অধ্যায় নব্বই: আমরা ইতিমধ্যেই অভিশাপগ্রস্ত

যোদ্ধাদের দলের নেতা ইয়াং ঈগলের মুখভঙ্গি অত্যন্ত খারাপ ছিল; সে যাদের নিয়ে এসেছিল, এখন নিজের সহ মোট চারজনই অবশিষ্ট আছে। তার জন্য এটা এক বিরাট আঘাত। যদি পুনর্জন্মের যাত্রীরা না থাকতো, সে এতক্ষণে গুয়ো সাহেবকে জিম্মি করে টাকা আদায়ের কথা ভাবত। কেউ ভাবেনি এই অভিযানে এমন বিপদের মুখে পড়বে, নিজের কঠিন পরিশ্রমে গড়া দল সম্পূর্ণভাবে হারিয়ে যাবে। এরপর সে কিভাবে যোদ্ধাদের জগতে টিকে থাকবে?

লিউ ইয়ান বলল, “বস, ছেড়ে দাও। এই কাজটা আমাদের জন্য নয়।”
বড়দেহী বোগোও বলল, “হ্যাঁ বস, এটা মানুষের কাজ না। দেখো এদের, একেকজন যেন কিংবদন্তির দেবতা। ঐ সাপগুলো তো যেন দানব, আমাদের বন্দুক ওদের কাছে খেলনা। এভাবে তো লড়া যাবে না।”
মারি বরং বলল, “আমি একমত নই। এবার এসব জিনিসের আবির্ভাব মানে আমরা যে জায়গায় যাচ্ছি সেটা অস্বাভাবিক। হয়তো আমাদেরও ওদের মতো শক্তি পাওয়া যাবে। তখন আমরা চারজন যোদ্ধাদের জগতে রাজা হয়ে যাবো।”

মারির কথা শুনে ইয়াং ঈগলের চোখেও পরিবর্তন এসেছিল। কিছুক্ষণ পরে সে বলল, “ভাইয়েরা, মারি ঠিকই বলেছে। এটা একটা সুযোগ। সফল হলে আমরা দেবতা, ব্যর্থ হলে মরুভূবিতে সমাধি। সাহস আছে?”
“আমরা যাদের কাজ করি, একদিন অন্যের হাতে মৃত্যু নিশ্চিত। ভয় কিসের?” মারি বলল।
“আমি বসের কথাই শুনব,” বোগো দ্বিধাহীনভাবে বলল। তার মাথা ব্যবহার করার অভ্যাস নেই, এসব সিদ্ধান্ত সবসময় ইয়াং ঈগলই নেয়।
লিউ ইয়ানও আসলে জিয়াং জিলিংয়ের দক্ষতা দেখে ঈর্ষা করেছিল। তার দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “লড়াই করব। এদেরও জন্মগত ক্ষমতা নেই, এবার সুযোগ এসেছে, চেষ্টা না করে তো নয়।”
“ঠিক আছে, তাহলে ঠিক হয়ে গেল। সামনে সবাই নিজের আচরণ সামলাবে, এদের কাউকে রাগানো যাবে না। এই শক্তি না পাওয়া পর্যন্ত আমাদের নিরাপত্তার জন্য ওদের দরকার।” ইয়াং ঈগল শাও ফেই-এর দিকে তাকিয়ে, ঠোঁট চেটে হাসল।
“আমরা তো এদের সামনে খেয়াল করি; এরা খুশি না হলে এক চড়েই প্রাণ নিতে পারে।” মারি হাতজোড় করে রসিকতা করল।

রাত গভীর, সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে। পাহারার পালা এসেছে ইয়েমু চেনের, সে ছোট সাতকে ঘুমাতে বলল; একাই যথেষ্ট।
আগুনের পাশে বসে কাঠ বাড়িয়ে একটু উষ্ণতা বাড়াল।
এ সময় জিয়াং জিলিং তার পাশে এসে বসল। ইয়েমু চেন হাতে জমে থাকা বালি ঝেড়ে রসিকতা করে বলল, “রাতের এই সময় সুন্দরী আমার কাছে এসেছেন, কোনো স্মরণীয় রাতের আয়োজন?”
জিয়াং জিলিং চোখ উলটে, কাঠের টুকরো তুলে আগুনে ছুড়ে দিল, জ্বলে উঠল আগুনের স্ফুলিঙ্গ। বলল, “ছোট সাত পাশে, তুমি কি ভয় পাও না যে ও শুনে ফেলবে?”
ইয়েমু চেন হাসল, “বোঝনি আমি মজা করছি? বলো, কী দরকার?”
“তোমার শক্তি অনুযায়ী, এক কবরে আটকে পড়া অসম্ভব।” জিয়াং জিলিং তার চোখের দিকে তাকাল; ইয়েমু চেন মিথ্যা বললে কিছুটা বুঝতে পারবে।
“আহা, আসল ব্যাপার খুঁজে বের করতে এসেছ?” ইয়েমু চেন হাতজোড় করে বালিতে শুয়ে উজ্জ্বল আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি শুধু গল্পের দলের ভেতর ঢুকতে চেয়েছিলাম।”
“দলে ঢোকার অনেক উপায়। তুমি যা করেছ তা বাড়তি। আমার মনে হচ্ছে তুমি আগে থেকেই নিচের কবরঘরে গিয়েছিলে এবং সাপ-রাজা সম্পর্কে জানতেও।” জিয়াং জিলিং তার দিকে তাকিয়ে বলল।

