অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: পিঁপড়ে মানব

স্কটলাং নিজ ঘরে ফিরে পুরনো মোটরসাইকেল পোশাকটি দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এত ঝামেলা করার পরও কিছুই জুটল না, মেয়ের ভরণপোষণের খরচ কীভাবে জোগাড় করবে সে? স্কটলাং পোশাকটা নিয়ে বাথরুমে গেল। তার মনে কৌতূহল জাগল—এমন ছেঁড়া পোশাক এত মজবুত সেফে কেন রাখা হয়েছিল? দ্যাখি তো, এতে এমন কী বিশেষত্ব আছে!

সে পোশাকটি ভালো করে পরীক্ষা করল এবং অদ্ভুত সব বিষয় খেয়াল করল। পোশাকের গায়ে টিউব আর তার-তার রয়েছে, কোমরের বেল্টটি যেন কোনো যন্ত্র। সে বেল্ট থেকে একটা ছোট্ট লাল তরলের শিশি বের করল, কী জিনিস বোঝা গেল না। সে পুরনো পোশাকটি পরে নিল—বাহ! গায়ে একদম মাপে মাপেই বসে গেল।

স্কটলাং বাথটাবে দাঁড়িয়ে আয়নায় নিজেকে দেখল। লাল চামড়ার পোশাক, কিছু তার-তার, ধাতব হেলমেটের নকশা বেশ আজব, যেন কোনো এনিমেশনের বর্মধারী নায়ক... হুম? হাতে আবার একটা বোতামও লাগানো?

“কী হয়েছে, স্কট?” বাইরে থেকে ডাকা হলো। ও, লুইসরা ফিরেছে! এ অবস্থায় ধরা পড়া যাবে না, স্কট তাড়াতাড়ি বাথরুমের পর্দা টেনে দিল।

সে বাঁহাতের বোতামটা চেপে ধরল, কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না। এবার ডানহাতের বোতাম চেপে ধরল। ঠিক তখনই তার দেহ হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল, সে সোজা বাথটাবের ভেতর পড়ে গেল। ধপ করে পড়ার পর কেমন যেন ব্যথা লাগল না। স্কটলাং চারপাশে তাকিয়ে চমকে উঠল—ওহ মাই গড! কী হচ্ছে এখানে! সে এখনো বাথটাবেই আছে, কিন্তু বাথটাবটা যেন হঠাৎ বিশাল কোনো উপত্যকা হয়ে গেছে।

তৎক্ষণাৎ সে বুঝল, বাথটাব বড় হয়নি, বরং সে নিজেই ছোট হয়ে গেছে—এখন তার আকার সম্ভবত একটা পিঁপড়ের সমান!

“এই দৃষ্টিকোণ থেকে পৃথিবীটা একেবারেই অন্যরকম, তাই তো, স্কট?” হেলমেটের ভেতর থেকে কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“কী! কে কথা বলছে?” স্কট ভীত হয়ে এদিক-ওদিক তাকাল।

এমন সময় পর্দা সরিয়ে লুইস ঢুকল, সে তো গোসল দেবে। লুইসের হাত ট্যাপের দিকে বাড়াল, পানি ছাড়ল।

স্কট প্রাণপণ চিৎকার করল, কিন্তু কেউ শুনল না, কারণ সে এত ছোট হয়ে গেছে যে তার কণ্ঠস্বরও ক্ষীণ হয়ে এসেছে।

“এটা তোমার জন্য বড় এক পরীক্ষা, স্কট, বলা যায় এটা নলকূপের পানির মতোই চ্যালেঞ্জ।” হেলমেটের ভেতর থেকে সেই কণ্ঠস্বর আবারও ভেসে এল।

ট্যাপ থেকে বিশাল জলপ্রবাহ ধেয়ে এল, স্কটের কাছে এ যেন ধ্বংসযজ্ঞের মত। সে পালাতে ছুটল, কিন্তু পানির তোড়ে পেরে উঠল না।

জলস্রোতে ভেসে গিয়ে স্কট বাথটাবের কিনারার দিকে ছিটকে পড়ল। সেই তোড়ে সে উড়ে গিয়ে বাথটাবের নিচে মেঝেতে আছড়ে পড়ল, এমন জোরে পড়ল যে টাইলস ফেটে গেল।

