অষ্টাশি অধ্যায়: সাপ-রাজের নিরন্তর পিছু ধাওয়া

রাজপুত্রের সমাধি থেকে ছুটে বেরোতেই ইয়াং ইং কয়েকটি হাতবোমা ছুড়ে মারল। বিস্ফোরণের শব্দে সাপের দল পিছিয়ে গেল। পুনর্জন্মপ্রাপ্তরাও কয়েকটি বোমা ছুড়ে একটা পথ বানাল, তারপর সুযোগ বুঝে সবাই দ্রুত দৌড়ে পার হয়ে গেল।

এই পাহাড়ি ঢিবিগুলো পেরিয়ে যখন দেখল সাপগুলো আর পিছু ধাওয়া করছে না, তখনই সবার বুক থেকে কিছুটা ভার নেমে গেল। তবু প্রত্যেকের মনে নেমে এল এক স্তব্ধ ছায়া। লৌলান প্রাচীন নগরীর এই যাত্রা তো কেবল প্রথম ধাপ; গুও বুড়োর আনা লোকজনেরই অর্ধেকের বেশি ইতিমধ্যে মারা গেছে বা আহত হয়েছে। এদের সঙ্গে শিয়াও ফেই-দের মতো লোক না থাকলে, সম্ভবত রাজপুত্রের সমাধি থেকে আর কেউ ফিরতেই পারত না।

তিন অধ্যাপকের আনা পাঁচ ছাত্রের মধ্যে দুজন মারা গেছে। ভাড়াটে সৈনিকদের দল সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত; এখন বেঁচে আছে মাত্র পাঁচজন। গুও বুড়োর লোকদের মধ্যে বেঁচে আছে শুধু ঝৌ ছিফা, যে ছিল বেশ চালাক; পুনর্জন্মপ্রাপ্তদের সঙ্গে লেগে থেকেই সে এতক্ষণ টিকে গেছে।

জিয়াজিয়ার আনা কয়েকজন লোকের মধ্যে বেঁচে আছে শুধু তার দেহরক্ষী লিয়াও ইউনফেই। ক্ষয়ক্ষতি এতটাই ভয়াবহ যে বলা যায়, প্রায় সর্বনাশ হয়ে গেছে।

তারা শিবিরে ফিরে এলে দেখা গেল, এখানেও আরও পাঁচজন পাহারায় ছিল। ফিরে আসা লোকজনের সংখ্যা দেখে সবাই অবাক হয়ে গেল।

“আজিয়াং, কিছু গরম খাবার জোগাড় করে সবার মধ্যে ভাগ করে দে। রাতে তোমাদের কয়েকজন পালা করে পাহারা দেবে।” গুও বুড়ো ডেকে বললেন, তারপর তাবুর নীচে গিয়ে বসলেন। এই সমাধির ভেতরে নামা তার আত্মবিশ্বাসে কম আঘাত করেনি।

অন্যরাও পাশে বসে পড়ল। সবাই নীরব।

দু দেমিং পুনর্জন্মপ্রাপ্তদের বলল, “রাতে শুধু গুও বুড়োর লোকজনের পাহারা দেওয়া নিয়ে আমরা নিশ্চিন্ত নই। আজ রাতে আমরা দুজন করে পালা দেব, প্রত্যেকে দেড় ঘণ্টা করে।”

“ঠিক আছে।”

সবার নিরাপত্তার কথা ভেবে এ নিয়ে কারও আপত্তি ছিল না।

রাত পাহারার লোক ঠিক হয়ে গেলে সবাই বড় তাবুর ভেতরে ঢুকল। বসে একটু জল খেল, শ্বাস স্বাভাবিক করল। তারপর প্রথমে জিয়াজিয়া বলল, “আমার মনে হয়, আমরা শেষে যে কক্ষটা পেলাম, সেটাও আসল প্রধান সমাধি-কক্ষ নয়।”

“নয়? কঙ্কাল আর বর্ম তো ঠিকই মিলেছে। আর পাশের সমাধিসামগ্রীও এমন কিছু, যা সাধারণ স্থানীয়রা ব্যবহার করত না,” বললেন প্রফেসর গুরো।

“যদি ওপরের কক্ষে আমরা যে প্রতিবিম্ব দেখেছিলাম, সেটা সত্যিকারের রাজপুত্র হয়ে থাকে, তাহলে এই কক্ষের মৃতদেহটা অবশ্যই রাজপুত্র নয়। প্রথমত, এখানে পাথরের খোদাই করা মাথা আর শিরস্ত্রাণ দিয়ে মাথার জায়গা পূরণ করা হয়েছে, অথচ প্রতিবিম্বে ছিল শিরচ্ছিন্ন দেহ।” জিয়াজিয়া বিশ্লেষণ করল।

