পঞ্চান্নতম অধ্যায়: জীবিতদের খোঁজে
"তাহলে আমি চললাম, তোমরা ভালো করে ঘর দেখো, কিছু খেতে ইচ্ছে হলে নিজেই কিনে নিও, টাকা টেবিলের ওপর রেখে যাচ্ছি।" আর্থার ভাই-বোন দুজনকে এভাবে বলে বিদায় নিলো।
"চিন্তা কোরো না আর্থার দাদা, তাড়াতাড়ি ফিরে আসো," ওয়ান্ডা বলল।
"নিশ্চিন্ত থাকো, আমরা ঠিক মতো ঘর পাহারা দেবো," পিয়েত্রো বলল।
ওয়ান্ডা সবসময় ওকে দাদা ডাকে, এতে আর্থার একটু অস্বস্তি বোধ করে; কারণ আসলে ওয়ান্ডার চেয়েও সে ছোট, সে তো আর ওয়ান্ডাকে দিদি বলে ডাকতে পারে না।
অর্থার এক লাফে সাগরে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং দ্রুতগতিতে বেরমুডা ট্রায়াঙ্গলের দিকে সাঁতার কাটতে লাগল। আগেরবারের তুলনায় এবার তার গতি অনেক বেড়ে গেছে। সাগরের প্রাণীরা কেবলমাত্র অনুভব করতে পারল, যেন তাদের পাশ দিয়ে কিছু একটা বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল, কারও পক্ষেই তাকে সঠিকভাবে দেখা সম্ভব হলো না। এখন সে সাগরের নিচে শব্দের গতিতে চলতে পারে।
মাত্র একদিনেই সে আটলান্টিসের কাছাকাছি পৌঁছে গেল। এবার সে কোনো প্রবল স্রোত কিংবা ঘূর্ণিবায়ুতে পড়ল না, সরাসরি দেখতে পেল বিস্মৃত নগরী আটলান্টিস।
দূর থেকে তাকিয়ে আর্থার দেখল, আটলান্টিস আর আগের মতো গৌরবময় বা শক্তিশালী নয়, চারদিকে শুধু ধ্বংসস্তূপ, উঁচু প্রবাল দরজাটিও পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে, শহরের আলো নিভে গেছে, চারিদিকে ঘন অন্ধকার।
এমন দৃশ্য দেখে আর্থারের মনটা ধক করে উঠল, সে দ্রুত শহরের ভেতরে সাঁতার কাটতে লাগল।
ধ্বংসস্তূপে ভরা সড়ক পেরিয়ে সে এগিয়ে গেল, সবকিছু এখন এক টুকরো শ্মশান, বোঝাই যায় এখানে কী ভয়ঙ্কর যুদ্ধ হয়েছিল। তথাপি, হাইড্রা যতই শক্তিশালী হোক, তারা তো পানির নিচে স্বাভাবিকভাবে চলাফেরা করতে পারে না, নিশ্চয়ই কিছু মানুষ বেঁচে আছে।
আর্থার হাতে মনের পাথর নিয়ে মনঃসংযোগ করল, দশ কিলোমিটারের মধ্যে সমস্ত প্রাণীর অস্তিত্ব সে অনুভব করতে পারে। সে চারপাশে বারবার অনুসন্ধান করল, কিন্তু কেবল ছোট মাছ আর চিংড়ি ছাড়া কিছুই খুঁজে পেল না।
এভাবে তো আটলান্টিসের একজনও বেঁচে নেই! আর্থার প্রতিটি ইঞ্চি খুঁজে দেখতে লাগল।
সে যত খুঁজে বেড়াল, ততই হতাশ হলো; পুরো আটলান্টিস যেন এক পরিত্যক্ত শহর, কোথাও কোনো জীবিত মানবের অস্তিত্ব নেই।
আর্থার শহরের ওপর উঠে পুরো আটলান্টিসের দিকে তাকাল, কোথাও কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই।
এটা স্বাভাবিক নয়! শুধু মানুষ নয়, ব্যবহারযোগ্য কোনো সম্পদও নেই, নিশ্চয়ই সব নিয়ে গেছে কেউ।
