অধ্যায় ৬৮: হুয়াংচুয়ান অতিথিশালা

এবার আধঘণ্টাও অতিক্রান্ত হয়নি, সামনের পথের ধারে অবশেষে একজনের ছায়ামূর্তি দেখা গেল। পেছন থেকে দেখলে মনে হয়, একজন পাণ্ডিত্যপূর্ণ যুবক, ধীরপদে অগ্রসর হচ্ছেন। চারজন তৎক্ষণাৎ দৌড়ে এগিয়ে গেল; জাও ওয়েই দ্রুত চিৎকার করে বলল, “ভাই সাহেব, একটু দাঁড়ান!” পেছন থেকে ডাকে সাড়া দিয়ে, সেই পাণ্ডিত্যপূর্ণ যুবক হঠাৎ আরও দ্রুত হাঁটতে শুরু করল। চারজন ছুটে তার পিছু নিল, তবে যুবকটি সাধারণ মানুষ, খুব দ্রুত নয়, তাই তারা সহজেই তাকে ধরে ফেলল। যুবকের বাম হাতে একটি ব্রোঞ্জের পদ্মপুষ্পের প্রদীপ, ডান হাতে একটি লাউয়ের জলপাত্র। চারজন তাকে ঘিরে ধরল, যুবকটি দ্রুত প্রদীপ তুলে চিৎকার করল, “অশুভ আত্মা, দয়া করে দূরে থাকো!” জাও ওয়েই হাসল, “ভাই, আমরা ভূত নই, আমরা মানুষ।”

“আহ! মানুষ!” যুবক বিস্ময় প্রকাশ করল, চারজনকে পর্যবেক্ষণ করল, যদিও পোশাকে অস্বাভাবিক, কিন্তু নিঃসন্দেহে মানুষ, সে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। “আমার প্রাণটা যাবার জোগাড় হচ্ছিল, ভাবিনি এই হলুদ নদীর পথে আরও মানুষের দেখা পাব, এ যে কত ভাগ্যের কথা।” যুবক আনন্দ প্রকাশ করল, আর তার মধ্যে ভয়ের চিহ্নমাত্রও রইল না। লিন জুন প্রশ্ন করল, “ভাই, আপনার নাম কী? আমার নাম লিন জুন।” যুবক বিনয়ীভাবে বলল, “আমার নাম শি শেং, পাণ্ডিত্য অর্জনে রত।” নিজেদের পরিচয়ের মাধ্যমে সবাই একে অপরকে চিনে নিল; এই ধরনের জায়গায় মানুষের দেখা পাওয়া মানেই পরস্পরের সাথে ঘনিষ্ঠ হওয়া। জাও ওয়েই সুযোগ বুঝে জিজ্ঞেস করল, “শি শেং, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?”

“ঊর্ধ্বতন দেবতার ইঙ্গিতে জানতে পেরেছি, এই হলুদ নদীর সন্নিকটে একটি সরাইখানা আছে, যেখানে ভাগ্য বদলানো যায়। আমার মা এক সময় চিকিৎসক ছিলেন, মহামারীতে আক্রান্তদের চিকিৎসা করতে গিয়ে গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েন। আমি পুত্র হিসেবে, যেভাবেই হোক চেষ্টা করব।” শি শেং-এর মুখে দৃঢ়তার ছাপ ফুটে উঠল, যা দেখে জাও ওয়েই এবং লিন জুন আবেগাপ্লুত হল; মায়ের জন্য নিজের জীবন বাজি রেখে হলুদ নদীর পথে আসা, তাও একজন কোমলস্বভাব পণ্ডিত—এমন পুত্রসুলভ ভক্তি ও সাহস সত্যিই প্রশংসার যোগ্য। জাও ওয়েই সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীরভাবে বলল, “আপনার এই সাহসী সিদ্ধান্তে আমি মুগ্ধ। আমাদের দেখা হওয়া নেহাতই কাকতালীয় নয়, চলুন, আমি আপনার মায়ের ভাগ্য পরিবর্তনের জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করব।”

“আমরাও একমত।” বাকি তিনজনও মাথা নাড়ল, তারা বুঝতে পারল, শি শেং-ই হলুদ নদীর সরাইখানার প্রকৃত পথপ্রদর্শক, সুযোগ হাতছাড়া করা উচিত নয়। “সত্যি? এ যে অসাধারণ, আমি সত্যিই চিরঋণী। দয়া করে আমার কৃতজ্ঞতা গ্রহণ করুন।” শি শেং চারজনকে বিনীতভাবে কুর্নিশ করল। জাও ওয়েই তৎক্ষণাৎ ধরে বলল, “আজ হলুদ নদীতে আমাদের সাক্ষাৎ, পুরনো বন্ধু খুঁজে পাওয়ার চেয়েও বেশি আনন্দের, এটাই আমাদের ভাগ্য, বিন্দুমাত্র আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।”

