বত্রিশতম অধ্যায়

এই মুহূর্তে তার মুখে যে দৃঢ়তার ছাপ ফুটে উঠেছে, মনে হচ্ছে সে যেকোনো সময় আমার জন্য প্রাণ দেওয়ার জন্য প্রস্তুত। আমি হেসে ফেললাম, “তোমায় তো জীবন বাজি রাখতে বলিনি, একটু শান্ত হও। আমি তো শুধু তোমাদের বাড়ির মাতৃকার সঙ্গে দেখা করতে চাই, একসাথে ফুলদেবীর প্রতিযোগিতা আয়োজন নিয়ে কথা বলবো!”
“ফুলদেবীর প্রতিযোগিতা? তোমাদের ইউন পরিবার কি এই প্রতিযোগিতার আয়োজন করছে? কিন্তু তো কখনো শুনিনি তোমাদের ইউন পরিবারের কোনো নাচঘর আছে।”
তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসতে চাওয়া বিস্ময় দমন করে আমি নরম স্বরে বললাম, “বোন, দয়া করে তোমাদের মাতৃকাকে ডেকে আনো, একটু পর সব খুলে বলবো।”
যথেষ্ট সন্দেহ ছিল তার মনে, তবু শাংগান চিয়েনচিয়েন বাধ্য মেয়ের মতো ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গিয়ে বাড়ির মাতৃকাকে খুঁজতে গেল।
পুনরায় সে ফিরে এলো, সঙ্গে এলেন একত্রিশ-বিদের বেশি বয়সি, সাজগোজে ঝলমলে, গায়ে ভারী সুগন্ধি মাখা এক নারী। দরজায় পা দিয়েই তিনি তার স্বভাবসিদ্ধ চাটুকার হাসি ছড়িয়ে বললেন, “আহা, এ যে ইউন কুমারী, বড়ই দুর্লভ অতিথি! কী কারণে আপনি আমাকে খুঁজেছেন?”
তার ঠোঁটের কোণে খেলে যাওয়া স্পন্দনে, ভারী পাউডার মাখা মুখটা আরও অদ্ভুত লাগছিল, হাতে ধরা সুতির রুমাল তার কথার সঙ্গে তাল মিলিয়ে ওঠানামা করছিল, এতে আমার মাথা ঘুরে উঠলো।
মাতৃকা যখন আমার মুখাবয়ব দেখে থমকে গেলেন, আমি তখন নিজেকে সামলে নিয়ে তার চোখে বিস্ময়টা লক্ষ্য করলাম, হেসে বললাম, “মাতৃকা, আজ আমি এখানে ব্যবসার কথা বলতে এসেছি।”
...
রাতের অন্ধকার নামার আগ পর্যন্ত আমি ফুলদেবীর নাচঘর থেকে ক্লান্ত শরীরে ইউন বাড়িতে ফিরলাম। সময় যথেষ্ট ব্যয় হলেও আলোচনা বেশ সহজেই মিটে গেল। কারণ, তাদের কোনো খরচ নেই, শুধু তাদের নাচঘরের নামেই প্রতিযোগিতা হবে, সব লাভ তাদেরই, নামও হবে, ফলে তাদের জন্য তো নির্ভেজাল লাভ। তাছাড়া, আমি তাদের শুধু প্রতিযোগিতার এক অংশই বলেছি, বাকি জুয়া সংক্রান্ত বিষয়গুলো তাদের জানানো জরুরি মনে করিনি।
আর হুয়া শিয়াংরং এবার যাযাবর শিল্পীর পরিচয়ে ফুলদেবীর নাচঘরে স্থান নেবে। ভবিষ্যতে কিছু ঘটলেও, তারা সহজেই হাত ঝেড়ে দায় এড়াতে পারবে। এখন শুধু দরকার খবরটা ছড়িয়ে দেওয়া, যাতে চারদিকে হুলস্থুল পড়ে যায়, সবাই জানে— তাহলেই লক্ষ্য সফল হবে!
