পঞ্চম অধ্যায়

তার মুখভঙ্গি দেখে স্পষ্ট বোঝা গেল, সে সত্যিই যা বলছে তা ঠিক এবং সে তার এই দিদিকে বিশেষভাবে ভালোবাসে। আসলে, তার চোখে এমন কেউ আছে যার প্রতি সে গভীরভাবে আকর্ষিত। এমন পরিস্থিতিতে তার সান্ত্বনা দিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তার অদ্ভুত চিন্তাভাবনার কারণে নিজেকে সংযত করলাম, যাতে আবার তার কটাক্ষের শিকার না হই।

দিন আর রাতের পরিবর্তন মানে ঋণ শোধের অবসান। হাসিমুখে মাথা নেড়ে প্রত্যেকেই নিজেদের পথে চলে গেল, যেন অপরিচিত পথিক। চুপিচুপি পিছনের দরজা দিয়ে ঘরে ঢুকে বেশ খুশি হলাম। জানতাম, মেঘদাদু আমাকে বেশ প্রশ্রয় দেন, তবুও আমি তো মেয়ে, রাত হয়ে গেলে বাড়ি ফিরলে সেটা খুবই অনুচিত। যাতে তিনি আমার জন্য আর চিন্তা না করেন, তাই এভাবে চুপচাপ ঢুকে পড়লাম। ঘরের বাতি জ্বালাতে গিয়ে হঠাৎ সামনে মানুষের ছায়া দেখে চমকে উঠলাম, "আহ!" দেখি, মেঘমিং টেবিলের এক পাশে চুপচাপ বসে আছে, মুখে উদ্বেগ আর বিষণ্ণতা, ঠাণ্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, "এখন ভয় লাগছে? তুমি আবার বাইরে মারামারি করেছ?" তার প্রশ্ন শুনে কিছুটা অসন্তোষে কাঁধ ঝাঁকিয়ে উত্তর দিলাম, "আমাকে বলছো, তুমি তো গোটা দুপুরে কোথাও ছিলে না, জানি না তুমি কোথায় ঘুরে বেড়ালে।" যদিও এতে প্রথমে দোষারোপের গন্ধ আছে, মেঘমিং বরাবরই নির্ভরযোগ্য, কিন্তু সম্প্রতি সে সুযোগ পেলেই বাইরে চলে যায়। তার সঙ্গ ছাড়া দুপুরে আমি একা দোকানে বসে ছিলাম।

আমার পাল্টা প্রশ্নে মেঘমিং রাগেনি, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে আমার শরীর ঘুরিয়ে চেক করে বলল, "সাম্প্রতিক সময়ে আমি শহরের দক্ষিণের শক্তি-প্রহরীর কাছে মার্শাল আর্ট শিখছি, তাই তুমি আমাকে দেখছ না।" সে আমাকে আঘাত পেয়েছে কিনা তা গভীরভাবে খুঁজে দেখছিল, এতে আমি কিছুটা লজ্জায় ঠোঁট ফোলালাম। যদিও মেঘমিং বয়সে আমার চেয়ে তিন বছর ছোট, কিন্তু সে যেভাবে আমাকে যত্ন নেয়, আমি তাকে যতটা নিতে পারি, তার চেয়ে বেশি।

"শক্তি-প্রহরীর কাছে মার্শাল আর্ট শিখছ? কেন?" "তোমার জন্যই তো, যাতে কোনোদিন তুমি বিপদে না পড়ো।" সে বিরক্ত চোখে তাকাল, যেন অভিমানী স্ত্রী। বুঝলাম, সে আবার আমার জন্যই এটা করছে। আমি হাসিমুখে নিজের অস্বস্তি ঢাকলাম। "আসলে চিন্তা করতে হবে না, আমার শক্তি তো জানো, আমি সহজে বিপদে পড়ি না।" হাসিমুখে ব্যাখ্যা দিলাম, আজ দুপুরে কেউ আমাকে উদ্ধার করেছে তা স্বীকার করলাম না।