“আমি জিয়াজিয়ার বিশ্লেষণের সঙ্গেই একমত। দেওয়ালের চিত্রে তো বলা হয়েছে, রাজকুমারী রাজপুত্রকে গভীরভাবে ভালোবাসত। তাহলে সে কীভাবে রাজপুত্রের সমাধিকে কবর-লুটেরাদের ফাঁদ বানাতে রাজি হবে? এতে তো রাজপুত্রের দেহই নষ্ট হয়ে যায়।” বলে উঠলেন অধ্যাপক ঝাং।

“একটু দাঁড়ান।”

হঠাৎ অধ্যাপক লিয়াং গলা তুললেন। আগের শুট করা ক্যামেরাটা বের করে আবার চালু করলেন, তারপর বললেন, “আমি বাইরে থাকা সমাধিসামগ্রী দেখার সময় একটা বড় সত্য খুঁজে পেয়েছি। জায়গাটা পরে বানানো নয়, বরং আগে থেকেই ছিল। আগের দেওয়ালচিত্রের কথা মনে আছে তো? লৌলানের রাজা এক পুরনো সমাধির পাশে এক নারীর সঙ্গে দেখা করে, আর তার প্রেমে পড়ে।

এই সমাধিটাই সেই পুরনো সমাধি, যেখানে লৌলানের রাজার সঙ্গে দেখা হয়েছিল। আর এটাই লৌলান রাজকুমারীর মায়ের রক্ষিত সমাধি। ভাবো তো, লৌলান রাজকুমারীর বোন কেন সাপ-রাজাকে ডাকতে পারত।

এ থেকে বোঝা যায়, তাদের মাও ছিলেন এক জাদুকরী। তিনি কেন এখানে পাহারা দিচ্ছিলেন? সাপ-রাজা এখানে আবির্ভূত হওয়ার কথা ভেবে দেখলে কি মনে হয় না, এখানে লৌলান রাজকুমারীর বংশের এক সত্যিকারের গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে?

সাধারণ যুক্তি অনুযায়ী, লৌলান রাজকুমারীর মা তো রাজার প্রেমে পড়েছিলেন; তাহলে রাজার সঙ্গে চলে গেলেন না কেন, এখানে থেকেই বা গেলেন কেন?”

জিয়াজিয়া বলল, “তাহলে তো এটাই প্রমাণ হয়, রাজপুত্রের সমাধির নীচে আরও প্রাচীন এক পুরাণ, কিংবা বলা ভালো এক সভ্যতা, অস্তিত্ব রাখে। এমন এক সভ্যতা, যার কোনো নথি আমাদের কাছে নেই—এটা কি জানতে কারও ইচ্ছে করে না?”

এ কথা শুনে অধ্যাপক ঝাং-ও প্রলুব্ধ হলেন। বলা যায়, সবার মনই নরম হয়ে গেল।

ভূগর্ভে চাপা ইতিহাস উন্মোচন করার সুযোগ, আরও দামী প্রত্নবস্তু, এমনকি তাদের খোঁজা জিনিসের সূত্র—যা-ই হোক না কেন, সবই এই বিপদের যোগ্য। যারা এখানে এসেছে, তারা কেউই কম দুঃসাহসী নয়।

পুনর্জন্মপ্রাপ্তদের জন্য তলায় হয়তো লুকোনো কাজ, কিংবা কোনো সম্পদের উত্তরাধিকার, এমনকি সাপ-রাজাকে ডাকবার মন্ত্রও থাকতে পারে।

কিন্তু সবার মাথাতেই ঘুরছিল সেই ভয়ংকর সাপ-রাজা। কেউই ভাবতে পারছিল না যে তাকে পরাজিত করা সম্ভব। পুনর্জন্মপ্রাপ্তদের জন্যও তা প্রায় নিশ্চিত মৃত্যুর মতো, সাধারণ মানুষের তো কথাই নেই।

একেবারে নীরব হয়ে গেল সবাই। মনে মনে ঝুঁকি আর লাভের হিসেব কষতে লাগল—নিচে যাওয়ার আদৌ দরকার আছে কি না। নামলেই সাপ-রাজার মুখোমুখি হতে হবে, কিন্তু সেখানে কোনো সরঞ্জাম বা লুকোনো কাজ আছে কি না, তা-ও অনিশ্চিত।

সবাই যখন এ নিয়ে ভাবছে, তখনই বাইরে থেকে চিৎকার ভেসে এল, আর মুহূর্তেই তা পরিণত হল আর্তনাদে।

তাবুর ভেতরের সবাই ছুটে বাইরে বেরোলো। দেখে অবাক হয়ে গেল—সাপ-রাজা সত্যিই ধাওয়া করে চলে এসেছে। গুও বুড়োর এক লোক এক নিমেষে গিলে ফেলা হল, আর বাকিরা সবাই বন্দুক তুলে গুলি চালাতে লাগল।

