প্রথম খণ্ড: নরকস্তরের অধিপতি-জগৎ অধ্যায় ৯৮: সংঘর্ষ

এই বিশাল বাকল-মুখগুলোর চেহারা কিছুটা বৃক্ষমানুষের মতো হলেও, প্রকৃত বৃক্ষমানুষের সঙ্গে তাদের স্পষ্ট পার্থক্য ছিল। তারা যেন কেবল একখানা চামড়া, লতা আর শিকড়ের ভরসায় গিরিখাদের খাড়াই প্রান্তে আটকে ঝুলে আছে। নানা রকমের শিকড় অবিরাম এপাশের মাটিতে আছড়ে পড়ছিল। শিকড়গুলোও ছিল ভীষণ মোটা—পাতলা দিকেরও অজগরের শরীরের মতো, আর মোটা দিকেরগুলো তো সরাসরি খননযন্ত্রের যান্ত্রিক বাহুর সমান। উপর থেকে নেমে এসে আঘাত করলে কঙ্কালসৈন্যরা মুহূর্তেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাচ্ছিল। এমনকি কয়েকজন কঙ্কালনায়কও কল্পনা করতে পারেনি যে গিরিখাদের নীচে থাকা বৃক্ষদানবগুলো হঠাৎ এখানে উঠে আসবে, তাই তারাও প্রথম আঘাতেই টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

এ পাশের মৃতজীবিত বাহিনীর অর্ধেক যখন বৃক্ষদানবদের হাতে নিহত হয়ে গেল, তখন বেঁচে থাকা নায়কেরা অবশেষে টের পেল। তারা চিৎকার-চেঁচামেচি করে, গলা ফাটিয়ে বাহিনীকে বৃক্ষদানবদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার নির্দেশ দিল। সহজে মরার নয় এমন মৃতদেহসৈন্যদের সামনে ঠেলে দেওয়া হলো; তাদের হাতে ছিল কুড়ালজাতীয় অস্ত্র, আর তারা সরাসরি শিকড়গুলোর দিকে কুড়িয়ে মারতে লাগল। কঙ্কালসৈন্যরা এদিক-ওদিক দৌড়ে শিকড়ের আঘাত নিজের দিকে টেনে নিচ্ছিল। কেবল পেছনে সরে যাওয়া কঙ্কালধনুর্বিদরাই ছিল আসল আক্রমণশক্তি; তারা একের পর এক দীর্ঘ তীর ছুড়ে দিচ্ছিল সেই কেবল মুখাবয়বধারী বৃক্ষদানবগুলোর দিকে। তাদের ভঙ্গি দেখলেই বোঝা যেত, এই বাহিনীকে এমন বৃক্ষদানব দমনের জন্যই বিশেষভাবে প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছে। তাদের এই সমন্বিত আক্রমণে পরিস্থিতি খানিকটা সামাল দেওয়া গেলেও, খাদের নীচ থেকে ক্রমেই আরও বেশি বৃক্ষদানব উঠে আসতে লাগল, আর মৃতজীবিত বাহিনী আর নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখতে পারল না।

এবার এখানে আসা মৃতজীবিত বাহিনী ছিল সাতটি দলে বিভক্ত, প্রতিটি দলে প্রায় আটশো জন করে। মোট পাঁচ হাজারেরও বেশি সৈন্য চেন গুর চোখে হয়তো বেশ বড়সড় সংখ্যাই মনে হতে পারত, কিন্তু এই বৃক্ষদানবদের কাছে তা তেমন কিছুই নয়। যে প্রথম দফার শতখানেকেরও কম বৃক্ষদানব উপরে উঠে এসেছিল, তারাই প্রায় অর্ধেক মৃতজীবিত বাহিনীকে শেষ করে দিয়েছিল। আর এখন এখানে বৃক্ষদানবের সংখ্যা তিনশোরও বেশি, ফলে পরিস্থিতি আসলে তাদেরই নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে। এই মৃতজীবিতরা সর্বোচ্চ আরও অল্পক্ষণের জন্য টিকে থাকতে পারবে; আর দেরি হলে তারা সবাই এখানেই প্রাণ হারাবে।

ঠিক সেই সময়, ভূতনায়কও তার শবভুক কীটদের নিয়ে সেখানে পৌঁছে গেল। চেন গুদের কোনো চিহ্ন চোখে না পড়লেও, সামনে দেখা বৃক্ষদানবগুলো তাকে এক ঝলকে উজ্জ্বল করে তুলল। আর বৃক্ষদানবগুলোর নজরে ভূতনায়ক পড়তেই তাদের একজন গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “অবশেষে তুমি এসে গেছ।”