"সবসময় শক্তিশালী কেউ থাকে, তোমার শক্তি সবসময় তোমাকে রক্ষা করতে পারবে না, যদি এমন কেউ আসে যে তোমাকে পরাজিত করতে পারে, তখন কে তোমাকে সাহায্য করবে?" মেঘমিং আমার কথা শুনে আরও রেগে গেল, উঠে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা গলায় কথাটা বলে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। যদিও তার কথা যুক্তিসঙ্গত, আমি তেমন গুরুত্ব দিলাম না। তার পিঠের দিকে তাকিয়ে মুখভঙ্গি করলাম, ছোট হলেও বুদ্ধিতে বেশ বড়, দুপুরের সেই ছেলের মতো।

এদিকে, কুশল সম্রাটের রাজকুমারীর বিয়ে করার দিন এসে গেল। ভোরে, যখন আকাশে তারার সংখ্যা কম, ক্ষীণ চাঁদ যেন মলিন পাথরের মতো আকাশের কোণে পড়ে আছে, তখনই রাস্তায় লোকেরা ব্যস্ত হয়ে উঠেছে। রাজপ্রাসাদ থেকে শুরু, পদাতিক বাহিনীর অধিনায়ক নেতৃত্বে, নতুন রাজকুমারী যে পথে যাবেন, সেই রাস্তা পরিষ্কার করা হচ্ছে। রাস্তার দু’পাশে আগেভাগেই মানুষ অপেক্ষা করছে, এমনকি আগের দিনই দু’পাশের পানশালার দ্বিতীয় তলা বুক করা হয়েছে, শুধু এই বিরল, বিলাসী উৎসব দেখার জন্য।

এই জগতে এসে এখনো কোনো বিয়ের আয়োজন দেখিনি, তার উপর সম্রাটের রাজকুমারীকে বিয়ে করার এতো বিশাল আয়োজন, তাই আমি মেঘমিংকে নিয়ে আগেভাগেই লোকসমাগমে গিয়ে দাঁড়ালাম, নতুন বধূর গাড়ি আসার জন্য অপেক্ষা করতে।

দুপুরের সময়, গগনে বজ্রধ্বনি, অবিরত বাজি ফোটার শব্দ। দূর থেকে বাজনা শোনা যাচ্ছে, কয়েক মাইলজুড়ে লাল সাজে শত শত মানুষের সাজানো বাহিনী আর বাদ্যযন্ত্রের দল, লাল পোশাক পরে বাজনা বাজিয়ে সামনে পথ তৈরি করছে, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। তারপরে, লাল পোশাকে শতাধিক বাহিনী হাতে বিশাল লাল ফানুস, আর কয়েক ডজন রাজকুমারী, ফুলের ঝুড়ি হাতে, বাতাসে লাল পাপড়ি ছড়িয়ে দিচ্ছে, পিছনের লাল রথের পথ ফুলে ফুলে সাজানো, যেন লাল গালিচা। হালকা বাতাসে পাপড়ি উড়ছে, ফুলের সুবাসে বিয়ে আরও রোমান্টিক হয়ে উঠছে।

এ সময়, জনতার ভিড় থেকে উল্লাস ধ্বনি উঠল, সবাই মাথা উঁচু করে বিয়ের গাড়ির দিকে তাকালো। রাস্তার পাশে সৈন্যরা লম্বা অস্ত্র তুলে উত্তেজিত জনতাকে নিয়ন্ত্রণ করছে।

নতুন বধূর গাড়ির ভিতর সাজানো, লাল কাপড়ের ছাঁদ, আনন্দে ভরা; মাঝখানে সম্রাটের নিজের হাতে লেখা "ড্রাগন" শব্দের নিচে, নববধূ শান্তভাবে বসে আছে, মাথায় ময়ূরের মুকুট, মুখে লাল কাপড়ের ঘোমটা, গাড়ির ঝাঁকুনিতে মাঝে মাঝে ছোট্ট চিবুক দেখা যাচ্ছে, লাল পোশাকের ভেতর মুখ আরও সাদা। লাল পাঁপড়ির মতো ঠোঁট, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি, যেন অসীম আকর্ষণ। বাহিরে হিমবাহের ফুলের কাজ করা লাল পোশাক, গলায় স্বর্গের তালা, কাঁধে রঙিন শাল, দু’টি কোমল হাতের একটিতে আপেল, অন্যটিতে সোনার শুভ কামনা, লাল পোশাকের নিচে লাল জুতার মধ্যে পা দুটি অস্বস্তিতে একে অপরকে চাপছে, কিশোরীর সরলতা আর লাজ প্রকাশ পাচ্ছে।