আর্থার আটলান্টিসের পাশে থাকা এক অতল খাদে গেল, মানসিক শক্তি দিয়ে গভীরে অনুসন্ধান করল এবং দেখল, তার পুরনো সঙ্গী অক্টোপাস ছোট আট সেখানে আছে। সে ছোট আটকে ডেকে ওপরে তুলল।
"ছোট আট! তোমাকে আবার দেখে খুব ভালো লাগছে!" আর্থার তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলো। ছোট আটও আনন্দে তার শুঁড় দিয়ে আর্থারকে জড়িয়ে ধরল।
"ঠিক আছে, ছোট আট, তুমি কি সেদিন আটলান্টিসের যুদ্ধে কিছু দেখেছ?" আর্থার জিজ্ঞেস করল।
ছোট আট মাথা নাড়ল, সেদিন সে প্রবল বিস্ফোরণের শব্দ শুনেই খাদ থেকে উঠে এসে আটলান্টিসের অবস্থা দেখেছিল।
"তুমি কী জানো, কেউ কি বেঁচে ছিল? তারা কোথায় গেল?" আর্থার ছোট আটকে জিজ্ঞেস করল।
ছোট আট আবার মাথা নাড়ল, সে একদিকে ইশারা করল, বোঝাতে চাইল আটলান্টিসের মানুষরা সবাই ওদিকেই চলে গেছে।
"ধন্যবাদ! ছোট আট, আমি তাদের খুঁজতে যাচ্ছি, তুমি এখানেই থাকো, পরে তোমার সঙ্গে আবার দেখা করবো!" আর্থার ছোট আটের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল।
ছোট আট অনিচ্ছাসত্ত্বেও খাদে ফিরে গেল, আর আর্থার ছোট আট দেখানো পথে দ্রুত ছুটতে লাগল।
আর্থার দ্রুত সাঁতার কাটতে লাগল, সমস্ত ইন্দ্রিয় খুলে চারপাশে খোঁজ নিলো। অবশেষে, এক গভীর সমুদ্র খাদে সে কিছু খুঁজে পেল, খাদটির নিচে মানুষের অস্তিত্ব অনুভব করল।
আরো নিচে গিয়ে আর্থার বুঝল, এখানে কয়েকশো মানুষ আছে—এটাই আটলান্টিসের বেঁচে যাওয়া মানুষদের দল! সে ওদের দিকে এগিয়ে গেল।
তারা সবাই এই খাদে লুকিয়ে আছে; খাদটির প্রাচীরে অসংখ্য গহ্বর, সেগুলোকে তারা অস্থায়ী আশ্রয় বানিয়েছে।
আর্থার একটি গহ্বরের কাছে গিয়ে দেখল, ভেতরে ছয়জন মানুষ আছে, সে ভেতরে প্রবেশ করলো।
"তুমি কে? তুমি কি স্থলভাগের মানুষ? পালাও, স্থলভাগের মানুষ এখানে চলে এসেছে!" এক নীলচে চামড়ার আটলান্টিসের মহিলা আর্থারকে দেখে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। বাকি পাঁচজন দ্রুত বেরিয়ে এসে আর্থারের গমগমে গায়ের রং দেখে সবাই চমকে গেল।
"দুঃখিত, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই! তোমাদের মধ্যে কেউ কি আমাকে চেনে?" আর্থার হাত তুলে শান্তির সংকেত দিল এবং তাদের কাছে এগোল না।
"তুমি! তুমি কি ডিলান রাজার ছেলে?" এক বৃদ্ধ আটলান্টিসবাসী আর্থারকে চিনে ফেলল, সে দূর থেকে একবার আর্থারকে দেখেছিল।
"কি! সে ডিলান রাজার ছেলে?" বাকি পাঁচজন অত্যন্ত বিস্মিত হলো। আটলান্টিসে আর্থারের পরিচয় ঘরে ঘরে ছড়িয়ে পড়েছে—সে ডিলান রাজার পুত্র, এবং সে লেনার্ড রাজার ছেলে নামো-কে হত্যা করেছে।
