অধ্যায় আটান্ন: জীবন তহবিল সংস্থা
নিউ ইয়র্কের আর্থার ভিলার এক ভোরবেলা। এখন প্রতিদিন সকালে আর্থার ঘুম থেকে উঠলে ওয়ান্ডা তার জন্য সকালের নাস্তা প্রস্তুত করে রাখে। আর্থারের অলসভাবে ঘুমানোর কোনো অভ্যাস নেই, কিন্তু সাম্প্রতিককালে ভাই-বোন দু’জনের প্রতিদিন ভোরে উঠে অনুশীলন করতে দেখে, সে-ও অলসতা ঝেড়ে ফেলে শরীরচর্চা শুরু করেছে।
নাস্তা শেষ করে আর্থার উঠোনে বেরিয়ে এল। ওয়ান্ডা ইতিমধ্যেই এখানে জাদু নিয়ন্ত্রণের অনুশীলন করছে। তার অগ্রগতি বেশ দ্রুত। আজ আর্থার সিদ্ধান্ত নিয়েছে মানসিক শক্তি বাড়ানোর জন্য মনের রত্ন ব্যবহার করবে।
আর্থার নিজের মানসিক শক্তি দিয়ে এক প্রকার ঢাল তৈরি করল, যাতে তার মস্তিষ্ক সুরক্ষিত থাকে। ওয়ান্ডা চেষ্টা করবে সেই ঢাল ভেঙে তার মস্তিষ্কে প্রবেশ করতে, মানসিক শক্তি নিয়ন্ত্রণের এই অনুশীলনেই তার দক্ষতা বাড়বে।
তবে ওয়ান্ডার সবচেয়ে শক্তিশালী দিক হচ্ছে বিশৃঙ্খলা জাদু। ভবিষ্যতে সে নিজ হাতে থ্যানোসের মতো শক্তিশালী শত্রুকেও পরাজিত করতে পারে; দুর্ভাগ্যবশত এই মুহূর্তে তার বিশৃঙ্খলা জাদু এখনও দুর্বল।
পিয়েত্রো বাজার করার দায়িত্বে। এখন সে আধ ঘণ্টার মধ্যে নিউ ইয়র্কের কেন্দ্রীয় সুপারমার্কেট থেকে বাজার করে ফিরে আসতে পারে। আর্থার তাকে আরও দূরের সুপারমার্কেটে যেতে বলল, সময় সীমা নির্ধারণ করল আগের মতো আধ ঘন্টা। সেখানে পনেরো মিনিট তার সুপারমার্কেট ঘোরার জন্য বরাদ্দ। যদি সে একদিন আধ ঘন্টার মধ্যে ওয়াশিংটনে গিয়ে বাজার করে ফিরতে পারে, তবে বুঝতে হবে অনুশীলনে সে অনেকদূর এগিয়ে গেছে।
ভাই বোন দু’জনে যখন প্রতিদিন এত পরিশ্রম করে, তখন খাবারের মানও বজায় রাখতে হবে। আর প্রতিদিন সামুদ্রিক খাবার খাওয়ানোও যায় না, আর্থার ভয় পায় ওদের গেঁটে বাত হয়ে যাবে।
স্টার্ক ইন্ডাস্ট্রির পশুপালন খাতেও সহযোগী রয়েছে। আর্থার তাদের দিয়ে নিয়মিত কিছু উৎকৃষ্ট গরুর মাংস পাঠাতে বলে। তারা তিনজন খান, পাশাপাশি পিটার পার্কারের বাড়িতেও কিছু পাঠানো হয়। পিটারের পরিবার বেশ টানাটানির মধ্য দিয়ে চলে, সরাসরি সাহায্য করা সম্ভব নয় বলে আর্থার এইভাবে সাহায্য করে।
গতকাল আবার একটি তদন্তের কাজ এসেছে, বেশ ঝামেলা। তবে আর্থারের হাতে এখন বিশেষ কিছু নেই।
সে অপেক্ষা করছে নয়টি গ্রহের একসঙ্গে এক লাইনে আসার মুহূর্তের জন্য। ইথার কণা তার জন্য অপরিহার্য রত্ন। ইথার না থাকলে শক্তি রত্নধারী থ্যানোসের মুখোমুখি হলে আর্থারকে ক্যাপ্টেন মার্ভেলের আড়ালে লুকাতে হতো।
ইন্টারনেটে আর্থার জীবনের তহবিল সংক্রান্ত তথ্য খুঁজে দেখেছে। জীবনের তহবিল একটি প্রতিষ্ঠান, যা ‘কীস্টোন’ নামের কোম্পানির নেতৃত্বে গঠিত, ঠিকানা ক্যালিফোর্নিয়ার সান ফ্রান্সিসকো।
প্রধান হচ্ছেন কার্লটন ড্রেক, একজন জীববিজ্ঞানী, যিনি জৈব-ঔষধ ও চিকিৎসা গবেষণায় যুক্ত।
এ পৃথিবীর জীববিজ্ঞান বিষয়ক কোম্পানিগুলো কেন জানি সবসময় কোনো না কোনো গণ্ডগোল বাধায়! এসব নিয়ে আর মাথা ঘামাল না আর্থার। কিছুক্ষণ পরই সে সান ফ্রান্সিসকো যাবে, এই জীববিজ্ঞান তহবিলের প্রকৃত অবস্থা দেখতে।
…
ক্যালিফোর্নিয়া, সান ফ্রান্সিসকো
