প্রথম খণ্ড: নরকস্তরের প্রভু-জগৎ সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: যুদ্ধের সূচনা
চেন গুর নির্দেশ কানে যেতেই পান একটুও দেরি না করে সঙ্গে সঙ্গে দিক ঘুরিয়ে নিল।
ফলে কেবাস যে সমন্বয়-বিন্দু ঠিক করে দিয়েছিল, সেখানে চেন গু পৌঁছোতে বেশ অনেকটাই দেরি হয়ে গেছে।
কেবাস ইতিমধ্যেই তার লোকজন নিয়ে শত্রুর পিছু ধাওয়া করে চলে গেছে।
তবে চেন গু যে আসবেই, তা কেবাস জানত; তাই সে যোগাযোগের কিছু উপায় রেখে গিয়েছিল।
মশার এক ঝাঁক এসে চেন গুর গায়ে নেমে পড়ল। চেন গু প্রশ্ন করার আগেই সেই মশাগুলো কেবাসের বার্তাটি সক্রিয় করে দিল।
“মহাশয়, অবশেষে আপনারা এসে পৌঁছেছেন। আমি সেই লোকটার পিছু ধরে এতদূর এসেছি। এটাই সর্বশেষ সমন্বয়-বিন্দু। তবে সাবধান থাকবেন, মনে হচ্ছে সেই লোকটা এখন আর প্রতিপক্ষের সেই দানবীয় পোকাটির নিয়ন্ত্রণে নেই।
এই পুরো পথে ওই দানবীয় পোকাটির রক্তমাংস ছড়িয়ে রয়েছে।
মাটির নিচেও যেন ওই পোকাটির আঠালো তরলের প্রভাব পড়েছে। আমার খনন-পোকাগুলোও আর ভূগর্ভপথে যেতে চাইছে না। আপনাদেরও পিছু নিতে হলে খুব সাবধানে চলবেন।
এই রক্তমাংসগুলোর সঙ্গে মূল দেহের কোনো যোগ আছে কি না, আমি নিশ্চিত নই।”
বার্তাটি শেষ হতেই মশাগুলো একটি তীরের আকার নিয়ে নির্দিষ্ট একদিকে ইশারা করল।
“পিছু নাও।”
মশাগুলো কোনদিকে উড়ে যাচ্ছে একবার দেখে চেন গু সরাসরি বলে দিল।
ততক্ষণে পান গাড়ির ভেতর আটকে থাকা নেকড়ের দল আর কাকগুলোকেও বের করে দিয়েছে। চেন গুর নির্দেশ পেতেই সে সঙ্গে সঙ্গে গাড়িতে উঠে মশার ঝাঁকের পিছু নিল।
চেন গু খেয়াল করল, মশাগুলো উড়তে উঠলে অন্য পোকামাকড়ের মতো ভনভন করেনি; বরং কালো কুয়াশার মতো সোজা সামনে ভেসে চলেছে।
ওদের উড়বার গতি ভীষণই দ্রুত, এমনকি তেংগুয়াংয়ের চলার গতিকেও ছাড়িয়ে যায়।
ওরা যদি বারবার থেমে না-যেত, তাহলে হয়তো তেংগুয়াংও ওদের পেছনে টিকতে পারত না।
এই মশার ঝাঁককে অনুসরণ করে আরও প্রায় আধঘণ্টা চলার পর চেন গুদের সঙ্গে কেবাসের দেখা হল।
তখন কেবাস নিজেকেও মশার ঝাঁকে রূপান্তরিত করে সবার মধ্যে মিশে গিয়েছিল।
থামার পর সে কাছের গাছপালায় নেমে পড়ে; দূর থেকে দেখলে মনে হতো, গাছের গায়ে যেন কালো পাতার একটি স্তর গজিয়েছে।
তেংগুয়াং কাছে আসতেই কেবাসও পরিস্থিতি টের পেল। অসংখ্য মশা দ্রুত একত্রিত হয়ে চেন গুর সামনে এসে দাঁড়াল।
“মহাশয়, আপনি এসে গেছেন।”
“পরিস্থিতি কেমন?”
