পঞ্চাশ পঞ্চম অধ্যায়: শাস্তির মুখোমুখি

এই ব্যাপারটা একদমই রাজি হওয়া চলবে না!

জু আনতং ঘামতে ঘামতে আকুল হয়ে উঠল, মনে মনে ভেবে চলল, কীভাবে না-হাঁ বলা যায়।

চেন ঝেন কথা শেষ করে জু আনতং রাজি হলো কি না, তার তোয়াক্কা না করে আবারও চপস্টিক তুলে খেতে লাগল।

জু আনতং কী প্রতিক্রিয়া দেখাল, তা সে বিন্দুমাত্রও মনে নিল না।

সমস্যা মেটাতে হলে যথোচিত মূল্য দিতেই হবে।

কিছু টাকা খরচ করে অন্যকে যুদ্ধের অগ্রভাগে ঠেলে দেওয়া—এমন ভালো সুযোগ কোথায়!

সঙজিং কাংচুয়ানও

মেং ইউইং দরজার ফাঁকে পা তুলে ভেতরে ঢোকার ভঙ্গিতে প্রায় এক কাপ চায়ের সময় দাঁড়িয়ে রইল। অবশেষে সেই অভিঘাতে অভ্যস্ত হয়ে সে আরেক পা-ও ভেতরে বাড়িয়ে দিল।

এ সময় উঠোনের বাইরে থেকে গাড়ির হর্নের দু’টি শব্দ শোনা গেল, মনে হলো ইয়াং জুন গাড়ি চালিয়ে এসেছে।

স্বর্গচূড়া প্রাচীন নগরের উপরে থাকা তিন পূর্বপুরুষের মুখে একসঙ্গে উত্তেজনার ছাপ ফুটে উঠল। তারা ঘূর্ণির দিকের দিকে তাকিয়ে রইল, চোখে উত্তেজনার সঙ্গে ছিল আরাধনার ভাবও; যেন অন্তরের গভীর থেকে উঠে আসা রক্তের এক ভয়ংকর চাপ। তবে সেই প্রবল চাপ তাদের কোনো অস্বস্তি দিল না; বরং সারা দেহে অদ্ভুত এক শক্তির সঞ্চার ঘটাল।

“ইনি কে?” দাহং যেন লিয়াং ঝেংয়ের পাশে থাকা বয়সে প্রবীণ, খাটো গড়নের মানুষটিকে চিনে ফেলল।

সেই খুনি ছিল উপস্থিত সকলের মধ্যে সবচেয়ে নৃশংস। কাউকে সম্পূর্ণ নির্মূল করে দেওয়ার কাজ সে নিখুঁত দক্ষতায় করত, আর পুরো ঘটনায় কোনো তাপাস্ত্রের চিহ্নই ছিল না; অর্থাৎ, ওরা সবাই ঠান্ডা অস্ত্রের আঘাতেই মরেছে।

“আমি তোমাকে এক বন্ধুর সঙ্গে দেখা করাতে নিয়ে যাব। দুপুরে সবাই মিলে খেতে বসি।” বিং রুও রহস্যময় হাসি হাসল।

তাছাড়া সাত আঘাতের মুষ্টি প্রয়োগের সময় প্রতিপক্ষকে আঘাত করার চেয়েও বেশি ক্ষতি নিজের ঘাড়ে নিতে হয়—এ এক ভীষণ বিকৃত ধরনের মুষ্টিশৈলী।

মু সিনইউ গাড়ির ভেতরে বসে পড়ল। সিঁড়ি দিয়ে নামার সময়ই সে মুর লিহংকে দেখে ফেলেছিল, কিন্তু দেখেও না দেখার ভান করল।

“কিছু ভালোবাসা ঠিক আজ রাতের আতশবাজির মতো—চকচকে, দীপ্তিমান, তবু একে অপরের জীবনে কোনো চিহ্ন ফেলে না……” মি জিউ কিছুটা বিষণ্ন গলায় বলল। আতশবাজির আলো তার গালে রঙিন, স্বপ্নিল আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

মো পরিবারের ও ইয়ান পরিবারের নৌবহর দূরে, নানা নৌদলের ভিড়ের মধ্যে মিশে ছিল। মো পরিবারের নৌকা গাঢ় সবুজ রঙের; এর গড়ন লোহার মতোও নয়, কাঠের মতোও নয়, কিন্তু শরীরজুড়ে লুকানো বিচ্ছিন্ন নকশা ছিল, যেন একেকটি বড় যন্ত্র।