এটাই আর্থারের প্রথম সান ফ্রান্সিসকো ভ্রমণ। শহরটি যথেষ্ট জমজমাট, রাস্তার চেহারাও নিউ ইয়র্কের তুলনায় কোনো অংশে কম নয়। সবচেয়ে বড় কথা, এখানে প্রচুর চেনা চায়নিজ মুখ দেখতে পেল আর্থার।
সান ফ্রান্সিসকোতে চীনা জনগোষ্ঠী বেশি। অনেক চীনা রেস্তোরাঁ আর সুপারমার্কেট দেখে হঠাৎ তার মনে বাড়ির মতো অনুভূতি জাগল।
আর্থার ঢুকল এক চাইনিজ রেস্তোরাঁয়। মালিক গুয়াংঝৌর মানুষ। আর্থার শুদ্ধ মান্দারিনে তাদের স্বাক্ষর পদ—রোস্টেড হাঁস, সাদা মাংসের মুরগি, মধু-ভাজা চারসিউ আর ভাজা নুডলস—অর্ডার করল।
“আপনি কি চীনে বড় হয়েছেন? আমেরিকানদের এত ভালো মান্দারিন খুব কমই শুনেছি,” বিস্মিত মালিক বললেন আর্থারের নিখুঁত উচ্চারণ শুনে।
“আমি চীনে অনেক বছর কাটিয়েছি। তাই আমি চাই আপনি খাবারগুলো একেবারে আসল চীনা পদ্ধতিতে রান্না করুন,” উত্তর দিল আর্থার।
এখানকার চাইনিজ রেস্তোরাঁ সাধারণত আমেরিকানদের স্বাদ অনুযায়ী রান্না একটু বদলে ফেলে, তবে আর্থার চায় খাঁটি ক্যান্টনিজ স্বাদে খেতে।
“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন!” মালিক রান্না করতে চলে গেলেন। আর্থার চা খেতে খেতে সূর্যমুখীর বিচি চিবাতে লাগল। প্রায় দুই বছর সে এই বিচি মুখে দেয়নি। রেস্তোরাঁর চীনা সাজসজ্জা দেখে তার মনে হলো যেন নিজের বাড়িতে ফিরে এসেছে।
খুব দ্রুত খাবার চলে এলো। আর্থার দারুণ খুশি হয়ে খেল। খাবারের স্বাদ চমৎকার, ঝাও লং-এর সিচুয়ান রান্নার তুলনায় একেবারে ভিন্ন কিন্তু অপূর্ব।
খাওয়ার ফাঁকে মালিকের সঙ্গে গল্পও চলল। রেস্তোরাঁর ব্যবসা ভালো না হলে আর্থার সত্যিই মালিককে নিয়ে নিজের রেস্তোরাঁয় প্রধান রাধুনি বানাত। আসলে সে চায় প্রতিদিন ক্যান্টনিজ খাবার খেতে…
পরিতৃপ্ত হয়ে আর্থার গাড়ি করে জীবনের তহবিলের সদর দপ্তরের দিকে রওনা দিল। গাড়িটা সে এক পথচারীর কাছ থেকে “ঋণ” নিয়েছে…
জীবনের তহবিলের সদর দপ্তরটি সান ফ্রান্সিসকো সমুদ্রতীরে অবস্থিত, নজরকাড়া আধুনিক স্থাপত্যের একটি ভবনে। গোটা বিল্ডিংটি যেন থালার মতো একটির ওপর আরেকটি বসানো, গেঁথে রয়েছে সমুদ্রতীরের পাথরশিলা পাহাড়ের গায়ে।
আর্থার সদর দরজার কাছে গিয়ে নির্দ্বিধায় ভেতরে ঢুকে গেল। নিরাপত্তারক্ষীরা যেন তাকে দেখলই না, কারণ আর্থার মনের রত্ন ব্যবহার করে চারপাশের লোকদের অবচেতনে “দেখতে না পাওয়ার” অনুভূতি দিয়েছে।
মনের রত্ন সে এক ছোট কাপড়ের থলেতে বুকে ঝুলিয়ে রাখে। এই রত্ন থাকলে আর্থার পৃথিবীর সেরা গুপ্তচর! যখন-তখন, যেখানে-তখন প্রবেশ করা তার জন্য কোনো ব্যাপারই না। লকি এক সময়ে এই রত্ন ব্যবহার করেছিল, তবে আর্থার তার চেয়ে অনেক দক্ষ।
আর্থার নেমে এল গবেষণাগারের ভূগর্ভস্থ প্রথম তলায়—এটাই জীবনের তহবিলের গোপন পরীক্ষাগার।
আর্থার সামনে কাচের দরজা আর পাসওয়ার্ড লকের দিকে তাকাল, তারপর মানসিক শক্তি দিয়ে ভেতরের এক নারী কর্মীর মস্তিষ্কে প্রবেশ করল।
ওই নারী ঘুরে গিয়ে দরজা খুলে দিল। ভেতরে ঢুকে আর্থার দেখল আরও তিনজন পুরুষ কর্মী আছে।
আর্থার শুধু একবার তাকাতেই তারা সবাই মাটিতে লুটিয়ে গভীর ঘুমে ঘুমিয়ে পড়ল।
সে নারী কর্মীকে আর্থার জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে? এখানে কী নিয়ে গবেষণা করছো?”