ভূতনায়ক যখন খাদের নীচ থেকে উঠে আসা বৃক্ষদানবগুলোর দিকে তাকাল, তখন তার কপালও কুঁচকে উঠল।

সে এদের সঙ্গে কত বছর ধরে যুদ্ধ করছে, তার হিসেব নেই। সে যে একটি সমরদল গড়ে তুলেছিল, তার উদ্দেশ্যই ছিল এই বৃক্ষদানবদের মোকাবিলা করা। প্রতি দশ বছর পরপর তাকে বাহিনী জড়ো করে বিশাল গিরিখাদের নীচের অরণ্যে হামলা চালাতে হত, আর এই বৃক্ষদানবদের সঙ্গে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে জড়াতে হত। উদ্দেশ্য একটাই—সেই বিকৃত অরণ্যের ভেতর দিয়ে যাওয়ার পথ খুলে দেওয়া। কিন্তু সে কল্পনাও করেনি যে, এই বৃক্ষদানবরা স্বেচ্ছায় খাদের নীচ থেকে ওপরে উঠে আসবে।

আসলে বৃক্ষদানবরা হল নীচের গাছগুলোর বাকল থেকে রূপান্তরিত সত্তা। তাদের চলার গতি বৃক্ষমানুষের তুলনায় একটুও কম নয়। তাই সাধারণত তারা নিজেদের মূল দেহ থেকে খুব দূরে যায় না। অথচ এখন তারা সবাই মাটির ওপরে উঠে এসেছে—তাহলে কি নীচে কিছু ঘটে গেছে?

এই কথা ভেবে ভূতনায়কের চোখ চকচক করে উঠল। এ তো দারুণ সুযোগ! যদি অরণ্যের বাইরে থেকেই এতগুলো বৃক্ষদানবকে মেরে ফেলা যায়, তবে যখন সে অরণ্যের ভেতরে ঢুকবে, তখন হয়তো তার হাতে সেই অরণ্যের গভীর কেন্দ্রভাগে ঢুকে পড়ারও সুযোগ এসে যাবে। এমন হলে তার শবভুক কীট শুধু পেট ভরে খেতেই পারবে না, সে তার শতাব্দীপ্রাচীন দায়িত্বও শেষ করতে পারবে।

এই ভাবনায় ভূতনায়ক উত্তেজিত হয়ে উঠল।

“প্রিয়টি, প্রস্তুতি নাও, উদ্গিরণ করো।”

শবভুক কীটটা আদেশ শুনে শরীর টানটান করে তুলল। তার উঁচু হয়ে ওঠা অংশটি পূর্ণ ত্রিশ মিটার উঁচু। ঊর্ধ্বাঙ্গে থাকা সব শুঁড়ই সে গুটিয়ে নিল, আর শরীর জুড়ে একের পর এক মুখ খুলে গেল, যেগুলোর ভেতরে ছিল সবুজ মাংসপিণ্ডের পাকানো দলা।

কেবাস যেমন ভেবেছিল, এই শবভুক কীট আসলে দূরপাল্লার বাহিনী। এর দূরপাল্লার আক্রমণক্ষমতা ভীষণ শক্তিশালী; এর আক্রমণ ধনুর্বিদ বাহিনীর মতো নয়, বরং প্রস্তর নিক্ষেপযন্ত্রের মতো।

শরীরের রূপ বদলে নেওয়ার পর শবভুক কীট গভীর শ্বাস টেনে নিল, তারপর বৃক্ষদানবদের দিকে একবারেই ফুঁ ছাড়ল। প্রায় ত্রিশ অংশ মাংসপিণ্ড সে ছুড়ে দিল, যা নির্ভুলভাবে সব বৃক্ষদানবকে গিয়ে আঘাত করল। সেই মাংসপিণ্ডে আঘাত পাওয়া দশেরও বেশি বৃক্ষদানব সঙ্গে সঙ্গেই বিস্ফোরিত হয়ে গেল। বাকি বৃক্ষদানবগুলোরও সবারই গুরুতর ক্ষতি হলো, আর তারা আর আগের মতো নড়াচড়া করতে পারল না।

তবে তখন শবভুক কীটও ইতিমধ্যে নিজের দেহ গুটিয়ে নিয়েছিল। এ আঘাত ছিল দীর্ঘ প্রস্তুতির পর দেওয়া শক্তিশালী আক্রমণ; আবার এমন করতে হলে অন্তত দশ মিনিটের মতো সময় লাগবে।

শবভুক কীটের অবস্থা ভূতনায়কের অজানা ছিল না। কীটটি নীচে নেমে আসতেই সে সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, “খাবারের ব্যবস্থা করো। তোমরা কয়েকজন কী করছ? এগিয়ে গিয়ে ঠেকাও!”

