অধ্যায় ৮৭: প্রধান শত্রুর আবির্ভাব
তারা যখন পথের বাঁ দিক দিয়ে এগোচ্ছিল, হঠাৎ দেখল কালো অন্ধকারের মধ্যে দুটি লাল আলো জ্বলছে, সবার হৃদয় যেন এক লাফে নেমে গেল। পুনর্জাগরণকারীরা সবাই সজাগ হয়ে উঠল, বুঝে গেল এখানে ভয়ঙ্কর কোনো শত্রু আছে।
সবসময় নির্বিকার মুখের লিয়াও ইউনফেই-ও মুখের ভাব পাল্টে ফেলল, সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে টর্চের আলো ফেলে দিল সামনে। কয়েকটা শক্তিশালী আলোয় স্পষ্ট দেখা গেল, এক বিশালাকার সাপের মাথা, মাথার উপর সত্যিই একটা শিং রয়েছে।
"দৌড়াও!" গুও爷 চিৎকার করে সবার আগে ওপরের কক্ষে ছুটে গেল। যদি ডানের কক্ষে যাওয়া হয়, নিশ্চিতভাবে আটকে পড়বে। এখানে পথ খুব সংকীর্ণ, কোথাও লুকানোর জায়গা নেই, এই সাপরাজা তাদের আগের মেরে ফেলা সাপের চেয়েও অনেক বড়; ধরা পড়লে কেউ বাঁচবে না।
কিন্তু সাপরাজা এত দ্রুত ছুটে আসছিল যে, পুনর্জাগরণকারীরা শারীরিকভাবে শক্তিশালী বলে হয়ত পালাতে পারবে, কিন্তু সাধারণ মানুষের পক্ষে অসম্ভব। সামনের দিকে থাকা ভাড়াটে সেনারা মাত্র কয়েক কদম ঘুরতেই, সাপরাজা তাদের আছড়ে ফেলে দিল। মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে সাপরাজা তাদের গায়ের ওপর দিয়ে চলে গেল, মুহূর্তেই মাংসপিণ্ডে পরিণত করল।
গুও爷 আতঙ্কে জমে গেল, ভাগ্যক্রমে শাও ফেই তার হাত ধরে ছুটে গেল, তাই ধরা পড়েনি। জাজা ও লিয়াও ইউনফেই তখনও পালানোর সুযোগ পায়নি, সাপরাজা কাছে চলে এসেছে। এই সময় জিয়াং জিলিং জাজার হাত ধরে টেনে নিল, ইয়েমুচেন লিয়াও ইউনফেইকে ধরে টানল।
আরো কয়েকজন দ্রুতগামী পুনর্জাগরণকারীও একজন করে ধরে টেনে নিল। সবাই একসঙ্গে ওপরের কক্ষে যাওয়ার পথে ছুটে গিয়ে সাপরাজার হামলা থেকে রক্ষা পেল।
শাও ছিয়াও আগে থেকেই ইয়েমুচেনের পরিকল্পনা জানত, তাই স্বাভাবিকভাবেই সহযোগিতা করল। নিজের সত্যিকার শক্তি প্রথমেই প্রকাশ না করেই, তার কাজ ছিল তিনজন বিশেষজ্ঞ ও গাইডের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা; অন্যদের ভাগ্য নির্ভর করবে তাদের কর্মের উপর।
সাপরাজা ঝড়ের গতিতে তাদের সামনে দিয়ে চলে গেল, যেন কোনো দ্রুতগামী ট্রেন ছুটে যাচ্ছে, এই দৃশ্য দেখে সবাই ঘামছুটে গেল।
"দ্রুত উপরে চলো, এখানে এই সাপরাজার সঙ্গে আমরা পেরে উঠব না," শাও ফেই চেঁচিয়ে উঠল।
আর সময় নষ্ট না করে সবাই দৌড়ে সিঁড়ি বেয়ে ওপরের কক্ষে ফিরে গেল। অস্থায়ী নিরাপত্তা পেয়ে সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। জাজা তখন বলল, "ঝাং অধ্যাপকরা তো এখনও নিচে, এখন কী করবো?"