“আমি কী সৌভাগ্যবান, এই পথে চারজন মহৎ ব্যক্তির দেখা পেলাম। আমি আর কৃত্রিমতা করব না। আমার হাতে এই প্রদীপটি এক মহাজনের দেওয়া, এর আলোয় অশুভ শক্তি কাছে আসতে পারে না এবং এটি আমাদের সঠিক পথ দেখাবে, হলুদ নদীর সরাইখানার সন্ধান দেবে।” শি শেং দ্রুত বলল। “তাহলে আমরা চারজন শি শেং ভাইয়ের নিরাপত্তার দায়িত্ব নেব। আমাদের প্রত্যেকেরই কিছু দক্ষতা আছে, ছোটখাটো ভূত-প্রেতের সঙ্গে মোকাবেলা করতে পারব।” লিন জুনও বলল। “ধন্যবাদ, এখন সঙ্গে সঙ্গী পেয়ে আমি আর ভয় পাচ্ছি না, তাছাড়া এই বিরাণ বালুকারাশিতে কথা বলার কেউ থাকলে মানসিক সান্ত্বনাও পাওয়া যায়।”

ইয়ে মু চেন জানে, শি শেং-ই তাদের মিশনের মূল চাবিকাঠি, যদিও সে পুনর্জন্মকারী নয়, তাই এই মিশন নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই; তার আসল উদ্দেশ্য ছোট ছয়-এর মন জয় করা। তাছাড়া গল্প অনুযায়ী, শি শেং-ই তার প্রতিদ্বন্দ্বী, বড় বসের নিযুক্ত চর, যার সঙ্গে ছোট ছয়-এর পরিচয় এবং প্রেম হওয়ার কথা। তবে শি শেং এসবের কিছুই জানে না, সেও ব্যবহৃত হচ্ছে।

পাঁচজন আবার সামনে এগিয়ে চলল। ইয়ে মু চেন ভাবতে লাগল কীভাবে ছোট ছয়-এর মন প্রথমে নিজের দিকে আনা যায়। ছোট ছয়-এর স্বভাব সে জানে, এটাই তার বড় সুবিধা। জাও ওয়েই কথা ঘুরিয়ে জানতে চাইল, “শি শেং ভাই, আপনি জানেন এই হলুদ নদীর সরাইখানায় কীভাবে পৌঁছানো যায়?” শি শেং উত্তর দিল, “ঊর্ধ্বতন দেবতা বলেছে, হলুদ ফুলের স্রোত ধরে এগোতে থাকলে, একদিনের পথ অতিক্রম করলে সরাইখানায় পৌঁছানো যাবে। এই প্রদীপটি বিভ্রম দূর করে, সরাইখানাটি স্পষ্ট দেখা যায়। আর দেবতা বিশেষভাবে বলেছেন, হলুদ ফুল মানুষের জন্য ভীষণ বিষাক্ত, কাছে আসা বা রক্ত লাগা বিপজ্জনক; বিষাক্ত ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ে, মানুষ মরেই যাবে।”

এ কথা শুনে তারা সবাই খুশি হলো; এতটুকু পথ পেরিয়ে এসেছে, আর সবার কাছে জল আছে, বাকি পথ তাদের শরীরী ক্ষমতায় তেমন কষ্টের হবে না। হাঁটতে হাঁটতে মূলত জাও ওয়েই এবং শি শেং-এর মধ্যে কথাবার্তা চলতে লাগল, মিশন সম্পর্কিত তথ্য সংগ্রহের জন্য। লিন জুন মাঝে মধ্যে যোগ দিত। শাও ফেই এবং ইয়ে মু চেন নিজেদের পরিচয় দেওয়া ছাড়া আর একটি কথাও বলেনি।

অজান্তেই তারা রাতের গভীরে পৌঁছে গেল, চারপাশে নিস্তব্ধভাবে ঘন কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, ধূসর অন্ধকারে কিছুই দেখা যায় না। তবে কুয়াশাগুলি তাদের কাছে আসতে পারল না; শি শেং-এর প্রদীপের আলোয় কুয়াশা মিলিয়ে যায়। এ দৃশ্য দেখে শি শেং আনন্দে বলল, “ঊর্ধ্বতন দেবতা বলেছে, কুয়াশা দেখলেই বুঝতে হবে, হলুদ নদীর সরাইখানা কাছে, শুধু হলুদ ফুল অনুসরণ করলে পৌঁছানো যাবে।”

“শি শেং ভাইয়ের প্রদীপ না থাকলে, আমরা তো হলুদ ফুলই দেখতে পেতাম না; ভুল করে ঢুকে গেলেই মৃত্যু নিশ্চিত ছিল।” জাও ওয়েই প্রশংসা করে বলল, শি শেং উল্লাসে ভরে উঠল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সামনে রাস্তার ধারে চারটি লাল ফানুস একসঙ্গে টাঙানো দেখা গেল, তাতে লেখা ‘হলুদ নদীর সরাইখানা’।