আমি সামনে দাঁড়িয়ে, জনতার সাথে বিস্ময়ে চিৎকার করলাম, যদিও এই পৃথিবীর সুন্দরী কনেকে পুরোপুরি দেখতে পারিনি, কিন্তু তার শরীর থেকে প্রকাশিত বিশেষ গুণে সবাই মুগ্ধ। তাই সম্রাট এত তাড়াতাড়ি তাকে নিজের করে নিতে চেয়েছে। আমি যখন এই লাল উৎসবের মোহে ডুবে আছি, হঠাৎ এক ঝলক দেখে চমকে উঠলাম, "কী, ওই ছেলেটিও বিয়ের দলে?" দেখি, লাল রথের পাশে, এক তরুণ ঘোড়ায় চড়ে আছে, সুদর্শন সাদা ঘোড়ার ওপর, এটাই সেই কদিন আগে আমাকে উদ্ধার করা অহংকারী তরুণ। সেও লাল পোশাকে, সবাই যখন আনন্দে, তার মুখে ঠাণ্ডা ভাব, ঠোঁট ফোলা, মনে অসন্তোষ। সে আশপাশের উচ্ছ্বসিত লোকেদের দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকায়, মাঝে মাঝে লাল রথের ভেতরের ছায়ার দিকে তাকায়, চোখে মোহ ও বেদনা। তার অভিব্যক্তি স্পষ্ট, তখনই বুঝলাম, তার প্রিয় দিদি আসলে নবনিযুক্ত রাজকুমারী। এত সুন্দরী দিদি থাকলে, তার খুঁতখুঁতে দৃষ্টি স্বাভাবিক।

গাড়ি-ঘোড়া ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল, বিশাল বিয়ের দল কয়েক মাইল দীর্ঘ, শেষ পর্যন্ত ঢাক-ঢোলের মধ্যে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করল, বহু প্রতীক্ষিত মুহূর্ত শেষ হল। মেঘমিং আমাকে টেনে ফেরার পথে বলল, "অভিনব দেখার মজা শেষ হয়নি নাকি, সবাই চলে গেছে।" আমি এখনও দূরের দলের দিকে তাকালে সে আবার বলল, "তুমি ওই ঘোড়ার ছেলেকে চিনো?" মেঘমিং লক্ষ্য করেছিল যখন নববধূ পার হচ্ছিল, আমি ছেলেটির দিকে বিস্ময়ে তাকিয়েছিলাম। সবাই যখন কনের দিকে তাকাচ্ছিল, মেঘমিং আমার হাত ধরে সবকিছু লক্ষ করছিল। "হ্যাঁ, একবার দেখা হয়েছিল, ভাবিনি সে বর্তমান রাজকুমারীর ভাই।" আমি স্বাভাবিকভাবে বললাম, কিছুই গোপন করিনি। আমার এমন আচরণ দেখে মেঘমিং নিচু গলায় বলল, "সুন্দর ছেলেকে দেখলেই তুমি চোখে স্বপ্ন দেখো।" বলতে বলতে তার গাল লাল হয়ে গেল, মনে পড়ল যখন প্রথম মেঘদাদুর বাড়িতে আসি, তাকিয়ে থাকতাম। আমার হাত ধরে আবার তাড়না দিল, "চলো, দাদু আবার চিন্তা করবে, সারাদিন ঝামেলা করো।" কথায় এক অজানা স্নেহের ছোঁয়া।

ছোট মেঘমিংয়ের বকুনি শুনে আমি অসন্তুষ্ট হয়ে বললাম, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, চল, বাড়ি গিয়ে আপনি আবার শিক্ষা দিন।" হাসতে হাসতে তার সাদা গাল টিপে দিলাম, তার রাগী অভিযোগে দুজন হাত ধরে খুশিতে দোকানে ফিরে গেলাম। এরপর বহু বছর, আর কখনও সেই অদ্ভুত, অহংকারী ছেলের কোনো খবর পাওয়া যায়নি।

