চতুর্দশ অধ্যায়

মাথার ওপর যেন কেউ কয়েকবার হাত বুলিয়ে যাচ্ছিল, সন্দেহে, আবার যেন নিশ্চিত হচ্ছে, তারপর ধীর সুরে বলল, "পাঁচ বছরে রাজধানীর শীর্ষ ধনকুবের হওয়া, বাণিজ্যিক জোট গঠন, দুই বছর আগে নিজস্ব বাণিজ্যিক দল গড়ে বিভিন্ন দেশে ঘুরে বেড়ানো—এতসব সাফল্য, এমন তরুণ এবং দুর্বল চেহারার মানুষের পক্ষেও সম্ভব, সত্যিই প্রশংসনীয়!" কথাটি বাহ্যিকভাবে প্রশংসা হলেও, তাতে ছিল বিদ্রুপের ছোঁয়া; এমন মানুষের সামনে আমি প্রতিবাদ করতে পারি না, মাথা নিচু করে হাসি মুখে বললাম, "এতটা নয়! সবই অতিরঞ্জিত কথা মাত্র।" কিন্তু আমার এই কথা শুনে পুরুষটির চোখে হঠাৎ কঠিন শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশের বাতাসও যেন হিমশীতল হয়ে গেল, "ভাল করে শুনে রাখো, যেন ভুল প্রচার না হয়, নইলে আজকের ঘটনা তুমি সামলাতে পারবে না!" পুরুষটির কঠিন সিদ্ধান্তের কথা শুনে আমার গলা শুকিয়ে এল, গোপনে গিললাম এক ঢোঁক পানি, প্রচণ্ড গরমের এই দিনে আমার শরীর ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে গেল, এ ধরনের মানুষের মন জুগানো বড় কঠিন, আমি তো এমন সূক্ষ্ম মানুষ নই, এক ভুলে এই ছোট্ট জীবনটা আবারও অজান্তেই চলে যেতে পারে!

এক মুহূর্তের ভাবনায়, পুরুষটি আমার ওপর চোখ রেখে নরম স্বরে বলল, "আসলে আজ তোমাকে ডাকার কারণ, কিছু অনুরোধ আছে। চাইছি তোমার আন্তর্জাতিক ব্যবসায়িক দলের সাহায্যে আমার জন্য একটি ঔষধের সন্ধান করতে।" "কোন ঔষধটি, যদি কোথাও বিক্রি হয়, আমি অবশ্যই চেষ্টা করব খুঁজে আনতে!" শুনলাম শুধু ঔষধের সন্ধান, তাড়াতাড়ি মাথা নুইয়ে রাজি হলাম, কিন্তু আমার এই মনোভাবও পুরুষটিকে সন্তুষ্ট করতে পারল না, "চেষ্টা নয়, চাই তোমার সর্বোচ্চ চেষ্টা। যদি তুমি খুঁজে পাও, তোমার জন্য ব্যবসায়ে সবরকম সহায়তা থাকবে; না পেলে, ফিরতে পারবে না।" কথাগুলো যেন সাধারণ আলাপ, কিন্তু আমাকে বাধ্য করে দিল মানতে।

"এই ঔষধটি খুঁজে পাওয়া বেশ কঠিন, নাম পাঁচ রঙের বিভব পদ্ম, শুধু মঙ্গুসির দেশের নালান পর্বতের মূল শিখরে জন্মায়, পাওয়া খুবই দুষ্কর, মঙ্গুসির দেশও কয়েক বছরে একবার মাত্র একটি পায়, রাজপরিবারের অমূল্য সম্পদ। শোনা যায়, এই পদ্ম পাহারা দেয় এক রহস্যময় জনপদ, পাওয়ার সৌভাগ্য হলে তাদের অনুমতি ছাড়া এগোনো যাবে না!" পুরুষটি চোখ তুলে, টেবিলের পানীয় থেকে দৃষ্টি সরিয়ে আমার দিকেই তাকাল, যার মুখভঙ্গি বিস্ময়ে ভরা, "তুমি নিশ্চয় জানো আমাদের দেশের সঙ্গে মঙ্গুসির দেশের সম্পর্ক, কূটনৈতিকভাবে কিছুই পাওয়া সম্ভব নয়, সৌভাগ্যক্রমে আমাদের দেশে তোমার মতো চৌকস ব্যবসায়ী আছে, তাই তোমাকেই কষ্ট করতে হবে।" পুরুষের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি আমাকে কাঁপিয়ে দিল, তিনি যা বললেন, তা বুঝে ওঠার সুযোগ পেলাম না, কেবল মাথা নুইয়ে রইলাম, মনে বারবার প্রশ্ন উঠছে, কীভাবে এই সম্রাটের সঙ্গে জড়িয়ে গেলাম। ঠিকই ধরেছি, সামনে বসে থাকা এই ব্যক্তি হলেন কিয়ান দেশের সম্রাট—ইয়েই ইয়িয়াং। উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার সতর্ক আচরণ দেখেই বুঝেছিলাম, আজকের অতিথি নিশ্চয় রাজপরিবারের কেউ; এখনকার রাজা, দুর্বল স্বাস্থ্যের সাহিত্যিক রাজা; আর একমাত্র সম্রাট।