"তুমি এখানে কেন এসেছ?" বৃদ্ধ ব্যক্তি আর্থারকে জিজ্ঞেস করল, বাকিরাও তার দিকে উৎসুক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
"আমি সারতুর সাথে দেখা করেছি, মৃত্যুর আগে সে আমাকে বলেছিল তোমাদের সাহায্য করতে, যাতে আটলান্টিস আবার গড়ে ওঠে," আর্থার আন্তরিকভাবে বলল।
"কি! সারতু জেনারেল মারা গেছেন?" সবাই হতবাক হয়ে গেল, বৃদ্ধ তো কান্নায় ভেঙে পড়ল।
"সাগর দেবতা, তুমি কেন আমাদের আটলান্টিসবাসীদের রক্ষা করলে না, আমরা তো তোমার সন্তান!" বৃদ্ধ কেঁদে কেঁদে আকাশের দিকে অভিযোগ জানাল।
আর্থার একটু অস্বস্তি বোধ করল; হিসেব করলে, এখন তো সে-ই পৃথিবীর সাগর দেবতা।
"সারতু আমার ছেলে, এবং আমার জীবনসঙ্গীও," একপাশে থাকা মহিলা আর্থারকে ব্যাখ্যা দিল।
এটা তো সারতুর পরিবার! দারুণ, সারতুর আত্মীয়রা অন্তত বেঁচে আছে।
আর্থার ব্যাগ থেকে একটি পাত্র বের করে বৃদ্ধের হাতে দিল, "এটা সারতুর অস্থি, আমি সঙ্গে নিয়ে এসেছি। আমি জানি, সারতু চেয়েছিল তার দেহ সাগরে ফিরে যাক।"
"ধন্যবাদ! ধন্যবাদ!" বৃদ্ধ কৃতজ্ঞচিত্তে পাত্রটি গ্রহণ করে আর্থারকে নমস্কার করল।
"ধন্যবাদ দেবার কিছু নেই!" আর্থার দ্রুত বৃদ্ধকে ধরে ফেলল, যাতে সে আর নত হতে না পারে।
"তোমাদের মধ্যে আর কতজন বেঁচে আছ? রাজবংশের কেউ কি আছে?" আর্থার জিজ্ঞেস করল।
"আমরা কয়েকশো জন বেঁচে আছি, বেশিরভাগই নারী ও শিশু, প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষেরা আমাদের রক্ষা করতে গিয়ে প্রাণ দিয়েছেন। রাজবংশের মধ্যে তখন কেবল নামো ছিল, এখন কেবলমাত্র তোমার মধ্যে রাজবংশের রক্ত প্রবাহিত," সারতুর স্ত্রী বললেন।
শুনে আর্থার লজ্জিত হলো; রাজবংশের শেষ উত্তরাধিকারীকে সে-ই মেরেছিল, আর তার জন্যই আটলান্টিসের আজ এই পরিণতি।
"এখন কে তোমাদের নেতা?" আর্থার জিজ্ঞেস করল।
"আমার শ্বশুরই আমাদের নেতা, সারতুর বাবা, সবাই তার কথাই মানে," সারতুর স্ত্রী বললেন।
"বৃদ্ধ, আপনি কি সবাইকে জানাতে পারবেন? আমি তোমাদের জন্য আবার আটলান্টিস নগরী গড়ে তুলব, সবাইকে সেখানে ফিরে যেতে বলুন," আর্থার বলল।
"ফিরে যাওয়া সহজ, কিন্তু আমি ভয় পাই স্থলভাগের মানুষ আবার এসে আমাদের ধরে নিয়ে যাবে, তাই বাড়ি ছেড়ে থাকতে বাধ্য হয়েছি," সারতুর বাবা বললেন।
"স্থলভাগের মানুষেরা আর আসবে না; যারা তোমাদের ওপর আক্রমণ করেছিল, তাদের নেতা আমি মেরে ফেলেছি। এখন আর কোনো বিপদ নেই, আমি তোমাদের রক্ষা করব," আর্থার দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
"আমাকে আমার লোকজনের সঙ্গে কথা বলতে হবে," সারতুর বাবা বললেন।
"ঠিক আছে, আমি তোমাদের সিদ্ধান্তের প্রতি শ্রদ্ধাশীল," আর্থার আন্তরিকভাবে বলল।
…