“সুন্দরী, এতটা কড়া হওয়ার দরকার নেই। আমি তো শুধু ধন চুরি করেছি, এটা তোমার বাড়ি না। তুমি কি এখনই আমাকে মেরে জিনিস নিতে চাও?”
ইয়েমু চেন জানে, জিয়াং জিলিং এমন কাজ করবে না; তাছাড়া সে তো নিজের গল্পের নায়িকা। তাই একটু রসিকতা করল।
“তুমি স্বীকার করলেই যথেষ্ট। বলো তো, কী জিনিস?” জিয়াং জিলিং তার স্বীকারোক্তি শুনে হাসল।
“তুমি তো বুদ্ধিমান, অনুমান করতে পারো না?” ইয়েমু চেনও হাসি দিয়ে তাকাল।
“আমি শুধু নিশ্চিত, এটা সাপ-সম্পর্কিত। কিন্তু কী, তা অনুমান করা অসম্ভব। আমি এসেছি জানতে, তোমার ওপর কোনো চাপ নেই। তুমি জানালে বুঝব, তুমি খোলামেলা মানুষ। পুনর্জন্মের জগতে যদি বাঁচতে পারি, দলবদ্ধ হওয়া যায়। গতবার সবাই মরে গেছে, শুধু আমি বেঁচেছি। এবার মনে হচ্ছে, তুমি আর শাও ফেই দীর্ঘস্থায়ী দলবদ্ধ হতে পারো। আশা করি, তোমরা বেঁচে থাকবে, সহযোগিতা?” জিয়াং জিলিং-এর চোখ পরিষ্কার, একধরনের আন্তরিকতার ছোঁয়া।
তবে ইয়েমু চেন জানে, এটা তার অভিনয়। তা বলে সে অবিশ্বস্ত নয়; আসল সঙ্গীর জন্য সে বিশ্বাসযোগ্য।
“হুম, একমত। পরিকল্পনা কী?” ইয়েমু চেন জিজ্ঞেস করল।
“ওটা ফিরে আসুক।” জিয়াং জিলিং হাসল, বের করল কয়েকটা আলু, আগুনের পাশে রাখল।
“তুমি কত খাবার লুকিয়ে রেখেছ? আমাকে দুটো দাও, আমার ছোট সাতও চায়।” ইয়েমু চেন অবাক হল, জিয়াং জিলিং তো প্রকৃত খাদ্যরসিক।
জিয়াং জিলিং হাসল, সত্যি কয়েকটা আলু বের করে আগুনে রাখল, হাসতে হাসতে বলল, “ছোট সাত তোমার প্রেমিকা? কেন ও এখনও প্রাচীন সাজে?”
“কী প্রেমিকা, বাজে কথা বলো না। সে তো আমার সত্যিকারের স্ত্রী, বিয়ে করেছি।” ইয়েমু চেন গর্বের সাথে বলল, নিজের স্ত্রী শক্তিশালী ও সুন্দর, গর্ব না করলেই বা কেন।
“উহ, পুনর্জন্মের পৃথিবীতে স্ত্রী নিয়ে ঘুরো, পাগল! আলু সেদ্ধ হয়ে গেছে, ওটা ফিরেও এসেছে।” জিয়াং জিলিং অবজ্ঞার চোখে তাকাল। এখানে বেঁচে থাকাই বিলাসিতা, স্ত্রী নিয়ে ঘুরার কথা বলে।
অনেক পুনর্জন্মের যাত্রী একত্রিত হয়, কিন্তু তা শুধু সহযোগিতা ও দেহের চাহিদা মেটানোর জন্য। সত্যিকারের প্রেম-ভরা মৃত্যু দেখেনি সে কখনও।
প্রায় বিশ মিনিট পরে, শাও ফেই বাইরে থেকে ফিরে এল। ইয়েমু চেন ও জিয়াং জিলিংকে আগুনের পাশে দেখে, সে-ও পাশে বসল।
জিয়াং জিলিং তাকে একটি সেঁকা আলু দিল, জিজ্ঞেস করল, “কেমন? সাপ-রাজাকে খুঁজে পেয়েছ?”
“না, সে লুকিয়ে আছে। ঐ পাশে বামদিকে একটি কবরঘর, সেখানে আসল রাজপুত্র শুয়ে আছে। তার নিচে আরও প্রাচীন একটি মন্দির, সেখানে একটি বড় সাপের মূর্তি। সম্ভবত ফসিল, মানে সাপ-রাজার চেয়েও শক্তিশালী সাপের অস্তিত্ব।
আরও আছে মানবদেহ-সাপলেজা নারী, সম্ভবত মুরালের লৌলান রাজকুমারীর মায়ের সঙ্গে সম্পর্কিত।
সেই নারীর হাতে সম্ভবত দুইটি বস্তু, সম্ভবত তিন পবিত্র বস্তু।”
“দারুণ, এত গোপন কিছুই তোমরা খুঁজে পেলে।” ইয়েমু চেন হাসল।

