অধ্যায় আটচল্লিশ আবারো সেই অগোছালো সাধুর সঙ্গে সাক্ষাৎ

লাজুক দাড়িওয়ালা সাধু নিজের আবেগ সামলে বলল, "আচ্ছা, আচ্ছা, রাগ কোরো না। আমি তো তোমাদের পেছনে অনেক দিন ধরেই ছুটছি, অবশেষে আজ এসে ধরতে পারলাম।"

আমি বিস্ময়ে ওর দিকে তাকিয়ে বললাম, "আমাদের পেছনে? তুমি তো চলে গিয়েছিলে! আবার কেন আমাদের খোঁজে এলে?"

দাড়িওয়ালা সাধু বলল, "হ্যাঁ, আমি গিয়েছিলাম, তবে পরে ভাবলাম তোমার কথা—মনে শান্তি পেলাম না। ভাবলাম, লি পরিবারের লোকেরা তোমার ক্ষতি করতে পারে, তাই আবার ফিরে গেলাম। কিন্তু ফিরে দেখি, তুমি নেই, লি পরিবারের লোকেরাও সব উধাও। তখন মনে হল তুমি হয়তো বাইরে গেছ, তাই তোমার পুরোনো ঘরে একদিন অপেক্ষা করলাম। কিন্তু সারাদিনেও তোমার দেখা পেলাম না। তখন চিন্তা হল, তুমি হয়তো কোনো বিপদে পড়েছ। ঠিক তখনই, আমি তোমার উঠোনে সাপ-পরির গন্ধ পেলাম।"

"তখনই নিশ্চিত হলাম, সাপ-পরি তোমার সঙ্গে থাকলে, বড় কোনো বিপদ হবে না। তারপর সেই গন্ধের পথ ধরে আমি এখানে চলে এলাম।"

"আরে? ও তো নিজের গন্ধ লুকিয়ে রেখেছিল, তবু তুমি কিভাবে টের পেলে?" আমি জানতে চাইলাম।

"ও পুরোপুরি গন্ধ লুকাতে পারে না এখনো। আমি তো কত বছর ধরে পথে পথে ঘুরে বেড়াচ্ছি—কিছু তো শিখেছি!" দাড়িওয়ালা সাধু গর্বিতভাবে বলল।

এ সময় বাইরে থেকে গ্রামের প্রধানের গলা শোনা গেল, "ওহে সাধু বাবু, খাওয়া-দাওয়া প্রস্তুত!"

দাড়িওয়ালা সাধু তাড়াতাড়ি উঠে বাইরে গিয়ে বলল, "অনেক ধন্যবাদ, এখানে একটু কাজ আছে, পরে আসছি।"

বলেই সে ঘরে ফিরে এল। তখন আমার মনে পড়ল, গত দুদিনে ঘটে যাওয়া অদ্ভুত ঘটনাগুলো।

আমি ওর দিকে তাকিয়ে বললাম, "আচ্ছা, এই দুদিন ধরে আমি এই যাত্রাদলের সঙ্গে চলেছি। এই গ্রামে আসার পর থেকেই কত অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে। গতকাল রাতেও একটা অপদেবতা আমার পেছনে লেগেছিল—কিন্তু ইয়াওজি এসে সেটাকে তাড়িয়ে দিল।"

দাড়িওয়ালা সাধু সাপ-পরির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমার নাম ইয়াওজি?"

ছায়াভরা চোখে সাপ-পরি ঠান্ডা গলায় বলল, "আমাকে ছিং ইয়াও বললেই চলবে।"

সাধু মাথা নেড়ে এবার আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "এই কয়েকদিনে যা হয়েছে সব খুলে বলো।"

আমি সব ঘটনা খুলে বললাম, এমনকি গ্রামের প্রধানের ব্যাপারটাও জানালাম।

সব শুনে দাড়িওয়ালা সাধু মাথা নেড়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, "আমাকে সেই দা ঝুয়াংয়ের ঘরে নিয়ে চলো।"

আমি ওকে নিয়ে দা ঝুয়াংয়ের ঘরের দিকে রওনা হলাম, ছিং ইয়াও-ও আমার পাশে পাশে এল।

ঘরে ঢুকতেই সাধুর কপাল কুঁচকে গেল। ঘরটা দেখে সে আপনমনে বলল, "এত ভয়ানক অশুভ শক্তি!"

এ কথা বলে সে দুটো তাবিজ বের করে দরজা-জানালায় লাগিয়ে দিল। তারপর ধীরে ধীরে দা ঝুয়াংয়ের শিয়রে এসে দাঁড়াল।

দা ঝুয়াং ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে সে বলল, "ওদের প্রাণশক্তি ভীষণ কমে গেছে। যেমনটা মনে হচ্ছে, কারো দ্বারা এরা শোষিত হয়েছে।"

"তাহলে এখন কী করব?" আমি জানতে চাইলাম।

"দেখছি, অপেক্ষা করতে হবে রাত পর্যন্ত। তোমার কথা অনুযায়ী, আমি নিশ্চিত ও অপদেবতাটি রাতে আবার আসবে। তখনই ওকে চিরতরে বিদায় করব।" দাড়িওয়ালা সাধু দা ঝুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

