ষষ্ঠ অধ্যায়: ঘৃণা

দিনগুলো একের পর এক সুশৃঙ্খলভাবে কাটছিল, আর্থার টের পাচ্ছিল তার শরীর ক্রমেই শক্তিশালী হয়ে উঠছে। সম্প্রতি তার শক্তি আরও অনেক বেড়ে গেছে, একহাতে অনায়াসে একটি গাড়ি তুলতে পারছে। তার দৃষ্টি ও শ্রবণশক্তিও আগের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছে, এমনকি আকাশে উড়তে থাকা মাছির গতিবিধিও সে দেখতে পাচ্ছে—এ যেন স্পাইডার-ম্যানের ক্ষমতার মতো কিছু। তার মনে হয়, এখন তার প্রতিক্রিয়া ক্ষমতাও স্পাইডার-ম্যানের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

আর্থার অনুভব করছিল, জল তার প্রতি এক অজানা আকর্ষণ সৃষ্টি করছে। যেখানেই জল, সেখানেই সে নিজেকে ঘনিষ্ঠ বলে মনে করে। সমুদ্রের গভীরে গেলে তো মনে হয় সে যেন নিজের ঘরে ফিরে এসেছে, যেন মহাসাগরের সাথে তার আত্মার মেলবন্ধন ঘটে, জলের আবেগও সে অনুভব করে, এই অনুভূতি বড় রহস্যময়।

সাম্প্রতিক কালে এই অনুভূতি আরও তীব্র হয়ে উঠছিল, এবং একসময় এই অনুভূতি চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছায়। দশ হাজার মিটার গভীর সমুদ্রতলে শুয়ে থাকা আর্থার হঠাৎ দু’চোখ মেলে দেয়, তার চোখে সোনালি আভা জ্বলে ওঠে।

“আহ... আহ...” আর্থার ক্রমাগত গর্জন করতে থাকে, তার চোখের আলো আরও উজ্জ্বল হয়ে ওঠে। হঠাৎ তার চারপাশের জল যেন ফুটতে শুরু করে, ধীরে ধীরে তা একটি গোলক আকৃতি নেয়, গোলকের ভেতরের জল চেপে বাইরে বেরিয়ে যায়, সেখানে পাঁচ মিটার দৈর্ঘ্য-প্রস্থের একটি জলহীন স্থান তৈরি হয়।

এখানকার জলচাপ অপরিসীম, অথচ আর্থার এত গভীরে থেকেও একটি জলহীন স্থান সৃষ্টি করতে সক্ষম হয়েছে। সে বুঝতে পারে, তার জল-জাদুর শক্তি জেগে উঠেছে—ডিসি-র জলরাজের স্ত্রী মেরার ক্ষমতা, যা দিয়ে শরীরের চারপাশের জলের আকার ও ঘনত্ব নিয়ন্ত্রণ করা যায়, এমনকি প্রবল জলচাপও সৃষ্টি করা যায়।

এটি অ্যাটলান্টিস রাজপরিবারের এক বিশেষ ক্ষমতা। সমুদ্রতলে সাধনার মাধ্যমে আর্থার তার শরীরের অ্যাটলান্টিস-রক্তধারা জাগিয়ে তুলেছে এবং সেই সূত্রেই এই জলনিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা অর্জন করেছে।

তবে এই শক্তি বেশিক্ষণ স্থায়ী হয় না, অল্পক্ষণের মধ্যেই আর্থার ক্লান্ত হয়ে পড়ে, মাথা ঘুরে যায়, কারণ এই শক্তি ব্যবহার করতে তার মানসিক শক্তি প্রচণ্ডভাবে ক্ষয় হয়।

বর্তমানে তার মানসিক সক্ষমতা মাত্র দুই মিনিটের মতো এই ক্ষমতা ধরে রাখতে পারে, এবং নিয়ন্ত্রিত জলের শক্তিও সীমিত। সে আরও দৃঢ় সংকল্পে সাধনায় মন দেয়—একদিন সে অবশ্যই পুরোপুরি এই ক্ষমতার নিয়ন্ত্রণ অর্জন করবে!