“বেরিয়েই তো ভালো হয়েছে, এবার এই জানোয়ারটাকে মারো!” গুও বুড়ো চিৎকার করে উঠলেন।

ইয়াং ইং তো আগেই তার ভাইদের জন্য প্রতিশোধ নিতে চেয়েছিল। সমাধির নিচে ঘুরে আক্রমণ করার মতো জায়গা ছিল না, লড়াইও করা যাচ্ছিল না; কিন্তু এখানে সুযোগ মিলল।

কয়েকজন ভাড়াটে সৈনিক বন্দুক তুলে গুলি চালাল। কেউ কেউ গুদাম থেকে মেশিনগান বের করে ঝাঁঝরা করে দিতে লাগল।

কিন্তু সাপ-রাজ্যের গতি এতটাই ভয়ংকর ছিল যে সাধারণ মানুষ তা চোখেই ধরতে পারত না। বিস্তর গুলি ছোড়া সত্ত্বেও লাগার সম্ভাবনা সামান্যই। আর লাগলেও সাপের আঁশ ভেদ করা গেল না।

ফল হল, লোকজন মাত্র গুলি শুরু করতেই সাপ-রাজা ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার লেজের এক ঝটকায় চারজন ভাড়াটে সৈনিক আছড়ে পড়ল দূরে। মাটিতে পড়েই তারা যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রাণ হারাল।

সাপ-রাজ্যের শক্তি ছিল ভয়াবহ। সাধারণ মানুষ ওর স্পর্শেই মরছে, এতটাই ফারাক।

ইয়াং ইং-এর চোখ রক্তিম। সে এখন রাইফেল হাতে একের পর এক গুলি ছুড়ছে, কিন্তু সাপ-রাজ্যের গতি এত বেশি যে সাপের মাথা নিশানা করা যাচ্ছে না। প্রায় সব গুলিই ফসকে যাচ্ছে। বরং একটা দিকে ঝাঁকুনি দিয়ে গুলি ছুড়লে কয়েকটা গুলি লাগে।

লিউ ইয়ান আর মারি ছুটে এসে ইয়াং ইংকে টেনে পিছিয়ে নিতে নিতে চিৎকার করল, “বস, ওটা আমাদের পক্ষে সামলানো সম্ভব নয়। বাঁচাটাই আগে।”

ইয়াং ইং রাগে বন্দুকটা বালিতে আছাড় মেরে তাদের সঙ্গে ঘুরে দৌড়ল। কয়েক মিটার যেতেই পেছন থেকে সাপের লেজ তাদের পাশ দিয়ে ঝেঁপে গেল, আর ওর তোলা বালু সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো দশ মিটারেরও বেশি উঁচুতে ছিটকে উঠল।

তিনজনই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। তড়িঘড়ি উঠে আবার দৌড়াল।

ঠিক তখনই একজন তাদের পাশ দিয়ে উড়ে এসে সামনে বালিতে আছড়ে পড়ল, বালুতে বিস্ফোরণের মতো ছিটকে উঠল।

এত জোরে ধাক্কা খেলে মানুষের বাঁচার কথা নয়। কিন্তু লোকটা উঠে দাঁড়াল। মুখভর্তি রক্ত, তবু বোঝা গেল, আঘাত মারাত্মক হলেও প্রাণঘাতী নয়।

“এ-এটা কি মানুষ?” লিউ ইয়ানের মুখে অবিশ্বাস।

পুনর্জন্মপ্রাপ্ত সেই মানুষটি হুড়োহুড়ি করে পালাচ্ছিল। পা কাঁপছে, মুখ আর নাক থেকে রক্ত ঝরছে, তবু বাঁচার প্রবল ইচ্ছা তাকে উন্মাদের মতো দৌড় করাচ্ছিল। আর সে দৌড়াচ্ছিল ইয়াং ইং-দের চেয়েও দ্রুত।

কিন্তু একশো মিটার মতো যেতেই তার পায়ের পাশে হঠাৎ বালু ফেটে গেল। সেখান থেকে দুটো লম্বা কোমু সাপ বেরিয়ে এসে তার দুই পা কামড়ে ধরে ঝুলিয়ে দিল।

দুটো সাপ তাকে ছিঁড়ে ফেলতে চাইল, কিন্তু দুবার টানাটানিতেও ছিঁড়তে পারল না।

পুনর্জন্মপ্রাপ্ত লোকটি সাহায্যের জন্য চিৎকার করতে লাগল। হাতে একটা ছুরি নিয়ে উন্মাদের মতো নাড়াতে লাগল, কিন্তু হাত তো তত লম্বা নয়। সে আর্তনাদ করে অন্যদের ডাকতে লাগল।