সময় নদীর মতো বয়ে গেল। মেঘদাদুর পরামর্শে দোকান দুইটি থেকে তিনটি চালের দোকান ও একটি পানশালায় রূপান্তরিত হল। তিনি প্রাচীনদের মতো গোঁড়া ছিলেন না, নতুন যুগের অনেক পদ্ধতি গ্রহণ করলেন। যেমন অতিথিদের জন্য বিনামূল্যে প্রাতঃরাশ, বিশদ মেনু, ও কিচেনের শেফদের সর্বসমক্ষে রান্নার প্রদর্শনী। এই ব্যবস্থা আরও জনপ্রিয় হল, ধীরে ধীরে পানশালা শহরের বিশেষ স্থান হয়ে উঠল। সেই রাজকুমারীও তিন বছরে সম্রাটের সম্পূর্ণ ভালোবাসা অর্জন করে নারীদের সর্বোচ্চ আসনে—সম্রাজ্ঞী—অধিষ্ঠিত হলেন।

ব্যবসা যখন ফুলে ফেঁপে উঠল, তখন আমার স্বাধীন জীবন ত্রয়োদশ বছরে এসে শেষ হল। মেঘদাদু বললেন, মেয়েদের বাইরে যাওয়া ঠিক নয়, এমনকি দোকানের হিসাবও বাড়ি এনে দেখতে হলো, দশ বছরের মেঘমিং দাদুর সঙ্গে দোকান দেখা-শোনা করত। আরও ভয়াবহ হলো, তিন বছর আগে থেকেই আমি প্রতিভা হিসেবে পরিচিত, আমার আগমনে মেঘ পরিবার আরও সমৃদ্ধ ও বড় হল, ফলে বাইরে প্রচার হল, আমি জন্মগতভাবে সৌভাগ্যবান, যাদের ঘরে যাই, তাদের বাড়ি সমৃদ্ধ হয়। ছিঃ! জন্মগত সৌভাগ্য, তুমি তো জন্মগত কুকুরের মুখ! মনে অনেক কষ্ট ও অসহায়তা থাকলেও, প্রতিদিন অসংখ্য মানুষ বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে দরজা ভেঙে আসে; উচ্চপদস্থ থেকে শুরু করে ধনী, সাধারণ লোক, এমনকি কেউ কেউ ছেলে পাঠিয়ে দেয়, সুন্দর মুখে আমাকে আকর্ষণ করার চেষ্টা করে, সামনে সাহিত্য প্রদর্শন করে। নিজের রাগ সংবরণ করে, ভয় দেখিয়ে দাদুকে বললাম, পেছনের উঠানে কেউ দেয়াল টপকে এসেছে। এরপর দাদু বললেন, আমার বয়স ছোট, এখনো বিয়ে উপযুক্ত নয়, তাই সব প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলেন।

তবে শান্তি বেশিদিন থাকলো না। একদিন দোকান পরিদর্শনে গিয়ে মেঘদাদু এক দ্রুতগামী ঘোড়ার গাড়ির ধাক্কায় পড়ে গেলেন। গাড়িতে কোনো পরিবারের চিহ্ন ছিল না, জানা গেল না কার বাড়ি, গাড়ি এত দ্রুত পালিয়ে গেল যে ধরাও যায়নি। দাদুর বয়স হয়ে গেছে, সেরে উঠতে পারলেন না, বিছানায় শয্যাশায়ী হয়ে গেলেন। দাদুর অসুস্থতায় আবার বিয়ের প্রস্তাবের লোকেরা সক্রিয় হল, বলল—দাদুর বয়স বেশি, আমি ও মেঘমিং ছোট, আমি মেয়ে, দোকান সামলানো কঠিন, তাই মেঘ পরিবারকে সাহায্য করতে বিয়ে করতে হবে, এমনকি জামাইও নেওয়া যেতে পারে। এসবের প্রতি দোকানের ম্যানেজাররা ঘৃণা করলেন, স্পষ্টতই কেউ মেঘ পরিবারের দুর্দশায় সুযোগ নিতে চায়।