মেং লিয়ানদার কথা মনে হতেই ঠোঁটে বিদ্রূপ ফুটে উঠল। সেই চড় মারার পর থেকে সে বেশ চুপচাপ, হয়তো আমার মতোই মনের ভেতর কুটিল পরিকল্পনা আঁটছে, সুযোগ পেলেই প্রতিপক্ষকে ঘায়েল করবে।
আলোচনার পরদিনই, ফুলদেবীর নাচঘর ঘোষণা দিল, দশদিন পর রাজধানীতে অনুষ্ঠিত হবে ফুলদেবীর প্রতিযোগিতা। রাজধানীর নাচঘরগুলোর প্রতিযোগিতা এমনিতেই প্রবল, এবার ফুলদেবীর নাচঘর এই সুযোগে নিজেদের ভিত্তি আরও মজবুত করতে চায়।
রাজধানীর নামী নাচঘরের সেরা শিল্পীদের অংশগ্রহণে প্রতিযোগিতার জন্য নিবন্ধন শুরু হল, সঙ্গে সঙ্গে সব জুয়াঘরেও বাজি ধরে দেওয়া শুরু।
এর মধ্যে মেং লিয়ানদার জুয়াঘরের বাজির হার সবচেয়ে বেশি, কারণ তার অধীনে থাকা মুদান নাচঘরের শিল্পী, বু ছিংচেন, বরাবরই রাজধানীর প্রথম নামী রমণীর মর্যাদা ধরে রেখেছে। তাই তার জুয়াঘরে বাজি ধরতে আসা মানুষের ভিড় অন্য কোথাও নেই।
ছয়টি নাচঘর প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে, মুদান ও ফুলদেবী, দুইটি নাচঘর থেকে দুইজন করে শিল্পী, বাকি চারটি থেকে একজন করে। সবচেয়ে বেশি বাজি পড়ছে বু ছিংচেনের নামে, এরপর ফুলদেবীর শাংগান চিয়েনচিয়েন, তৃতীয় স্থানে মুদান নাচঘরের আরেক জন।
বাকি চারজনের বাজির পরিমাণ প্রায় কাছাকাছি, আর একেবারে শেষে রয়েছেন, নাম অজানা, অখ্যাত হুয়া শিয়াংরং, যে হঠাৎ উদয় হয়েছে, অথচ কেউ তার রূপ বা প্রতিভা দেখেনি— সেও এসেছে ফুলদেবীর নাচঘর থেকেই। হাতে গোনা কয়েকটা বাজি, তাও নিজের নাচঘরের লোকজনের দেওয়া, নিঃসঙ্গ কয়েকটা রুপো, বড়ই করুণ দৃশ্য।
এ সময় ছদ্মবেশে থাকা হুয়া শিয়াংরং আমার সঙ্গে মেং লিয়ানদার জুয়াঘরে দাঁড়িয়ে, দেখছিলেন কেমন করে অতিথিরা পছন্দের শিল্পীর পক্ষে বাজি রাখছেন, আর শুধু সেই নির্জন কোণটা পড়ে আছে, কারও নজরে নেই।
জুয়াঘরের প্রতিটি শিল্পীর নামে নির্ধারিত বাজির হার দেখে নিলাম— সবচেয়ে বেশি জয়ী হওয়ার সম্ভাবনা বু ছিংচেনের, তার হার ১.১০, শাংগান চিয়েনচিয়েনের ১.২০, পুরস্কার খুব কম, তবু মানুষের ঢল সেই দুইজনের নামের সামনে।
বাকি পাঁচজনের হার ১.৩০ থেকে ৩.০০-র মধ্যে।
হালকা হাসি নিয়ে ধীরে ধীরে হাঁটলাম ওই নির্জন কোণটায়, যেখানে ঝুলছে হুয়া শিয়াংরং-এর প্রতিযোগিতার ছদ্মনাম— ফেংইয়ে, তার হার ১২.০০!
কি আশ্চর্য, এত উচ্চ হার, তবু কেউ আগ্রহ দেখায়নি— সবাই ধরে নিয়েছে, এই ফেংইয়ে-র জেতার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে, কেউই রুপো ফেলতে চায় না, বিশেষত এখন শহরজুড়ে যে গুজব, সে তো নাকি এক অখ্যাত ছোট শহরের সাধারণ রমণী মাত্র।
মনের আনন্দ চাপা দিলাম, ঠোঁটে তবু হাসির রেখা ফুটে উঠল, পাশে রূপবদল করে সাধারণ বেশে থাকা, সাদাসিধে পোশাকে নারী সেজে থাকা হুয়া শিয়াংরং-এর দিকে তাকালাম।
এমন করুণ দৃশ্য দেখে তার নিজের সৌন্দর্য নিয়ে কোনো অহংকারে আঘাত লাগেনি, সে শুধু উদাসীন চোখে একবার তাকিয়ে নরম অথচ শান্ত কণ্ঠে বলল,
“এইবার তোমায় সাহায্য করার কথা দিয়েছিলাম, এভাবেই তোমার প্রাণরক্ষা করার ঋণটা শোধ করলাম। এই ঘটনার পর, আমার আর কোনো দেনা থাকবে না।”
বলেই সে শান্তভাবে জুয়াঘর ছেড়ে চলে গেল।
আমি স্থির চোখে তাকিয়ে থাকলাম এমন নির্লিপ্তভাবে চলে যাওয়া হুয়া শিয়াংরং-এর দিকে।
সবকিছু সত্ত্বেও সে কোথাও উত্তেজিত হয়ে তার সৌন্দর্য অপমানিত হচ্ছে বলে চিৎকার করেনি, বরং অদ্ভুতভাবে এমন কথা বলল।
যা কিছুতে এতক্ষণ মন আনন্দিত ছিল, তা কিছুটা ভারী হয়ে এল।
এতটা পথ পেরিয়ে, সে কোনো কারণ জানতে চায়নি, নিঃস্বার্থভাবে সাহায্য করেছে,
আসলেই, আমরা কখনো বন্ধু ছিলাম না, এত কিছু করেও, শুধু ঋণ পরিশোধের জন্য...