“আমি ডক্টর ডোরাস্কেস, সহাবস্থানের গবেষণা করছি,” উত্তর দিলেন তিনি।
“সহাবস্থান মানে কী?” প্রশ্ন করল আর্থার।
“সহাবস্থান হল এমন এক প্রজাতি, যা ড্রেক মহাশূন্যের এক ধূমকেতু থেকে আবিষ্কার করেছে। সেখানে হাজারে হাজারে এ জাতীয় প্রাণী আছে। সে কয়েকটি নিয়ে গবেষণা করছে। এরা একা পৃথিবীতে টিকতে পারে না, কিন্তু পৃথিবীর প্রাণীর সঙ্গে মিলেমিশে বাঁচতে পারে। তাই আমরা একে সহাবস্থানের নাম দিয়েছি,” ডক্টর ডোরা ব্যাখ্যা দিলেন।
সহাবস্থান? এ তো বিষাক্ত প্রাণীটাই! অবশেষে আর্থার বুঝে গেল এটি কী।
“ড্রেক অনেক গৃহহীন মানুষের ওপর মানবদেহে পরীক্ষা চালিয়েছে, ইতিমধ্যে বহু মানুষের মৃত্যু হয়েছে। একটি সহাবস্থান একজন এডি ব্রক নামের লোকের সঙ্গে পালিয়ে গেছে, এখন ড্রেক পুরো শহর জুড়ে তাকে খুঁজছে,” জানালেন ডোরা।
“ঠিক আছে, আমাকে সেই সহাবস্থানটা দেখাও,” বলল আর্থার।
ডক্টর ডোরা আর্থারকে নিয়ে গেলেন একটি সম্পূর্ণ সিল করা গবেষণাগারে। সেখানে নানা যন্ত্রপাতি, মাঝের টেবিলে কাচের পাত্রে একটি ভিনগ্রহী সহাবস্থানের নমুনা।
আরও খুঁটিয়ে দেখল আর্থার। সহাবস্থানের দেহপ্রকৃতি তরলের মতো, যেকোনো রূপ নিতে পারে। এই সহাবস্থানটি নীল রঙের, অর্থাৎ এটি মূল বিষাক্ত জীবটি নয়।
“পাত্র খুলে দাও, তাকে মুক্ত করো,” নির্দেশ দিল আর্থার।
“না, ওটা খুব বিপজ্জনক, ছেড়ে দিলে আমরা সবাই মারা যাব!” এই মুহূর্তে ডোরা অদ্ভুতভাবে আর্থারের মানসিক নিয়ন্ত্রণ কাটিয়ে উঠল, তার সহাবস্থানের ভয় প্রবল।
“কিচ্ছু হবে না, আমি বলছি খুলে দাও!” আবার মানসিক শক্তি দিয়ে ডোরাকে নিয়ন্ত্রণে নিল আর্থার।
ডোরা কম্পিউটারে কমান্ড দিলেন, কাচের পাত্র খুলে গেল।
নীল সহাবস্থানটি পানির মতো গড়িয়ে এসেই আর্থারের দিকে এগিয়ে এল। সে আর্থারের সামনে এসে আচমকা থেমে গেল। ডোরা বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল, নীল সহাবস্থানটি আর্থারের শরীর বেয়ে উঠে গেল তার হাতে।
আর্থার খেলাচ্ছলে সহাবস্থানটি নিয়ে খেলতে লাগল, যেন কোনো চাপ কমানোর খেলনা নিয়ে খেলছে।
“অবিশ্বাস্য! ওটা এত অনুগত হতে পারে!” ডোরা বিস্ময়ে বললেন।
ইচ্ছে করলে তোকে এর চেয়েও বেশি অনুগত করে তুলতে পারি! মনে মনে ভাবল আর্থার।
…