সপ্তচরিত্রতম অধ্যায়: সংকটের ফাঁদ

নিজের অবস্থা একটু ভেবে নিয়ে আমি দু’দফায় লিখলাম।

চেন ঝেন নিজের অফিসে ফিরে ক্লান্ত শরীরে সোফায় ঢলে পড়ল, আর ভাবতে লাগল কীভাবে ঝাং শিয়ানচেনকে উদ্ধার করা যায়। কিন্তু যত ভাবতে লাগল, ততই যন্ত্রণা বাড়তে থাকল। ঝাং শিয়ানচেনের জন্য সবচেয়ে ভালো পরিণতি হতো—হাত-পা অক্ষত থেকে, অন্তত একটি সম্পূর্ণ দেহের সঙ্গে শেষ হওয়া। তাছাড়া, তাকে ঘেঁষে জেরা করার মতো কোনো যথাযথ কারণও তার নেই। সামান্য অসতর্ক হলেই ফাঁস হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি, আর তাতে উল্টো নিজেই বিপদের মধ্যে পড়ে যাবে।

এই মুহূর্তে লিন শুয়ো যদি তাকে মেরেও ফেলতে চাইত, তবু তা সম্ভব নয়, কারণ লিন শুয়ো সেইসব লোককে একেবারে ধ্বংস করে দিতে সাহস পেত না। তার চোখ দু’টি খুলতেই নক্ষত্রের ঝিলিক উঠল, যেন মনের উপর মায়াজাল বিছিয়ে দিল; তার নির্মম যোদ্ধা-ইচ্ছা আকাশ ভেদ করে উঠল। মাত্র একবার তাকালেই মানুষের যুদ্ধসঙ্কল্প ভেঙে পড়তে পারে।

ইয়িং ছিংচাং মনে করল সে বড্ড বেশি খেয়ে ফেলছে; সত্যিই, সে যেন দিনভর ঘুম আর খাওয়া ছাড়া আর কিছুই করে না। তাই সে নিঃশব্দে অমর-পশু উদ্যানের দিকে গেল, যেখানে শু-মি সম্প্রদায় তাদের সওয়ারির পশুগুলো লালন-পালন করত।

ফাং ইয়ান ইতিমধ্যেই ঝলমলে ডানার ভেতর পাঁচ বছরেরও বেশি সময় কাটিয়ে দিয়েছে। অবশেষে অষ্টাদশ বজ্রতরবারির তরবারি-ভ্রূণ নির্মাণ সম্পন্ন হল। হাতে ধরা সেই অষ্টাদশ তরবারি-ভ্রূণের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, প্রতিটির ভেতর বজ্ররশ্মি খেলে যাচ্ছে; এই কেবল তরবারি-ভ্রূণই উচ্চমানের রত্ন-অস্ত্রের সমতুল্য শক্তি রাখে।

“হাঁচি!” জিয়ানচুয়ানের দক্ষিণে ত্রিশ লি দূরে, টাং সেনাবাহিনীর শিবিরে, শিয়াও ছ্যুয়েবিং হঠাৎ জোরে এক হাঁচি দিল।

তবু ত্রিমঠের নথিপত্রে ভুল থাকার কথা নয়, তাই সে নিশ্চিত হল—এমন একটি জায়গা অবশ্যই আছে।

সে আর আগের মানুষটি নয়; অগণিত দুনিয়া ও অভিজ্ঞতা দেখে ফেলেছে, তাই অতীত জীবনের সেইসব বিষয় এখন আর বিশেষ কিছু নয়।

“না, না, আমি হারিনি। আমি তো মরিনি, তাহলে কীভাবে নিজেকে হারা বলব?” জিয়াং শান মনের মধ্যে বারবার নিজেকেই এই কথা বলতে লাগল।

কথা বলতে বলতেই, ইয়েশেন শিং এক মুহূর্তও দেরি না করে আবার তরবারি চালাল, আর সেই ভূতদূতকে নির্দয়ভাবে দ্বিতীয়বারও হত্যা করল।

এই কথাটি শেষ করার ঠিক পরেই সে কষ্টেসৃষ্টে চোখ খুলল। চারদিক তাকিয়ে দেখল, অদ্ভুত রঙের তরল, সর্বত্র বুদবুদের আসা-যাওয়া—সে আসলে একটি লালন-পালন কক্ষে রয়েছে।