গুও爷 ইতস্তত করছিল, কাউকে উদ্ধার করতে গেলে ভয়ানক ঝুঁকি, সম্ভবত কেউই যেতে চাইবে না।
সে শাও ফেইদের দিকে তাকিয়ে বলল, "আপনারা সবাই বিশেষ দক্ষতায় পারদর্শী, ঝাং অধ্যাপকরা দেশের সেরা বিশেষজ্ঞ, তাদের জ্ঞান আমাদের প্রয়োজন। যদি কারো সাহস থাকে তাদের উদ্ধার করতে, আমি অবশ্যই মোটা পুরস্কার দেব।"
জিয়াং জিলিং বলল, "আমাদের তাদের প্রয়োজন, আমি যাব। তবে একা আমার পক্ষে সম্ভব নয়। শাও ফেই, ইয়েমুচেন, শাও ছিয়াও, তোমাদের সাহায্য চাই।"
সবাই শাও ফেই ও ইয়েমুচেনের দিকে তাকাল, তারা মাথা নাড়ল। তারা জানত, নিচে থাকা লোকদের উদ্ধার করতেই হবে।
"আমি ঝাং অধ্যাপক ও তার দলকে রক্ষা করব, তোমরা সাপরাজাকে অন্য দিকে টেনে নাও," বলল শাও ছিয়াও।
এ নিয়ে কারো আপত্তি ছিল না। জিয়াং জিলিং দুডেমিং ও অন্যদের বলল, "ওদের ছাড়া আমাদের পক্ষে লৌলান প্রাচীন শহর খুঁজে পাওয়া সম্ভব না, তোমাদের আগুন দিয়ে আমাদের আড়াল দিতে হবে।"
"সমস্যা নেই," দুডেমিং নিজের বুকে হাত দিয়ে আশ্বাস দিল, অন্য পুনর্জাগরণকারীরাও মাথা নাড়ল। তারা জানত, যদি কেউ কাজ না করে শুধু সুযোগ নিতে চায়, তাহলে তাকে কেউ বাঁচাবে না। আগের পুনর্জাগরণ দুনিয়ায় তারা এই শিক্ষা পেয়েছে।
"তাহলে আপনাদের ওপরই নির্ভর করছি," গুও爷 সবার সামনে হাতজোড় করল।
জিয়াং জিলিং, শাও ফেই, ইয়েমুচেন ও শাও ছিয়াও দলনেতা হয়ে নেমে গেল, অন্য পুনর্জাগরণকারীরা পিছনে।
তারা যখন টি-আকার মোড়ে পৌঁছাল, দেখল সাপরাজা ডানদিকের কক্ষের পাথরের দরজায় আঘাত করছে। ফাঁক দিয়ে দেখা গেল দরজায় ফাটল ধরেছে, যেকোন সময় ভেঙে যেতে পারে।
"আগে সাপরাজাকে সরাতে হবে, না হলে ওরা পার হতে পারবে না। আমি দৃষ্টি আকর্ষণ করি, তোমরা আক্রমণ চালাও," বলেই জিয়াং জিলিং দুই হাতে খাটো তলোয়ার বের করে সাপরাজার লেজে লাফিয়ে পড়ে তলোয়ার বসিয়ে দিল।
সাপরাজা যন্ত্রণায় লেজ ছোঁড়াতে থাকল, জিয়াং জিলিং সঙ্গে সঙ্গে পিছু হটল। পাথরের দেয়াল যেখানে লেজ লাগল, চূর্ণ হয়ে গেল, তার শক্তি ভয়ঙ্কর।
আক্রমণকারী পালিয়ে গেলে, সাপরাজা ঘুরে ছুটে এলো, জিয়াং জিলিং সঙ্গে সঙ্গে বাঁদিকের পথে দৌড় দিল।
ইয়েমুচেন ও শাও ফেই লুকিয়ে থাকল। সাপরাজা চলে গেলে, ইয়েমুচেন ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে "ভগ্ননক্ষত্র প্রহার" প্রয়োগ করল, সাপের দেহের পাশে আঘাত করল।
যদিও "প্রেত-শিস মুষ্টি" সাপের আঁশ ভেদ করতে পারে না, তবু তার বর্তমান শক্তি ও অদ্ভুত শক্তির সম্মিলিত প্রভাবে সাপরাজা আঘাত পেল।
দেখা গেল, সাপরাজা এক ঘুষিতে পাশে সরে গিয়ে পাথরের দেয়ালে ধাক্কা খেল, সেখানে গভীর গর্ত তৈরি হলো, চারপাশে ফাটল ধরল, অনেক ছোট পাথর নিচে পড়ল।