প্রতিদিন আর্থার খবরের দিকে নজর রাখে, সে কাহিনির আগমন প্রতীক্ষা করে, খাওয়া ছাড়া বেশিরভাগ সময়ই সে সমুদ্রতলে শক্তি আহরণের সাধনায় মগ্ন থাকে।

রেস্তোরাঁর বিষয়বলি জ্যাককে দেওয়া হয়েছে। সে জ্যাককে রেস্তোরাঁর ব্যবস্থাপক করেছে, আর খাদ্যসামগ্রী সংগ্রহে আর তার কাজ নেই। এখন তাদের নির্দিষ্ট সরবরাহকারী আছে। কেবল বিশেষ কোনো অতিথি বিরল মাছ চাইলে সে নিজে উদ্যোগ নেয়।

রেস্তোরাঁ এখন নিরবচ্ছিন্নভাবে চলছে এবং তাকে ক্রমাগত আয়ের সূত্রও জুগিয়ে যাচ্ছে। বলা চলে, আর্থার এখন এক বিত্তশালী মানুষ।

তবুও টাকার প্রতি তার বিশেষ আগ্রহ নেই, ঘর-বাড়ি বা গাড়ি তার প্রয়োজন পড়ে না—সে তো সমুদ্রেই থাকে, আর গাড়ির গতি তার দৌড়ের তুলনায় কিছুই না...

তাই সে কর্মীদের বেতন বারবার বাড়িয়েছে, এতে সবাই খুব কৃতজ্ঞ, এমন ভালো মালিক আর কোথায় পাওয়া যাবে! কয়েকজন কন্যা তো তাকে জীবনসঙ্গী করার ইচ্ছাও প্রকাশ করেছে।

সন্ধ্যাবেলায়, আর্থার একদিন সাধনা থেকে বিরতি নিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়, আর একটু সুস্বাদু খাবার উপভোগ করতে চায়। রেস্তোরাঁর এক কোণে বসে তার প্রিয় ঝাল মুরগি, জলে-সেদ্ধ মাংস, শুকনা ভাজা গরুর নুডলস, টক-ঝাল মাছ আর এক বড় বাটি ভাত নিয়ে একাগ্রচিত্তে খেতে শুরু করে।

হঠাৎ রেস্তোরাঁর অতিথিদের মধ্যে চাঞ্চল্য দেখা দেয়, আর্থার মাথা তুলে দেখে আসলে কী হয়েছে। দেয়ালে টাঙানো টিভিতে জরুরি খবর দেখাচ্ছে—

“নিউ ইয়র্ক শহরের ম্যানহাটনের ব্রডওয়ে এলাকায় এক বিশালাকার দানব দেখা দিয়েছে, যার ধ্বংসক্ষমতা ভীষণ, সেনাবাহিনী ইতিমধ্যে হস্তক্ষেপ করেছে, দানবের সঙ্গে তুমুল লড়াই চলছে...”

“ওহ ঈশ্বর, এটা কী দানব! খুবই ভয়ঙ্কর! ভাগ্যিস আমাদের এলাকায় আসেনি, তাই না, মালিক? মালিক?” জ্যাক টিভির দিকে তাকিয়ে বলে, ঘুরে দেখে মালিক আর নেই, শুধু টেবিলে আধখাওয়া ভাতের বাটি পড়ে আছে...

ম্যানহাটনের ব্রডওয়ে রাস্তায় চারদিক জ্বলছে, অসংখ্য মানুষ আতঙ্কিত হয়ে পালাচ্ছে।

উপরে সেনাবাহিনীর হেলিকপ্টার চক্কর দিচ্ছে, আগুনের কেন্দ্রবিন্দুতে বিশাল, বিকৃত আকৃতির এক দানব পাগলের মতো সবকিছু ধ্বংস করছে। চারপাশে সৈন্যরা নিরন্তর গুলি চালাচ্ছে, কিন্তু দানবের ওপর কোনো প্রভাব পড়ছে না।

একজনের পর একজন সৈন্য প্রাণ দিচ্ছে, তবু দানবের অগ্রগতি থামছে না, ব্রডওয়ে যেন নরকের রূপ নিয়েছে।

এদিকে কেউ লক্ষ করল না, ম্যানহাটনের কাছাকাছি সমুদ্রতটে বিশাল ঢেউ উঠছে, জল প্রচণ্ডভাবে আলোড়িত, মনে হচ্ছে কিছু একটিই যেন ব্রুকলিন সেতুর দিকে এগিয়ে আসছে...

এই দানবের নাম অপমান, সে শহরজুড়ে উন্মত্তভাবে ধ্বংসযজ্ঞ চালাচ্ছে। সৈন্যরা গুলি ছুঁড়ছে, কিন্তু সে বলছে, এতে তার কোনোই ক্ষতি হচ্ছে না—একজনও তার যোগ্য প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। অপমান উচ্চারণ করল সেই বিখ্যাত উক্তি—“আর কে আছে?”