চেন গু গাড়ি থেকে নেমেই সোজা জিজ্ঞেস করল।
“ওই দানবীয় পোকাটা সম্ভবত আগুনকে ভয় পায়। অগ্নিআত্মা কাক আক্রমণ করার সময় প্রতিপক্ষের বীর ভূত দিয়ে প্রতিরক্ষাকবচ বসাতে বেছে নিয়েছিল। এ থেকেই বোঝা যায়, সেই দানবীয় পোকা আগুন কিংবা জাদুকে ভয় পায়।
না হলে প্রতিপক্ষের বীর এমন কাজ করত না।
মনে রাখবেন, ভূতরাই তো জাদুকে সবচেয়ে বেশি ভয় পায়।
অর্থাৎ প্রতিপক্ষের বীর ভূতের প্রাণ দিয়ে ওই দানবীয় পোকাটির প্রাণ বাঁচানোর পথই বেছে নিয়েছিল।”
“ওই দানবীয় পোকাটির আক্রমণের ধরন কী?”
চেন গু তখন আরেকটি প্রশ্ন করল।
“এখন পর্যন্ত যা দেখা গেছে, তাতে ওই পোকাটির কাছাকাছি লড়াইয়ের ক্ষমতা আছে। ও শুঁড় দিয়ে আঘাত করতে পারে, দেহের আঠালো তরল বিষাক্ত, আর শরীরে গজানো মুখ দিয়ে অনেক কিছু গিলে ফেলতে পারে।
সম্ভবত ওর কাছাকাছি লড়াইয়ের দক্ষতা দুর্বল নয়।”
কেবাস সঙ্গে সঙ্গেই নিজের অনুমান জানাল, “আরও মনে হচ্ছে, ওই পোকা বিষও ছুড়তে পারে। অর্থাৎ দূরপাল্লার ক্ষমতাও তার আছে।
তবে এই পুরো পথে আমি তাকে কখনোই সরাসরি আক্রমণ করতে দেখিনি, তাই এ অংশটা শুধু অনুমান।”
“তাহলে ওকে দূরপাল্লার বাহিনী ধরে আঘাত করো।”
চেন গু নিজের হাতে টোকা দিল, “আর কিছু অস্বাভাবিকতা পেয়েছ?”
“হ্যাঁ। ওটার শরীর থেকে সবসময়ই কিছু রক্তমাংস পালিয়ে যেতে চায়। আমি মশার ঝাঁক পাঠিয়ে কয়েকটি রক্তমাংসের টুকরো পরীক্ষা করিয়েছি। দেখা গেল, সেগুলো আসলে ওই দানবীয় পোকাটির সঙ্গে একাকার হয়ে গেছে। মশার ঝাঁক ওগুলো শোষে না।
খনন-পোকা অল্প একটু খেতে পারে, কিন্তু খেয়ে হজম করতে পারে না।”
কেবাস বলতে বলতে কিছু রক্তমাংসের টুকরো চেন গুর সামনে এনে রাখল।
চেন গু সেগুলো হাতে নিয়ে দেখতেই টের পেল, তাতে একধরনের টক-দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে। মনে হচ্ছে যেন বহুদিন ধরে ঘন তীব্র অম্লে ভিজিয়ে রাখা বমি।
কোনো আশ্চর্য নয় যে কেবাসের মশার ঝাঁক এটা খায় না; এতে রক্তের ছিটেফোঁটাও নেই, পুরোটা জুড়েই যেন কেবল তীব্র অম্ল।
“মৃতভুক লতা।”
চেন গু একটিমাত্র শব্দ উচ্চারণ করল, আর কয়েকটি মৃতভুক লতা ফুঁসে বেরিয়ে এল।
চেন গু রক্তমাংসের টুকরোগুলো ওদের দিকে ছুড়ে দিল। মৃতভুক লতাগুলো এক চুমুকে গিলে ফেলল, আর কিছুক্ষণ পরই মাটির নিচে সরে গেল।
ওদের এমন প্রতিক্রিয়া দেখে চেন গু বুঝে গেল, জিনিসটা মৃতভুক লতাও খায় না।
কমপক্ষে উপযুক্ত খাবার না-পাওয়া পর্যন্ত, মৃতভুক লতা এটা খাবে না।
চেন গু কিছুক্ষণ ভেবে আবার মৃতভুক লতাকে ডাকল।
[মৃতভুক লতা] + [টক-পচা রক্তমাংসের টুকরো] = [??? (সফলতার হার ১৮.৩%)]
চেন গুর নজর সফলতার হারে ছিল না; সে রক্তমাংসের টুকরোটির ভেতরের উপাদান পরীক্ষা করছিল।