সে ছিল প্রবল জেতার বাসনা-সম্পন্ন মানুষ। ঝান মুছি সুস্থ হয়ে ফিরে এসে আগের চেয়েও ভালো খেলছে দেখে তার মনে হল, বড় এক আঘাত সহ্য করেও একজনের তুলনায় সে নিজেই কমজোরি থেকে যাচ্ছে—এ অনুভূতিতে সে ভেতরে ভেতরে ভীষণ হীনমন্যতায় ভুগতে লাগল।

এই দিনলিপির বিষয়বস্তু এক অর্থে প্রথম দিনলিপিতে রেখে যাওয়া প্রশ্নেরই উত্তর দেয়—অর্থাৎ, এই গবেষকেরা কীভাবে বেঁচে গিয়েছিল।

সে এগিয়ে এল, আর মুরং ইউয়ানের সঙ্গে রক্তের সম্পর্ক না-থাকা সেই বড় দিদিকে রক্ষা করতে গিয়ে নিজের জন্মদাত্রী মাকেই দোষারোপ করল।

“কেন, তোমার আপত্তি আছে নাকি? অন্তত লোকটা আমার সব দোষদোষানিও মেনে নিয়েছে! একদম তোমার মতো নয়!” টাং কেশিন রাগে ফুঁসে উঠে হান ইচেনের দিকে জিভ কেটে দেখাল।

সে একটি ট্যাক্সিতে উঠল। চালক দেখেই বুঝল সে ঝান মুছি, আর তাতে ভীষণ উত্তেজিত হয়ে স্বাক্ষর চাইতে লাগল। ঝান মুছি অস্বীকার করল না; আনন্দের সঙ্গে চালকের ইচ্ছা পূরণ করল।

এমন অবস্থায়, সবাই যখন কুয়াশা পর্বত নগরে ফিরে এল, তখন আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা মা শার সঙ্গে সংক্ষেপে শুভেচ্ছা বিনিময় করল, তারপরই সঙ্গে সঙ্গে বজ্রঈগল নগর ও গোলাপ নগরের উড়ান-পদ্ধতি চালু করে সরাসরি কুয়াশা পর্বত নগর ত্যাগ করল।

সে গাড়ি থেকে নামতেই চারদিক থেকে চিৎকারের ঢেউ উঠল। অনেক অনুরাগী আগেই অপেক্ষা করছিল; নিরাপত্তারক্ষীরা মানব-প্রাচীর না গড়লে ঝান মুছিকে উন্মাদ ভিড়ের টানাহেঁচড়ায় ছিঁড়েখুঁড়ে ফেলাই হত।

এরপর একটি পাথরের গুলি উড়ে এল। সেটি নিক্ষেপ করেছিল এক সৈনিক; লাটুসকে পাশ থেকে ঠেলে সরিয়ে দিল সে। লাটুস বেঁচে গেল, কিন্তু যে সৈনিক তাকে ঠেলে সরিয়েছিল, সে সেই পাথরের গুলিতেই থেঁতলে গিয়ে গুঁড়ো হয়ে গেল।

এভাবে হঠাৎ প্রশ্ন করায় ঝেং শুজিং, লিউ ইওয়েন আর পার্ক শানলিয়ান পরস্পরের দিকে চেয়ে নিল, তারপর কৌতূহলী দৃষ্টিতে সং ছিয়ানের দিকে তাকাল।

জায়গাটিতে পৌঁছে গাছের ছায়ার নিচে শিঙা আর ঢোল একসঙ্গে বেজে উঠল। বিশেষ এক জাদুকর তার আবরণ সরিয়ে দিল। সোনালি সুতোয় বোনা সেই পর্দা ছিল সাতস্তর। তারপর সেটিকে কাত করে একটি কাঠামোর ওপর ঠেস দিয়ে রাখল, মুখ ঘুরিয়ে লাল নদীর দিকে।

“আগে তো ঠিকই বলা হয়েছিল, সবাই মজা করে লড়বে, আর এই টাকমাথার আঘাতও তো সত্যি বলতে নরম-সরম, জোর ছিল না! তাহলে এখন মুষ্টিতে যে শক্তি লাগছে, সেটা এত ভয়ংকর কেন?” তাং শুই হতভম্ব হয়ে গেল। তার মাথা একেবারে ফাঁকা হয়ে রইল।