেনকে বিক্রি করেনি, তাহলে সোনার বাটটা তার হতো।

আরও ক্রেতা দেখে সে বলল, “নতুন মাল ফুরিয়ে গেছে, তবে পুরনো কিছু আছে, নিতে চাইলে নিতে পারেন।”

এ কথা বলে দোকানি হাত চুলকে, ঠোঁট চেটে, আশায় তাকিয়ে রইল।

তিনজনই সোনা বের করে কিনল, এতে দোকানি আনন্দে ফেটে পড়ল, দৌড়ে গিয়ে নিজের ব্যবহৃত সরঞ্জাম এনে দিল, সঙ্গে কিছু শুকনো খাবারও দিল।

গুও爷র দল সারাক্ষণ তাদের নজর রাখছিল। তারা লক্ষ করল, এই লোকেরা যে সোনা ব্যবহার করছে, একেকজনের সোনার রূপ একেকরকম, অর্থাৎ উৎস একই নয়। এ সময়ে সোনার লেনদেন হলে নিশ্চয়ই কিছু গোপন ব্যাপার আছে।

তাদের সরঞ্জাম নেওয়ার পর, দু ডেমিংয়ের আটজনও এসে হাজির হলো; এখানে একটাই দোকান, তাই দেখা হবেই।

আরও এক দল দেখে গুও爷র দল অবাক হয়ে গেল, আর দু ডেমিংও সোনা দিয়ে দাম মেটাল, এতে আরও সন্দেহ বাড়ল।

দোকানি আরও সোনা কামানোর আশায়, নিজের ব্যবহৃত মাল শেষ হলে, অন্যদের বাড়ি থেকে পুরনো মাল কিনে আনল, আসল দামেই পুরনো মাল বিক্রি করল, অনেকেই বিক্রি করতে রাজি হলো।

সবাই সরঞ্জাম নিয়ে বেরিয়ে গেলে, গুও爷র পাশে থাকা পনিটেইল মেয়েটি বলল, “গুও爷, বোঝা যায় এদের পেছনের সূত্র কী?”

“বলতে পারি না, প্রত্যেকের মধ্যেই প্রবল আগ্রাসী ভাব। বন্দুক না থাকলে আমাদের কারও পক্ষেই এদের সঙ্গে পেরে ওঠা সম্ভব না। আর সবার সোনার ধাতু আলাদা, মানে উৎস ভিন্ন। ব্যাপারটা বেশ রহস্যজনক—কোথা থেকে এত সোনা এলো?”— গুও爷 বললেন, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি।

অধ্যাপক ঝাং বললেন, “আমরা যে জায়গায় যাচ্ছি, সেটি প্রাচীন রেশমপথের গুরুত্বপূর্ণ পথ, বলা হয় অনেক দেশ বালির নিচে চাপা পড়েছে। প্রত্যেক দেশের নিজস্ব ধরনের সোনা ছিল। কিন্তু এরা যে সোনা দেখাচ্ছে, সেটা রেশমপথের কোনো দেশের ধাঁচের নয়। এটাই আমাকে অবাক করছে।”

“দেখা যাচ্ছে, আমাদের এ অভিযাত্রা একা নয়,” পনিটেইল মেয়ে হেসে বলল।