সম্রাটের অসাধারণ উপস্থিতি দেখে মনে পড়ল, বাড়িতে লুকিয়ে রাখা অদ্ভুত সেই ফুল-খান রমণীর কথা, ভাবনায় ভেসে গেলাম, ভুলে গেলাম সামনে কেউ আমার উত্তর চায়; বারবার চিন্তা করছিলাম, এ দুইজনের সম্পর্ক কী, ফুল-খান রমণী কেন তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল?

"সৈ প্যান, আমাদের প্রভু তোমাকে প্রশ্ন করছেন, তুমি উত্তর দিচ্ছ না কেন?" আবার সেই গম্ভীর কণ্ঠস্বর, আমাকে ভাবনার জগৎ থেকে টেনে বের করল; নিজেকে দেখে মনে হল, সম্রাটের সামনে দাঁড়িয়ে থেকেও মনোযোগ হারিয়েছি! কথা বলেছিল সম্রাটের পাশে দাঁড়ানো বলিষ্ঠ ব্যক্তি, সম্রাট এতক্ষণ প্রশ্ন করে উত্তর না পেয়ে কঠিন স্বরে মনে করিয়ে দিল।

তখনই মনে পড়ল, সম্রাটের কথার পর শুধু মাথা নুইয়ে ছিলাম, স্পষ্টভাবে কিছু বলিনি, তাই দ্রুত দুঃখিত মুখে বললাম, "মহাশয়, আমার ছোট্ট ব্যবসায়ী দল, আসলে অতিরঞ্জিত, তেমন শক্তি নেই। সীমান্তের কয়েকটি দেশের ছোট ব্যবসায়ী ছাড়া বড় কিছু করি না। আমি চেষ্টা করব, আপনার জন্য খুঁজে আনতে, অনুগ্রহ করে কিছু সময় দিন প্রস্তুতির জন্য।" আন্তরিক কথায় উপরের পুরুষটি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নুইয়ে বললেন, "তোমার এতটা উদ্বেগের দরকার নেই, এবার আমি লোক পাঠাব সহায়তার জন্য, শুধু তোমার দলের নামেই কাজ করা সহজ হবে। ক’দিনের মধ্যে পাঁচ রঙের পদ্মের নমুনা তোমার বাড়িতে পাঠানো হবে, প্রস্তুতি শুরু করো।" পুরুষের কথা শুনে তাড়াতাড়ি সম্মান জানিয়ে বিদায় নিতে উঠলাম, দরজা খুলে বেরোতে যাচ্ছি, পেছন থেকে আবার পুরুষটির গভীর কণ্ঠ এল, "শোনা গেছে, সৈ প্যানের চাচাতো বোন ইউন-জ্যো, সম্প্রতি শহরের বাইরে বাড়িতে এক আহত নারীকে উদ্ধার করেছে। এটা অবশ্যই মহৎ কাজ, কিন্তু স্মরণ করিয়ে দিচ্ছি, সব মানুষকে উদ্ধার করা ঠিক নয়, মেয়েদের উচিত বাড়িতে সেলাই, সঙ্গীত চর্চা, স্বামীকে সহায়তা ও সন্তানদের শিক্ষা দেওয়া—এটাই সবচেয়ে জরুরি।" কথাগুলোয় ভয় ঢুকে গেল শরীরে, বুঝলাম, আমি অনেকদিন ধরেই কারও নজরদারিতে ছিলাম, অথচ টের পাইনি; তবে এর মধ্যেও বোঝা গেল, তিনি জানেন না, ইউন-জ্যো এবং সৈ প্যান একই ব্যক্তি, সম্রাটের লোকেরা কাজের দক্ষতায় সত্যিই অসাধারণ, কিন্তু একটা প্রশ্ন থেকেই গেল—যদি তিনি জানেন, হত্যাচেষ্টাকারী কোথায়, তবে তাকে গ্রেপ্তার করছেন না কেন?