শাও ফেই সুযোগ নিয়ে লাফ দিয়ে সাপের মাথার ওপর গিয়ে ছুরি দিয়ে কাটল, ফলায় আঁশ কেটে রক্তাক্ত ক্ষত তৈরি হলো।
শাও ছিয়াও ডানদিকের কক্ষে চিৎকার করে সবাইকে ছুটে বেরোতে বলল।
ভিতরে থাকা গবেষকেরা অনেক আগে থেকেই অপেক্ষায় ছিল, সবাই প্রাণপণে দৌড় দিল।
সাপরাজা উন্মত্ত হয়ে দেহ পেঁচাতে লাগল; সৌভাগ্য, সংকীর্ণ পথে সবার চলাচল যেমন সীমিত, সাপরাজার চলাচলেও ঠিক ততটাই বাঁধা। সে শুধু সোজা দৌড়াতে পারে, লেজ ঘুরিয়ে আঘাত করতে পারে না।
সে ইয়েমুচেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, কারণ তার আঘাতেই সবচেয়ে বেশি কষ্ট পেয়েছে।
ইয়েমুচেন তার "পলায়ন কৌশল" প্রয়োগ করে দেয়াল বেয়ে লাফাচ্ছিল, গতিশীলতায় ও দক্ষতায় অতুলনীয়, ফলে সাপরাজা একবারও ধরতে পারল না।
জিয়াং জিলিং ও শাও ফেই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে দেয়াল আর ছাদ বেয়ে লাফাতে লাগল, সুযোগ বুঝে আঘাত করে সাপের গায়ে অসংখ্য ক্ষত করল।
কিন্তু সাপরাজার প্রতিরক্ষা এতই শক্তিশালী যে, তাদের অস্ত্র আঁশ কেটে চামড়ায় কেবল সামান্য ক্ষতই করতে পারল, গুরুতর তো দূরের কথা, মারাত্মক আঘাত দেওয়া অসম্ভব।
দুডেমিং ও তার দল টি-আকার মোড়ে বন্দুক তাক করে গুলি ছুড়ল, কিন্তু গুলি কেবল অল্প একটু আঁশে দাগ ফেলে গেল।
এমন ভীতিকর প্রতিরক্ষা দেখে পুনর্জাগরণকারীরা আতঙ্কে জমে গেল; সামনে থেকে এটির সঙ্গে লড়াই করা যেকোনও মানুষের পক্ষে অসম্ভব।
হঠাৎ সাপরাজা ইয়েমুচেনকে আক্রমণ ছেড়ে দিয়ে আবার পথের মুখে থাকা লোকদের দিকে পাল্টা ছুটে গেল।
দুডেমিং ও তার দল দ্রুত পেছনে ঘুরে দৌড় দিল। তারা সাহায্য করছিল কেবল নিজেদের নিরাপত্তা নিশ্চিত থাকলে, গবেষকেরা এখনও আসতে পারেনি, তাতে তাদের কিছু যায় আসে না।
ইয়েমুচেন আবার ছুটে গিয়ে "ভগ্ননক্ষত্র প্রহার" চালাল, এবার সাপরাজা সতর্ক ছিল, সে ঘুষি শক্তি প্রতিরোধ করল, মুষ্টির ফলার সঙ্গে আঁশ ঘষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটে উঠল।
তারপর সাপরাজা নিজের দেহ দিয়ে চেপে ধরার চেষ্টা করল, ইয়েমুচেনকে পিষে মারতে চাইল।
ইয়েমুচেন দুই হাতে সাপরাজার দেহ ঠেলে রুখে দাঁড়াল, পিঠ পাথরের দেয়ালে ঠেকে গেল, তার জামা চটে ছিঁড়ে গেল, তবে ভিতরের বিশেষ বর্ম থাকায় সে বেঁচে গেল।
শাও ফেই ও জিয়াং জিলিং সাপের দেহে লাফাতে লাফাতে, গবেষকদের রক্ষা করতে আরও শক্তি বাড়াল, ছুরির ফলায় সাপের শরীরে বিদ্ধ করল, এতে সাপ যন্ত্রণায় ইয়েমুচেনকে চাপা দেওয়া থামাল।
এই সময় গবেষকরা দৌড়ে এসে টি-আকার পথ বেয়ে ওপরের দিকে উঠে গেল।
"সরে যাও!" ইয়েমুচেন চিৎকার করল, শাও ফেই ও জিয়াং জিলিং দ্রুত পিছু হটল, সবাই দ্রুতগতিতে পালাতে লাগল।