এতগুলো কালো পোকা হঠাৎ উপচে পড়ায় আশঙ্কা হলো, কাং চুনইউনের দেহ নিশ্চয়ই ইতিমধ্যে শূন্য করে ফেলা হয়েছে। শ্যাং তিংবি এমন দৃশ্য জীবনে আগে দেখেনি; মুহূর্তেই তার মাথার চুল খাড়া হয়ে উঠল, আর সে পিছিয়ে পালাল।

শ্বাস চেপে মন স্থির করে কোণের চেয়ারে গিয়ে বসল, তারপর করিডরের দিকে তাকিয়ে রইল।

আসলে ঝু ইজুন মহাল নির্মাণের জন্য টাকা জমাতে, আর রাজস্ব বাড়াতে, দীর্ঘদিন ধরে খনি-কর চালু রেখেছিল; তাতে সাধারণ মানুষের ওপর নেমে এসেছিল অসহনীয় দুর্দশা।

দেহটা ক্রমেই লাভার গভীরে তলিয়ে যাচ্ছিল। কতটা গভীরে ডুবেছে জানা নেই, তবে ইউন লিংয়ের মুখের রং ইতিমধ্যে কালচে থেকে লাল হয়ে উঠেছে। তখন তার শরীরের ভেতরের বিষাক্ত সিকাডাগুলো সবই মরে গেছে; কিন্তু দুর্ভাগ্য, সে নিজেও বেশি ক্ষণ বাঁচবে না।

মুচড়ে কুঁচকে যাওয়া কাগজটা খুলতেই দেখা গেল, তাতে সামান্য স্যাঁতসেঁতে দাগ রয়েছে—উদ্বেগে হাতের ঘাম ঝরে কাগজ ভিজে যাওয়ার ফল।

“হেহে, আমার ধারণা, এই তরবারির আত্মা যে মানুষকে খুঁজছে, সে তো বোধহয় বোধিবৃক্ষ কারাগারেই আছে?” ইয়ান সাং বুঝতে পারল, শিয়াওয়ের এই প্রতিক্রিয়ার কারণ কী।

“কেমন লাগছে, জায়গাটা মন্দ নয় তো?” গে হং মনে হলো হং ইউয়ানের বিস্ময় লক্ষই করেনি, বরং বেশ গর্বভরা ভঙ্গিতে বলল।

এইসব ভাবনা ঝেড়ে ফেলে লি মি ঘরের ভেতর ধ্যানমগ্ন হয়ে শ্বাস-প্রশ্বাস সামলাতে বসল। এটা তার এমন এক অভ্যাসে পরিণত হয়েছে, যা ছাড়া চলেই না; এমনকি যেন স্বভাবজাত প্রবৃত্তি হয়ে গেছে।

দৈত্যমুক্তির ঘণ্টার নির্মাণ নির্বিঘ্নে শেষ হলো। ঘণ্টাটি বেরিয়ে আসতেই ফেং লিংজি হেসে উঠে দাঁড়াল; সে তখনই হাত বাড়িয়ে সেটি ধরতে চাইছিল, কিন্তু হঠাৎই এক বিশাল হাত এসে ঘণ্টাটি ছিনিয়ে নিল।

আমার মুখভঙ্গি খুবই তাড়াহুড়োর ছিল। ড্রাইভারটি যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে আমি সত্যিই কিনব; সে বারবার মাথা চুলকোতে চুলকোতে আমার দিকে হেসে চলল।

লি ইউচিয়েনের সামনে প্রশংসা পেয়ে নিং লানঝেন একটু লাজুকই হয়ে পড়ল। লজ্জায় কী উত্তর দেবে বুঝতে না পেরে সে তড়িঘড়ি জলাশয়ের পাশে গিয়ে হাতমুখ ধুয়ে নিল, নিজের সংকোচ আড়াল করতে।

সোনা-রূপো আর জহরত? খুবই সাধারণ, তাছাড়া শিয়াও বাইহে-রও এসবের অভাব নেই। শুরুতে জিয়ান ছিয়ানছিয়ান নিজ হাতে কিছু বানাতে চেয়েছিল; কিন্তু আগেরবার জো চির জন্য বানানো সেই ক্রুশ-সেলাইয়ের কথা মনে পড়ে গেল। জো চি এখনো নাক সিটকায়নি বটে, কিন্তু কাজের মান সত্যিই প্রশংসনীয় নয়।