শাও ফেই তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তিন পবিত্র বস্তু কি তোমার কাছে?”
“অসম্ভব, সে সর্বোচ্চ একটা পেয়েছে। মুরাল অনুযায়ী, লৌলান রাজকুমারীর বোন নিশ্চয়ই একটা পবিত্র বস্তু পেয়েছে, তাই সাপ-রাজাকে ডাকতে পেরেছে। পুনর্জন্মের জগৎ এত সহজ নয়, কেউ চাইলেই তিনটা পবিত্র বস্তু পাবে না।” জিয়াং জিলিং ইয়েমু চেনের দিকে তাকাল।
“আলু মিষ্টি, খাও। ঠান্ডা হলে স্বাদ খারাপ।” ইয়েমু চেন বলল, এক কামড় দিল। কিন্তু দেখে দুইজন তাকিয়ে আছে, একজন মুখ গম্ভীর, অন্যজন দুষ্ট হাসি।
ইয়েমু চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সাপ দেবতার মুক্তা, শুধু একটি অবশিষ্ট। আমার অনুমান, লৌলান রাজকুমারী ও তার বোন নিশ্চয়ই এক একট করে নিয়েছে।”
“মুরালে বলা হয়েছে, তিন পবিত্র বস্তু একত্রিত হলে আরও বড় সাপ召বাহিত হবে, সত্যি?” শাও ফেই জিজ্ঞেস করল।
“সম্ভবত ঠিক। এই তিন পবিত্র বস্তু একত্রিত না হলে আসল শক্তি প্রকাশ পাবে না। এবার আমার লক্ষ্য তিন পবিত্র বস্তু। কেমন, আমাকে দাও?” ইয়েমু চেন দুইজনের দিকে তাকাল।
শাও ফেই ভ্রু কুঁচকে উত্তর দিল না। জিয়াং জিলিং হাসল, “ঠিক আছে, তবে তুমি পাবে বলে কিছু সুবিধা দিতে হবে, অন্তত এক পবিত্র বস্তু থেকে কম নয়।”
ইয়েমু চেন চোখ উলটে, জিয়াং জিলিং আবার বলল, “অথবা আমাদের একটা কাজ করে দাও, অন্তত কাজের পুরস্কার এক পবিত্র বস্তু থেকে কম নয়। তুমি ঠিক করো।”
ইয়েমু চেন মাথা নাড়ল, এই নায়িকা তো চতুর। সে দীর্ঘস্থায়ী দলের জন্যই দয়া করতে রাজি।
আর শাও ফেই দ্বিতীয়বার ইয়েমু চেনের সঙ্গে দেখা করে মনে করল, ভবিষ্যতেও দেখা হবে। এই সহযোগিতা তার জন্য ভালো, তাই সে ছেড়ে দিতে রাজি।
“ঠিক আছে, এই জগতে ভালো জিনিস তিন পবিত্র বস্তু ছাড়াও আছে। কিছু পেলেই তোমাকে নিঃশর্তভাবে সাহায্য করব।” ইয়েমু চেন দুঃখী মুখে বলল।
“তিন পবিত্র বস্তু নিতে গেলে নিশ্চয়ই অভিশাপ ক্ষমতাসম্পন্ন বোনের সঙ্গে সম্মুখীন হতে হবে। তুমি নিশ্চিত? আমি মরতে রাজি না, আর বিনা কারণে কাজও করব না।” শাও ফেই বলল, সে নিজে ছেড়ে দিতে রাজি, কিন্তু সুবিধা চাই।
“আমি লৌলান পুরনো শহরের সব সোনা তোমাকে দেব, পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ ধনী বানাব!”
ইয়েমু চেন রসিকতা করল, দুইজনই চোখ উলটে। ইয়েমু চেন হাতজোড় করে বলল, এদের দুজনই শেষে জুটি, প্রতিক্রিয়া একই।
“আসলে আমরা অভিশপ্ত। কেমন অভিশাপ, তা এখনও পরিষ্কার নয়।”
ইয়েমু চেন সব কিছু প্রকাশ করল না, তাহলে সন্দেহ জাগে। শাও ফেই সন্দেহ করে না, কারণ আগের অভিযানে ইয়েমু চেন বলেছিল, তার ভবিষ্যৎ দেখার ক্ষমতা আছে। মূলত জিয়াং জিলিং সন্দেহ না করে, তাই এমনভাবে বলল।