“তুমি আমার কল্পনার চেয়েও শক্তিশালী!” সেই কণ্ঠস্বর আবারও বলল।

এমন সময় স্কট জিপার খোলার শব্দ শুনল—লুইস এবার প্যান্ট খুলছে। “আমি কিন্তু তোমার পোশাক খোলার দৃশ্য দেখতে চাই না!” স্কট চিৎকার করল, তবুও লুইস শুনল না।

লুইস তার জিন্স মেঝেতে ছুঁড়ে ফেলল, ঠিক স্কটের দিকেই। স্কট গড়াগড়ি দিয়ে তা এড়িয়ে গেল, কিন্তু পাশে মেঝের ফাটলে পড়ে গেল। তার ছোট্ট দেহ অনায়াসে পাতলা ছাদ ভেদ করে নিচের বারটিতে পড়ে গেল।

মৃদু আলোয় পরিপূর্ণ বারঘর, মানুষ নাচছে, সুর তীব্র, রঙিন আলো ঝলকাচ্ছে। স্কট ঠিক ডি-জে'র টার্নটেবিলের উপরে কালো রেকর্ডের ওপরে পড়ল। বিশাল রেকর্ডটি দ্রুত ঘুরছিল। সে রেকর্ডের খাঁজ আঁকড়ে ধরল, কিন্তু হঠাৎ রেকর্ড প্লেয়ারের সুচ তার দিকে এসে ধাক্কা দিল। স্কট ছিটকে পড়ে আবার মেঝেতে পড়ে গেল।

সে উঠে দরজার দিকে দৌড় দিল, মাথার ওপর দিয়ে বিশাল জুতো পড়ছে—যুবক-যুবতীরা নাচছে বলে। স্কট প্রাণপণে সব জুতোর নিচে চাপা পড়া এড়িয়ে যেতে লাগল, কাঠের মেঝে নাচের তালে কাঁপছে।

অস্থির ও ভীত স্কট বহু কষ্টে ছোটাছুটি করে একটা ড্রেনের সামনে পৌঁছাল, না ভেবেই সেখানে লাফ দিল, নালা বেয়ে নিচে নেমে গেল।

এবার সে নরম কার্পেটে পড়ল—অবশেষে কোনো সাধারণ বাসিন্দার ঘর। কিন্তু ঠিক তখনি প্রবল টান লাগল, স্কট বুঝল সে ভ্যাকুয়াম ক্লিনারে পড়ে গেছে—এক মহিলা ঘর ঝাড়ু দিচ্ছিলেন, স্কট গিয়ে ঠিক ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ভেতরে সে ঘুরপাক খেতে লাগল, মনে হলো যেন একটা ঘূর্ণিঝড়ের ভেতরে পড়ে গেছে। চারপাশে সে আছড়ে পড়তে লাগল। যখন মনে হলো আর পারবে না, ভ্যাকুয়াম বন্ধ হয়ে গেল। স্কট ধাক্কা খেয়ে কাপড়ের ভেতর গিয়ে পড়ল, সেখান থেকে এক লাফে বেরিয়ে এসে মেঝেতে পড়ল, এবার সে দৌড়ে বেডরুমের দরজার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল।

অবশেষে সে মুক্তি পেল, হাঁপাতে লাগল—মনে হচ্ছিল ভয় ও বিস্ময়ে ভরপুর এক অভিযান পার করল।

ঠিক তখনই সে শুনল পাশেই কোনো জন্তু গর্জন করছে। ঘুরে দেখে তার পাশে এক বিশাল ধূসর ইঁদুর শুয়ে আছে। ইঁদুরটা তার কাছে এক বিশাল পাহাড়ের মতো, সেও স্কটকে দেখতে পেয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

স্কট প্রাণপণে দৌড় লাগাল, সামনে ইঁদুরের ফাঁদ দেখে লাফ দিল। ঠিক সে মুহূর্তে ফাঁদটা চেপে ধরল, স্কট ছিটকে গিয়ে জানালার কাঁচ ভেঙে নিচে পড়ে যেতে লাগল।

“আআআআ!” স্কট নিচের গাড়ির ছাদে গিয়ে পড়ল, ধপ করে সজোরে আছড়ে পড়ল রাস্তার পাশে থেমে থাকা গাড়ির ছাদে।

হঠাৎই সে নিজের স্বাভাবিক আকারে ফিরে এলো, গাড়ির ছাদে শুয়ে হাঁফাতে লাগল।

“প্রথম পরীক্ষা মন্দ হয়নি, পোশাকটা ভালো করে রেখে দাও, আমি আবার যোগাযোগ করব!” হেলমেট থেকে পিম ডাক্তারের কণ্ঠ ভেসে এল।