এসময় দরজার সামনে অনেক লোক জড়ো হয়েছে। যাত্রার দলনেতা ঝাও-ও ততক্ষণে ফিরে এসেছে। এসেই সে দেখে, দা ঝুয়াংয়ের ঘরের সামনে ভিড়।

"সবাই এখানে কী করছে? খেতে যাবে না?" ঝাও দলনেতা জিজ্ঞেস করলেন।

"দলনেতা, একজন সাধু এসেছেন, আর মনে হচ্ছে উনি আমাদের ছোট ভাইয়ের পরিচিত। ঘরে কিছু অশুভ শক্তি আছে, তাই ওরা ঘরে আছে," একজন এসে দলনেতার কানে বলল।

তখন ঝাও দলনেতা ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন। সবাই সরে গিয়ে পথ করে দিল।

"আপনার নাম কী?" ঘরে ঢুকে দলনেতা সাধুকে জিজ্ঞেস করলেন।

সাধু তাড়াতাড়ি ফিরে বলল, "আমি পথিক সাধু, আমাকে ওয়াং দৌ দাদা বলে ডাকলেই চলবে।"

আমি বললাম, "দলনেতা, এ আমার পূর্বপরিচিত। আমি ওকেই খুঁজছিলাম। আগের কিছু কথা গোপন রেখেছিলাম, দয়া করে রাগ কোরো না।"

দলনেতা হেসে মাথা নেড়ে বললেন, "কোনো ব্যাপার না, সবারই কিছু না কিছু গোপন কথা থাকে।"

আমি আবার সাধুর দিকে তাকিয়ে বললাম, "ওহে সাধু, এই হল আমাদের যাত্রাদলের ঝাও দলনেতা। ওনার জন্যই আমরা ভাইবোন এতটা নিরাপদ ছিলাম।"

সাধু কৃতজ্ঞতা জানালেন দলনেতাকে। এরপর দলনেতা জানতে চাইলেন, যাত্রাদলে এসব অশুভ ঘটনা কীভাবে ঘটছে। সাধু বললেন, রাত না হলে নিশ্চিতভাবে কিছু বলা যাবে না।

এসময় গ্রামের প্রধান আবার এসে ডাকলেন খেতে। আমরা দা ঝুয়াংয়ের ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এলাম।

খাওয়ার সময় খাবার খুব গরম ছিল, আর আমার ভাঙা সামনের দাঁত গরমের ছোঁয়ায় এতটাই ব্যথা দিল যে মুখ বিকৃত হয়ে গেল।

ঝাও দলনেতা এবার খেয়াল করলেন আমার ভাঙা দাঁত। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার দাঁতের কী হয়েছে?"

আমি লজ্জায় লাল হয়ে বললাম, "ক...কিছু না..."

এ কথা শুনে সবাই আমার দিকে তাকাল। এক যাত্রাদলের সদস্য বলল, "ছোট ভাই দরজার চৌকাঠে হোঁচট খেয়েছিল, তখনই দাঁত ভেঙেছে।"

সবাই হেসে উঠল। ঝাও দলনেতা এবার গম্ভীর হয়ে বললেন, "এতে হাসার কী আছে? সামনের দাঁত ভেঙেছে তো কী হয়েছে? তোমরা সবাই চুপচাপ খাওয়া দাও।"

তিনি বলতেই সবাই চুপ করে গেল। তারপর দলনেতা আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, "কিছু না, তুমি তো এখনো ছোট, কিছুদিন পরেই নতুন দাঁত গজাবে।"

এ কথা শুনে আমার মন কিছুটা হালকা হল। সত্যি বলতে, আমার বেশ ভয়ই লাগছিল, সারাজীবন অর্ধেক দাঁত নিয়ে থাকতে হবে ভেবে। খুবই কুৎসিত দেখাবে তো!

খাওয়া-দাওয়া শেষে সবাই ছড়িয়ে পড়ল। ঝাও দলনেতা ও দাড়িওয়ালা সাধু কিছুক্ষণ গল্প করে চলে গেলেন। তারপর সাধু, আমি ও ছিং ইয়াও আমাদের ঘরে ফিরে এলাম।

"ওহে সাধু, তোমার কি মনে হয় না এই গ্রামটা খুব অদ্ভুত? দিনে খুব কম লোকই বাইরে বেরোয়, অথচ এখানে তো দশ-বারোটা পরিবার আছে। কেন যেন পুরো গ্রামটাই শুনশান লাগে!"

ঘরে ফিরে আমি সাধুর দিকে চেয়ে বললাম।

সাধু একবার আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি যখনও বুঝতে পারছো, আমি কি বুঝব না?"

"গ্রামের মুখে পৌঁছেই আমি টের পেয়েছি, এখানে ভীষণ শক্তিশালী অভিশপ্ত পরিবেশ আছে। এটা একদিন-দু’দিনে হয়নি। দিনের বেলাতেও এতটা স্পষ্ট হলে বোঝা যায়, ব্যাপারটা কতটা ভয়ানক। আমি আসলে গ্রামের ভেতরটা একটু দেখে নিতে চেয়েছিলাম, তখনই তোমার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল," বলে সে আমার দিকে তাকাল।