ভেতরের উপাদানগুলো দেখে চেন গু একেবারে নির্বাক হয়ে গেল।
সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি, এই রক্তমাংসের টুকরোর ভেতরে আসলে বন্দি আত্মার খণ্ডও রয়েছে।
এই রক্তমাংসের টুকরোটি কোনো এক সম্পূর্ণ জীব বহু বছর ধরে তীব্র অম্লে পড়ে থেকে ধীরে ধীরে গলে এমন হয়ে গেছে।
চেন গু এবার বুঝতে পারল, এ বস্তু সুযোগ পেলেই পালাতে চাইত কেন। বহু বছর ধরে তীব্র অম্লে ডুবে থেকে নিজের রক্তমাংস আর আত্মা গলতে দেখলে যে কেউই উন্মাদ হয়ে যাবে।
এ ছাড়াও চেন গু এই টুকরোর উপাদান থেকে নানা মারাত্মক বিষ খুঁজে পেল, আর তার মধ্যে কিছু জাদুশক্তিও ছিল।
দেখা যাচ্ছে, ওই দানবীয় পোকাটা যা খায়, তা বেশ মিশ্র ধরনের।
যখন চেন গু এই রক্তমাংসের তথ্য নিয়ে গবেষণা করছিল, তখন অমৃত্যু বাহিনীর অগ্রবর্তী দলও ইতিমধ্যে মহান ফাটল উপত্যকায় পৌঁছে গিয়েছিল।
সাতটি দল একত্রিত হওয়ার পর তারা এক ভয়ঙ্কর সমস্যা আবিষ্কার করল।
তারা মানুষটাকে হারিয়ে ফেলেছে।
সাতটি দলই নিশ্চিত ছিল, তাদের পথ দিয়ে কেউই যায়নি।
কিন্তু যাকে তারা অনুসরণ করছিল, সেই চেন গু উধাও।
আরও প্রায় এক ঘণ্টা পরে ভূত-বীর এসে পড়বে, অথচ তারা শত্রুর হদিসই দিতে পারছে না। এতে ওখানে জড়ো হওয়া এক ডজনেরও বেশি বীর রীতিমতো অস্থির হয়ে উঠল।
“এখন আমরা কী করব? আমি ওই পাগলের খাবার হওয়ার জন্য শবভুক পোকাদের কাছে নিক্ষিপ্ত হতে চাই না।”
একটি কঙ্কাল-বীর সামনে তাকিয়ে সোজা প্রশ্ন করল।
শবভুক পোকার নাম শুনতেই অন্য কয়েকজন বীরও থমকে গেল।
তাদেরও ইচ্ছে ছিল না। তখন এক জোম্বি-বীর বলল, “তোমাদের কি মনে হয়, ওরা কি ইতিমধ্যেই উপত্যকার নিচে নেমে গেছে?”
“তুমি নতুন এসেছ, হয়তো জানো না। এই উপত্যকার নিচের গাছপালা তাদের অঞ্চলের ভেতর দিয়ে কাউকেই যেতে দেবে না, সে যাই হোক না কেন—আকার, রূপ, কিছুই নয়…”
কঙ্কাল-বীরের কথা শেষ হওয়ার আগেই উপত্যকার নিচ থেকে একটি শিকড় ছিটকে উঠে এসে তার গায়ে সজোরে আঘাত করল।
উপত্যকার নিচ থেকে হঠাৎ শত্রু উঠে আসতে পারে—এমনটা সে ভাবতেই পারেনি। ফলে পাশ কাটানোরও সুযোগ পেল না; এক আঘাতেই ছিটকে গিয়ে পড়ল।
তারপর সেই শিকড়টি বারবার ওপরে-নিচে সজোরে আছাড় মারতে লাগল, যতক্ষণ না কঙ্কাল-বীরটি টুকরো টুকরো হয়ে গেল, ততক্ষণ থামল না।
এবার অমৃত্যু বাহিনীর সব বীরই সচেতন হয়ে উঠল। তারা তাদের লোকজন নিয়ে উপত্যকার দিকে তাকাল।
তখন উপত্যকার কিনারায় অসংখ্য ছালমুখ দেখা দিল। তাদের প্রত্যেকটি মুখই এক-একটি নগরদ্বারের সমান বড়। তারা অমৃত্যু বীরদের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে অদ্ভুত শব্দ করছিল।
“আবার পবিত্রচিহ্ন ফাটল উপত্যকা অতিক্রম করতে আসা অমৃত্যুরা? ওদের মেরে ফেলো।”