“পৌঁছে গেছি!” শি শেং আনন্দে চিৎকার করল, মুখে কিছুটা উদ্বেগের ছাপ। সামনে এগিয়ে একটা ছোট্ট সরাইখানা দেখতে পেল। ঠিক যখন ঢুকতে যাচ্ছিল, লিন জুন ঠেকিয়ে চুপিসারে বলল, “এটা হলুদ নদী, ভূত-প্রেতের অভয়ারণ্য, সাবধান থাকো, চল আগে আশেপাশে দেখে নিই।” “ঠিকই বলেছ, লিন ভাই।” শি শেং সাড়া দিয়ে সবাইকে নিয়ে সরাইখানার পাশ ঘুরে জানালার পাশে গিয়ে ভিতরের দৃশ্য দেখতে লাগল।

“তোমরা সবাই এমন আত্মা, যারা জীবদ্দশায় মহাপাপ করেছ, পুনর্জন্মের অধিকার হারিয়েছ। আমরা এখানে কেবল দুষ্ট আত্মাদের নিধন করি, তোমাদের আত্মা দিয়ে মং পো-র স্যুপ তৈরি করি।”

হঠাৎ ভেতর থেকে কর্মচারীর ডাক শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে দুষ্ট আত্মারা টেবিল উল্টে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কর্মচারী ঠোঁটে হাসি নিয়ে কোমরে গোঁজা ছুরি হাতে নিল। সবাই তার কাছে পৌঁছতেই, সে শরীর ঘুরিয়ে এমন দ্রুত ছুরি চালাতে লাগল যে কিছুই বোঝা গেল না। মুহূর্তের মধ্যেই, ছুরি ফেরত রাখতেই, সব দুষ্ট আত্মা দেহ বিছিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ল, মাথা কাটা পড়ল।

তবু তারা মরেনি; কাটা মাথা মাটিতে গড়িয়ে গড়িয়ে প্রাণভিক্ষা করছে, হাত-পা নাড়াচ্ছে। এ দৃশ্য দেখে শি শেং ভয়ে চিৎকার দিতে যাচ্ছিল, জাও ওয়েই মুখ চেপে ধরল। শাও ফেই ভ্রু কুঁচকে বলল, “ও ব্যক্তি ভীষণ শক্তিশালী, সামনা-সামনি যাওয়া ঠিক হবে না।” “এটা তো নরক, সরাসরি লড়াই অবান্তর; আমাদের কাজ শি শেং-এর মায়ের ভাগ্য বদলানো।” জাও ওয়েই ফিসফিস করে বলল। লিন জুন শান্ত স্বরে বলল, “চল, পিছন দিয়ে দেখে আসি, ঢোকার কোনও উপায় পাওয়া যায় কি না।”

এ সময় ইয়ে মু চেন হঠাৎ সামনে এগিয়ে যেতে লাগল, শাও ফেই সঙ্গে সঙ্গে বাধা দিয়ে বলল, “তুমি কী করছ?” “আসার সময়ই দেখেছি, পিছনে হলুদ ফুল, যার রং বেগুনি-লাল। কাছে গেলে সরাসরি পরাগ গ্রহণ করব। আর একটু আগে কর্মচারীর কথায় শুনলে বুঝতে পারো, মং পো-র স্যুপ—এ সরাইখানার মালিক মং পো স্বয়ং। তার ক্ষমতা কী, এই হলুদ নদীতে পৌঁছেই টের পেয়েছি, পালিয়ে বেড়ালে বরং চোর হয়ে যাব।”

ইয়ে মু চেন সরাইখানার দরজার দিকে এগিয়ে গেল, বাকিরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, শাও ফেই ভ্রু কুঁচকে চুপিসারে তার পিছু নিল, তার মনে সবসময় সন্দেহ ছিল। “ওরে, তুমি বড্ড বেপরোয়া!” জাও ওয়েই নিরীহ প্রকৃতির, নিজের জীবন নিয়ে ঝুঁকি নিতে রাজি নয়। লিন জুনও দ্বিধান্বিত; কর্মচারীর মুখে মং পো-র স্যুপের কথা শুনেই এত নির্ভয়ে ঢুকে পড়া তার পক্ষে সম্ভব নয়। তারা এমনিতেও খুব ঘনিষ্ঠ নয়, এবারও একবার বলার পর কেউ না শুনলে টেনে ধরে রাখা যায় না।

ইয়ে মু চেন সরাইখানায় ঢুকে কোন এক কোণে বসে পড়ল; দেখল, কর্মচারী বিচ্ছিন্ন দুষ্ট আত্মাদের বস্তায় ভরে রান্নাঘরে নিয়ে যাচ্ছে।