“না, না, না! আর দরকার নেই!” স্কট আতঙ্কিত হয়ে সেখান থেকে লাফ দিয়ে নেমে বাড়ি ছুটল।

এসব কিছুই পিম ডাক্তারের নজরে ছিল, আর্চার আর হোপও পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন। স্কটলাংকে যেন পিম মজা করেই শেষ করে দিলেন, সাধারণ কেউ এমনটা একবারের জন্য হলেও মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলত। বেচারা স্কট, সামনে আরও পরীক্ষা তোমার জন্য অপেক্ষা করছে—আর্চার মাথা নাড়লেন।

স্কটলাং বাড়ি ফিরে সঙ্গে সঙ্গে পোশাক খুলে ব্যাগে ঢুকিয়ে বেরিয়ে পড়ল, সে পিম ডাক্তারের বাড়িতে পোশাকটা ফেরত দিতে ছুটে চলল।

অথচ স্কট জানত না, ঠিক যখন সে পিম ডাক্তারের বাড়ির দিকে রওনা হয়েছে, হোপ সঙ্গে সঙ্গে পুলিশে ফোন করে জানিয়ে দিলেন—বাড়িতে চুরি হয়েছে, চোর এখনো ভেতরে আছে, পুলিশকে দ্রুত পাঠাতে বললেন।

আর্চার হোপের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন—নারীজাতি সত্যিই গভীর মনস্তত্ত্বের। এ যেন ব্যক্তিগত প্রতিশোধই। হোপ কিছুতেই মেনে নিতে পারেননি যে তার বাবা পিম ডাক্তারের উত্তরসূরি হিসেবে স্কটলাংকে বেছে নিয়েছেন, নিজেকে নয়।

অবশেষে স্কটলাং যখন পোশাকটা আন্ডারগ্রাউন্ড ঘরে রেখে বেরিয়ে যাচ্ছিল, তখনই পুলিশ এসে তাকে হাতেনাতে ধরে ফেলল! এবার স্কট সত্যিই আর কিছুই বলতে পারল না।

“ঠিক আছে, আমাকে থানায় যেতে হবে, স্কটের সঙ্গে একটু কথা বলব।” পুলিশে ধরা পড়া স্কটকে দেখে পিম ডাক্তার বললেন।

“আমি তোমার সঙ্গে যাই, আমার গেলে সুবিধা হবে।” আর্চার বললেন।

পিম ডাক্তার মাথা নেড়ে রাজি হলেন। ভাবলেন, আর্চারের অ্যাভেঞ্জার পরিচয় থাকার কারণে থানায় কাজ সহজ হবে। দুর্ভাগ্য, তিনি ভুল ভেবেছিলেন—আর্চার মূলত চেয়েই ছিলেন না কেউ তার উপস্থিতি টের পাক।

দু’জনে গাড়ি চালিয়ে থানার সামনে এলেন। পিম ডাক্তার আর্চারকে নিয়ে থানায় ঢুকতেই এক কৃষ্ণাঙ্গ পুলিশ তাদের পথ আটকাল, “আপনাদের কী দরকার?”

“আমাদের সদ্য আটক স্কটলাংয়ের সঙ্গে দেখা করাও।” আর্চার আদেশ দিলেন।

পুলিশটি মুখভঙ্গিমা না বদলেই দু’জনকে জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষে নিয়ে গেল, অপেক্ষা করতে বলল, তারপর স্কটলাংকে আনতে চলে গেল।

“তুমি কি তাকে চেনো?” পিম ডাক্তার প্রশ্ন করলেন।

“না, চিনি না।” আর্চার উত্তর দিলেন।

“তাহলে সে এত কথা শুনল কেন?” পিম ডাক্তার অবাক হলেন, কৃষ্ণাঙ্গ পুলিশ আর্চারের কথায় অন্ধ আনুগত্য দেখাল।

“আমি তাকে নিয়ন্ত্রণ করেছি। কাজ শেষ হলে তার স্মৃতিও মুছে দেব, কোনো ছিদ্র থাকবে না!” আর্চার জানালেন।

পিম ডাক্তার মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, এক অজানা শঙ্কা তার মনে জাগল—এত সহজে কাউকে নিয়ন্ত্রণ করা যায়! আর্চার নিশ্চয়ই আন্তরিক, না হলে সে অনায়াসে পিমকে নিয়ন্ত্রণ করে গবেষণা ফাইল চুরি করতে পারত।

...