তাদেরও প্রচুর শক্তি ক্ষয় হচ্ছে, শুরুতে এগিয়ে থাকলেও দ্রুতই ক্লান্ত হয়ে পড়বে, তখন গতি কমে গেলে সাপরাজা এক লাফেই ছিঁড়ে ফেলবে।
তিনজন একসঙ্গে পালাতে লাগল, সাপরাজা গর্জন করে ধাওয়া দিল। একদম পিছনে ছিলেন অধ্যাপক ঝাং ও লিন শাও ফেই, তারা আবারও ধরে ফেলার মুখে।
দুডেমিং ও তার দল ইতিমধ্যে পথের মুখে এসে বন্দুক তাক করে গুলি ছুড়ল, জানত এতে সাপরাজার ক্ষতি হবে না, তবু কিছুটা বাধা সৃষ্টি করা যায়।
গুলির ঝলকানি অন্ধকার পথে আগুনের রেখা টেনে গেল, সাপের মাথায় আঘাত লাগল, সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে আরও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল।
গবেষকেরা যেহেতু যোদ্ধাদের মতো শক্তিশালী নয়, তাদের দৌড়ের গতি অনেক কম, এখনও দশ মিটার দূরে রয়েছে।
সাপরাজা তখনই মুখ দিয়ে ঝাঁপাতে এলো, দুই বন্দুকের গুলিতে সাপের মুখে ক্ষত হল, সে যন্ত্রণায় মুখ বন্ধ করল।
ইয়েমুচেন ও শাও ছিয়াও ফিরে এসে হাত বাড়িয়ে অধ্যাপক গু ও অধ্যাপক ঝাংকে টেনে নিয়ে গেল।
কিন্তু সবার শেষে থাকা লিন শাও ফেই আর পারল না, আতঙ্কে হাত বাড়িয়ে অন্যদের সাহায্য চাইল, কিন্তু কেউই তখন সামনে গিয়ে তাকে টানার সাহস পেল না।
সবাই বেরিয়ে আসার পর, জাজা গোপন যন্ত্রচালিত পাথরের দরজা বন্ধ করে দিল।
কিন্তু দরজা আধখানা বন্ধ হতে না হতেই, সাপরাজা মাথা দিয়ে ধাক্কা মারল। প্রচণ্ড শব্দে দরজা চূর্ণ হয়ে ছিটকে পড়ল।
ভারি পাথরের দরজা ভেঙে ছোট ছোট টুকরো হয়ে ছুটে এসে দেয়াল ও ছাদে আঘাত করল, অনেক পাথরের ফলক ভেঙে ছড়িয়ে পড়ল, দেয়ালে ফাটল ধরল।
ভিতরে আশ্রয় নেওয়া অনেকে পাথরের আঘাতে পড়ে গেল, আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
পাথরের টুকরোর সঙ্গে উড়ে এসে পড়ল লিন শাও ফেই, কিন্তু তার দেহ তখন সম্পূর্ণ রক্তাক্ত, যেন দ্রুতগতিতে আসা গাড়ির আঘাতে ছিটকে পড়েছে, দেহ একেবারে বিকৃত, মাংসপিণ্ড হয়ে গেছে, আর কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই।
"শাও ফেই!" অধ্যাপক ঝাং চিৎকার করলেন, কিন্তু এখন আর কেউ তার দিকে তাকাল না। সাপরাজার মাথা বেরিয়ে এলো, দেয়াল চূর্ণ হয়ে খণ্ড খণ্ড পাথরে পরিণত হলো, এমন শক্তি যে গাড়িও হয়তো চূর্ণ করে ফেলত।
"দৌড়াও!"
কে যেন চিৎকার করল, সবাই বাইরে পালাতে লাগল। পুনর্জাগরণকারীরা যাদের পক্ষে সম্ভব আহতদেরও নিয়ে পালাল।
ভাগ্য ভালো, এই পথ সংকীর্ণ ছিল বলে সাপরাজা বেরোতে পারল না। সবাই পালাতে পালাতে দেখল, সাপরাজা ধীরে ধীরে পেছনে সরে গিয়ে আবার অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।