এ সময় নিচ থেকে তৃতীয় কোমু সাপ বেরিয়ে এসে তার মাথা আর বুক কামড়ে ধরল।

এইবার তিনটি বিশাল সাপ একসঙ্গে টানাতানি করতেই লোকটার শরীর ছিঁড়ে গেল, আর তিন সাপই তাকে গিলে ফেলল।

এই লোকটাকে ইয়াং ইং চিনত। সমাধির নিচে যে লোকটাকে ইয়েমোচেন আহত করেছিল, সে-ই। নাম যেন লু এরকৌ। আঘাতের কারণে তার প্রতিক্রিয়া আর গতি কমে গিয়েছিল, আর সেই কারণেই সাপ-রাজ্যের আঘাতে সে মারাত্মকভাবে জখম হয়েছিল।

ইয়াং ইং আর দুজন থমকে গেল। চমকে গিয়ে চারপাশে তাকাতেই বুঝল, কখন যে তারা সাপের দলের মধ্যে ঘিরে পড়েছে। শিবিরে সাপ-রাজা তাণ্ডব চালাচ্ছে, আর কোমু সাপ ও বিশাল সাপগুলো পালাতে চাওয়া লোকজনকে ঘিরে ধরে হত্যা করছে।

তিনজনই নিরাশ। কিন্তু সৈনিক হিসেবে তারা হাত তুলে দাঁড়াবে না। বন্দুক তুলে কাছাকাছি আসা সাপগুলোর দিকে লক্ষ্য করে গুলি চালাতে লাগল।

শিবিরের ভেতরে পরিস্থিতি দেখে কেউ আর সমাধির কথা ভাবল না। যাদের সামান্যও শক্তি ছিল, সেই পুনর্জন্মপ্রাপ্তরা গুরুত্বপূর্ণ কাহিনির মানুষদের সঙ্গে নিয়ে একদিকে প্রাণপণে ছুটতে লাগল। তবে কয়েকজন কেবল নিজেদের পালাতেই ব্যস্ত রইল।

লিয়াও ইউনফেই ছিল জিয়াজিয়ার দেহরক্ষী, আর তার সঙ্গে সম্পর্কও ছিল সাধারণের চেয়ে আলাদা। জিয়াজিয়াকে নিয়ে জিয়াং জ়িলিং যখন পালাচ্ছিল, তখন তার ঈর্ষা হল না; বরং খুশিই লাগল। এদের সুরক্ষা থাকলে নিজের চেয়ে ভালোই হবে।

তবু সে-ও ওই দলটির পিছু নিল। ইয়াং ইং-রাও তাদের দেখে একইভাবে দৌড়ে যোগ দিল।

অন্যরাও স্বাভাবিকভাবেই তাদের অনুসরণ করল। এখন সবাই জানে, বাঁচতে হলে এদের সঙ্গেই থাকতে হবে; পিছিয়ে পড়লেই মৃত্যু নিশ্চিত।

শিবির থেকে একশো মিটার বেরোতেই মাটি ফুঁড়ে বিশাল সাপ বেরিয়ে এল, আর সামনের চারজনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। শিয়াও ফেই একজনকে নামিয়ে রেখেই সামনে ছুটে বেরোলো। আকাশে তার শরীর আর সাপের দেহ একে অন্যকে এড়িয়ে গেল। ঝুনপো তলোয়ার বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল—মুখের বেসিনের মতো মোটা বিশাল সাপটাকে এক কোপে শিরচ্ছেদ করে দিল। মৃতদেহ মাটিতে পড়েও কাতরাতে লাগল।

জিয়াং জ়িলিং-ও লোকটাকে নামিয়ে রেখে ছিটকে বেরিয়ে এল। অন্য সাপটা ঝাঁপিয়ে আসতেই তার মাথার ওপর দিয়ে লাফিয়ে যাওয়ার মুহূর্তে, দুই তলোয়ার সাপের মাথায় গেঁথে গেল, নিচের চোয়াল দিয়ে বেরিয়ে এল, তারপর মাটিতে নেমে সে দৌড়ে ফিরে এল।

দু দেমিং আর গোপন করতে পারল না। যদি এই গুরুত্বপূর্ণ লোকদের নিয়ে সে বাইরে বেরোতে না পারে, তবে একা বেরিয়েও মরুভূমিতে লৌলানের প্রাচীন নগরী খুঁজে পাবে না। ফল একই—মৃত্যু।

সে একটি জাদুদণ্ড বের করে সামনে ইশারা করল। সঙ্গে সঙ্গে এক জাদুবৃত্ত ফুটে উঠল, আর আগুন ছিটকে বেরিয়ে পথের সব কোমু সাপকে কয়লার মতো পুড়িয়ে দিল।

পেছনের লোকজন যদিও ভাবছিল, এটা তো যুক্তির বাইরে, তবু এখন আর এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই। তারা সর্বশক্তিতে দৌড়াতে লাগল।