বাইশতম অধ্যায়

হালকা স্বরে বলা কথাগুলো আবারও আশেপাশের লোকজনের মাঝে হাসির রোল তোলে। সবাই যখন অবশেষে দোকানে নিম্নমানের পণ্যের প্রসঙ্গ নিয়ে আর তেমন মাথা ঘামালো না, তখন আমার চেহারায় কঠোরতা ফুটে উঠল। আমি চোখ ফেরালাম সেই দুইজনের দিকে যারা ইতিমধ্যে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে চুপিচুপি পালাতে চাইছিল। আমি দৃঢ়কণ্ঠে বললাম, “এই ঘটনার জন্য, বাইরে থেকে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা পাকিয়েছে হোক কিংবা দোকানের ভেতরে কেউ ঘুষ খেয়ে হাত মিলিয়েছে হোক, আমি, সাই প্যানান, অবশ্যই এইসব চুলচেরা তদন্ত করে আমার দোকানকে নির্দোষ প্রমাণ করবো। কোনোভাবেই কারও মিথ্যা অপবাদে আমার দোকানের সুনাম নষ্ট হতে দেবো না!” আমার কঠিন কণ্ঠ আর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে, অবশেষে সেই দুইজন তাদের সাহস হারিয়ে কোণায় গুটিসুটি মেরে আর কোনো গোলমাল করার সাহস পেল না।

দেখতে সহজেই মিটে গেছে ঘটনাটা, কিন্তু আমার মনে সতর্কতার ঘণ্টা বেজে উঠলো। বোঝা গেল কেউ গোপনে আমার দোকানের সুনাম বিনষ্ট করতে চক্রান্ত করছে। তবে জানি না, বিষয়টা শুধু আমার দোকান ঘিরেই সীমাবদ্ধ, নাকি শহরের সব ব্যবসা প্রতিষ্ঠানই এতে লক্ষবস্তু? সেদিন দোকানে ঝামেলা করতে আসা সেই দুইজনকে আলাদাভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করেও জানা গেল—তারা কেবল টাকার বিনিময়ে বাদানুবাদ করতে এসেছিল, কে তাদের টাকা দিয়েছে, সে বিষয়ে কিছুই জানে না। অতএব, এখন জরুরি হচ্ছে—প্রথমে ঝাও শেংয়ের সঙ্গে মিলে দোকানের ভেতরের বিশ্বাসঘাতককে খুঁজে বের করা। কারণ, দশগুণ ক্ষতিপূরণ এক-দু’বার হলে সামলানো যায়, কিন্তু এভাবে বারবার ঘটলে তো সর্বনাশ! তাই, ছেলেমেয়ে আর হুয়া শিয়াংরোংয়ের খোঁজখবর নিতে গ্রামাঞ্চলে যাওয়া আর হয়ে উঠলো না। শহরেই থেকে কয়েকদিনের চেষ্টায় অবশেষে দোকানের ভেতরের বিশ্বাসঘাতককে ধরতে পারলাম।

সে ছিল ষোলো-সতেরো বছরের এক কারিগর-শিক্ষানবিশ। চার-পাঁচ বছর ধরে গুরুজনের কাছে হাতে-কলমে কাজ শিখছিল। বরাবরই শান্তশিষ্ট, বিশ্বস্ত বলে সবাই জানত—কেউ কল্পনাও করেনি, সে-ই গোপনে সোনা কম দিয়ে পণ্যের মান নষ্ট করছে। বহু জিজ্ঞাসাবাদে অবশেষে, আবেগে ভেঙে পড়ে সে জানাল—তার বৃদ্ধা মা হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়েছেন, জরুরিভাবে টাকার প্রয়োজন, সেই সুযোগে কেউ তাকে ফুঁসলিয়ে কাজে লাগিয়ে নিয়েছে। কিন্তু কে তাকে ঘুষ দিল, সে জানে না; বলল, সেই লোককে সে কখনো রাজধানীতে দেখেনি। একমাত্র এটাই সূত্র, সেখানেই থেমে গেল সবকিছু। তবে এ থেকে নিশ্চিত হওয়া গেল, অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা কোনো শত্রু আছেই!