ভূতনায়ক এখানে জীবিত কঙ্কালনায়ক আর জোম্বি নায়কদেরই উদ্দেশ করে বলছিল। তাদের কাজ ছিল বৃক্ষদানবদের আক্রমণ ঠেকিয়ে রাখা, যাতে শবভুক কীট আবার শক্তি ফিরে পেতে পারে। আর ভূতেরা ছিল শবভুক কীটের জন্য ঢালের মতো, জাদু-আক্রমণগুলো নিজেরা শোষণ করে নিত। এদের যেকোনো একটি অংশ না থাকলে এই সমরদল যুদ্ধই চালিয়ে যেতে পারত না।

এই মুহূর্তে ভূতনায়ক বেশ রেগে গিয়েছিল। আসলে তার অধীনে এমন কঙ্কাল ও মৃতদেহসৈন্যের মিশ্র বাহিনী ছিল মোট আটটি। সেই ব্যবস্থায় সে স্তরে স্তরে, কাগজের পাতা যেমন একটার পর একটা জুড়ে থাকে, তেমনই বহু স্তরে বৃক্ষদানবদের আক্রমণ ঠেকিয়ে রাখতে পারত, যাতে শবভুক কীটের শক্তি ফিরে পাওয়ার যথেষ্ট সময় মেলে। এই পদ্ধতির জোরেই তার বাহিনী এত বছর ধরে বৃক্ষদানবদের সঙ্গে লড়ে এসেছে।

কিন্তু ভূতনায়ক এখানে এসে দেখল, আটটি মিশ্র বাহিনীর মধ্যে পাঁচটিই উধাও। এর মধ্যে একটি পথিমধ্যে চেন গু শেষ করে দিয়েছিল। বাকি চারটিকে আগের বৃক্ষদানব-আক্রমণের সময় মেরে ফেলা হয়েছিল। এখন হাতে আছে মাত্র তিনটিরও কম সৈন্যশক্তি, আর অতিরিক্ত কয়েকজন নায়কের ভরসায় এই বৃক্ষদানবদের আক্রমণ থামিয়ে রাখা হচ্ছে।

তার অধীন সৈন্যদের মান আর বৃক্ষদানবদের শক্তি সম্পর্কে নিজের হিসাব অনুযায়ী, তারা সর্বোচ্চ আরও তিন মিনিট টিকতে পারবে। আর তাও এমন তিন মিনিট, যাতে পিছু হটে বিশ্রাম নেওয়ার কোনো উপায় নেই। তিন মিনিট পর তার হাতে আর কোনো প্রতিরক্ষাবাহিনী থাকবে না, আর তখনও পুরোপুরি পুনরুদ্ধার না হওয়া শবভুক কীটকে বৃক্ষদানবদের আক্রমণের মুখে পড়তে হবে।

এই কথা ভেবে ভূতনায়ক পিছনে দাঁড়ানো ভূতবাহিনীর দিকেও একবার তাকাল। ভূতবাহিনীকে এগিয়ে দিলে আরও কিছুক্ষণ সময় টানা যেত ঠিকই, কিন্তু তাতে শবভুক কীটের নিয়ন্ত্রণে সমস্যা দেখা দেবে। এখন কীটটি রসদ নিচ্ছে; এরপর সে কেবল আর একবারই উদ্গিরণ ব্যবহার করতে পারবে, তারপর তাকে নিকটযুদ্ধের পরিসরে মিশে যেতে হবে। তখন পুরো সমরদলই বিপদের মুখে পড়বে।

বৃক্ষদানবদের নিকটযুদ্ধক্ষমতা সম্পর্কে ভূতনায়ক খুব ভালোমতোই জানত। আগে গিরিখাদের নীচের বিকৃত অরণ্যে তারা একাধিকবার বৃক্ষদানবের নিকটযুদ্ধে আটকে গিয়ে অল্পের জন্য বেরিয়ে আসতে পেরেছিল। তাই সে কোনোভাবেই এমন পরিস্থিতিতে পড়তে পারত না।

তাহলে এই মুহূর্তের জট খুলতে চাইলে একমাত্র সেই কৌশলটাই ব্যবহার করতে হবে।

“বাচ্চারা, আমার প্রিয়টিকে স্ফীতিকর ওষুধ খাওয়াও।”