এসময় ব্রুস ব্যানার রয়েছেন এক সামরিক হেলিকপ্টারে। দানবটিকে থামাতে তিনি হেলিকপ্টার থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে সবুজ দানবে রূপ নিতে মনস্থ করেন।

বেটি, ব্যানারের প্রেমিকা, তার হাত শক্ত করে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলে—"তোমাকে এটা করতে হবে না, তুমি পাগল হয়ে গেছ! অনুরোধ করি, দয়া করে করো না!"

“বেটি, আমাকে চেষ্টা করতেই হবে, দুঃখিত!” ব্যানার বেটিকে চুমু দিয়ে এক ঝাঁপে হেলিকপ্টার থেকে নিচে পড়ে যায়।

“না!” বেটি মাটিতে আছড়ে পড়া ব্যানারকে দেখেই হতাশ আর্তনাদ করে।

তার বাবা, জেনারেল রস, মেয়েকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে। “দেখো, ওটা কী!” এক সৈন্য সামনে ইঙ্গিত করে চিৎকার করে ওঠে।

জেনারেল দ্রুত তাকান, দেখে শান্ত সমুদ্রতল কয়েকশো মিটার উঁচু ঢেউয়ে পরিণত হয়েছে, তার উচ্চতা ব্রুকলিন সেতুর চেয়ে বেশি। বিশাল ঢেউ ঘুরছে, কিন্তু ম্যানহাটনের উপকূল ডুবিয়ে দেয়নি, বরং স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রয়েছে, সবাই বিস্ময়ে চুপ হয়ে যায়।

দেখা গেল, ঢেউয়ের মধ্যে পরিবর্তন ঘটে, সেখান থেকে এক বিশাল জলস্তম্ভ বেরিয়ে কয়েক কিলোমিটার দূরের নগরীর আগুনের কেন্দ্রে ধেয়ে যায়।

জলস্তম্ভ মুহূর্তেই আগুনের কেন্দ্রে পৌঁছায়, ঠিক দানব অপমানের গায়ে গিয়ে পড়ে—“আহ... আহ...” অপমান অনুভব করে, এই জলচাপের ধাক্কায় তার শরীর প্রায় চূর্ণ হয়ে যাচ্ছে, সে আর্তচিৎকার করে ওঠে।

অবশেষে জলস্তম্ভ নিস্তেজ হয়ে যায়, অপমান মাটিতে পড়ে হাঁপাতে থাকে, তার সমস্ত হাড় জলচাপে চূর্ণ, মুখ দিয়ে হলুদ রক্ত বয়ে যায়।

চারপাশের আগুনও নিভে যায়, সৈন্যরা কিছুই বুঝতে পারে না, শুধু দেখে জলস্তম্ভ কোথা থেকে যেন নেমে এসে আগুন নিভিয়েছে, দানবকেও ধরাশায়ী করেছে—“এ কি ঈশ্বরের অলৌকিকতা?”

শিগগিরই কেউ দেখতে পেল, দানবের সামনে একজন মানুষ দাঁড়িয়ে আছে, সে দানবের সামনে স্থির হয়ে আছে। “বিপদ! ওখান থেকে সরে যাও!” সৈন্যরা চিৎকার করে।

দেখা গেল, সে ছেলেটি ঘুরে তাকাল, স্বর্ণকেশী এক তরুণ, সে সৈন্যদের দিকে হেসে তাকাল।

“সাবধান! বিপদ!” সৈন্যদের উদ্বিগ্ন চিৎকার শোনা গেল, কারণ দানব আবার উঠে দাঁড়িয়েছে। তার আত্মশুদ্ধির ক্ষমতা প্রবল, চোখের পলকে আগের সব ক্ষতি মুছে গেছে।

দানবটি ছেলেটির দিকে এক ঘুষি চালাল, চারপাশের সৈন্যরা চোখ বন্ধ করে নিল, নিশ্চিত ছেলেটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেছে।

“এটা কীভাবে সম্ভব!”

দেখা গেল, ছেলেটি তার ছোট্ট হাতে দানবের নামানো বাহু আঁকড়ে ধরেছে, যতই শক্তি প্রয়োগ করুক, দানব তার হাত ছাড়াতে পারছে না।

ছেলেটি হঠাৎই দানবকে ছুড়ে ফেলল, দানব উড়ে গিয়ে একশো মিটারেরও বেশি দূরে পড়ল। চারপাশের সৈন্যরা বিস্ময়ে স্তব্ধ, যেন পাথরে রূপান্তরিত হয়ে গেছে।