এই শিক্ষানবিশকে ঝাও শেং বারবার তাড়িয়ে দেবার পক্ষে থাকলেও, আমি তাকে থেকে যাওয়ার পরামর্শ দিলাম। আশেপাশের মানুষের তার সম্পর্কে দেওয়া বর্ণনা, আর অসুস্থ মায়ের জন্য তার মমতা দেখে আমি তাকে আরেকটা সুযোগ দিলাম। সঙ্গে তাকে পঞ্চাশটা রৌপ্য মুদ্রা দিলাম, যেন সে মায়ের চিকিৎসা করাতে পারে। এতে তার সন্তানসুলভ কর্তব্যবোধও রক্ষা হলো, সাথে সাথে দোকানে তার আনুগত্যও নিশ্চিত হলো। তার গুরুজন যাকে অতীব প্রতিভাবান বলে ভবিষ্যতে প্রধান কারিগর হওয়ার সম্ভাবনা দেখছেন, তাকেই এইভাবে পাশে রাখলাম।

কিন্তু তাতে সবকিছু থেমে থাকল না। কয়েকদিনের মধ্যেই খবর আসতে লাগল—কোনো কোনো পোশাকের দোকানে ক্রেতার অর্ডার করা পোশাক কেটে দেওয়া হচ্ছে, কোথাও আবার সরাইখানায় কেউ অপ্রয়োজনীয় খাবার অর্ডার করে রান্নাঘর না পারলে ঝগড়া করছে, এমনকি খাবারে ইঁদুরের মল পাওয়া গেছে বলে অভিযোগ উঠছে। এসব শুনে মনে গভীর চিন্তার ছায়া নেমে এলো—নিশ্চয়ই কেউ আমাকে লক্ষ্যবস্তু করেছে। হঠাৎ এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো—জীবনে কখনো কারও সঙ্গে ব্যবসায়িক শত্রুতা করিনি, তাহলে কে এমন বিরূপ দৃষ্টিতে আমাকে দেখে?

মাথা ধরে এলো, ঝাও শেং বারবার এসে দোকানের খবর দিতে থাকল। ঠিক তখনই মনে ভেসে উঠলো এক বেগুনী রঙের রহস্যময় ছায়া। আপন মনে ভাবলাম—এই কয়দিনে সে কি এখনও আমার ওপর রাগ করে আছে? এখন তো সরকারও হঠাৎ তার বিরুদ্ধে জারি করা পুরনো গ্রেপ্তারি পরোয়ানা প্রত্যাহার করে নিয়েছে। এবার সবকিছু মিটে গেলে ফিরে গিয়ে ভালো করে তার সঙ্গে আনন্দ করতেই হবে। মনে মনে আনন্দে ভেসে গেলাম, জানতাম না, সেদিন বিকেলে আমি চলে যাবার আগেই হুয়া শিয়াংরোং নীরবে আগেভাগেই বিদায় নিয়েছে, আর কোনোদিন আর আমার গ্রামের ছোট বাড়িতে ফিরে আসেনি।

সৌভাগ্যক্রমে, তখনই এসব উসকানিমূলক ঘটনা মিটে যায়, আর দোকানে নতুন করে কেউ ঝামেলা করতে আসেনি। আমিও বাধ্য হয়ে শহরেই থেকে গেলাম, প্রতিদিন প্রতিটি দোকান ঘুরে দেখতাম, যদি কোথাও কোনো সূত্র খুঁজে পাই। এমনই এক মধ্যাহ্নে, আবার দোকানে যেতে উদ্যত হচ্ছিলাম, ঠিক তখনই ইউন পরিবারের বাড়িতে সরকারি লোকেরা এসে হাজির।

“ছোট সর্দার, চেন মহাশয় বার্তা দিয়েছেন, আজ গাও মহাশয় আপনাকে কিছু কথা বলতে চেয়েছেন।” দরজার বাইরে ঝাও শেংয়ের কথা শুনে, পোশাক ঠিক করতে করতে আমি থেমে গেলাম। “এই গাও মহাশয় কি মার্কেট অফিসের কর্তা?” “হ্যাঁ, চেন মহাশয় এখনো বড় ঘরে বসে আছেন, আপনি আগে গিয়ে তার সঙ্গে দেখা করুন।” এই মার্কেট অফিস তো আমাদের ব্যবসায়ীদের ওপর সরাসরি কর্তৃত্ব করে। সব ব্যবসায়িক কার্যক্রম তাদের অধীনেই চলে। নিয়মমাফিক কর দিয়েও, কোনো বেআইনি কাজ না করলেও, প্রতি উৎসব-অনুষ্ঠানে গাও মহাশয়কে উপহার দিতে কখনো ভুলি না। আজ হঠাৎ লোক পাঠিয়ে ডেকে পাঠালেন, মনে সন্দেহ জাগল—কেন এমন? নাকি, সেই অজ্ঞাত শত্রুর ছায়া এবার ক্ষমতার হাত বাড়িয়ে দিচ্ছে? এত বড় পৃষ্ঠপোষক থাকলে, ভবিষ্যতে আমার পক্ষে ভালো কিছু আশা করা বোধহয় কঠিনই হবে।