ত্রিশ-তৃতীয় অধ্যায়

ফুলের মতো রূপবতীর কথাগুলি শুনে আর কোনো উৎসাহ রইল না বিভিন্ন জুয়ার আসরের খোঁজ নেওয়ার, বিভ্রান্ত হয়ে মেঘবাড়িতে বসে রইল, এবং জাও শেং-এর তল্লাশির খবরের অপেক্ষায় থাকল। যেমনটি আমরা অনুমান করেছিলাম, মং লিয়েনদার জুয়ার আসর ছাড়া অন্য সব জুয়ার আসর সরাসরি এই অসম্ভব জয়ী ব্যক্তিকে বাদ দিয়ে দিল। এমন সুখবর শুনে আগের মন খারাপ একেবারে কেটে গেল, আবার জাও শেং-এর সঙ্গে পরিকল্পনাগুলি খুঁটিয়ে দেখে নিশ্চিত হয়ে, জাও শেং-কে পাঠানো হল এক বিশ্বস্ত ব্যক্তিকে খুঁজে পেতে, ফুলের মতো রূপবতীর নামে প্রচুর অর্থ বাজি ধরতে।

এরপর বিভিন্ন ফুলবাড়ির ব্যবসা আগের চেয়ে অনেক বেশি জমজমাট হয়ে উঠল, প্রতিটি ফুলবাড়ির সমর্থকেরা সেখানে গিয়ে তাদের প্রিয় ফুলরানীর উৎসাহ দিতে লাগল, সঙ্গে উপভোগ করল ফুলরানীদের নতুন প্রশিক্ষিত শিল্পকলা। সেই অদৃশ্য ফেং ইউয়েত মেয়েটি সম্পর্কে—যিনি এখনও পর্যন্ত প্রকাশ্যে আসেননি—মং লিয়েনদাও লোক পাঠিয়েছিল ফুরোংবাড়িতে খবর নিতে, কারণ তার জুয়ার আসরে হঠাৎ কেউ এত বড় বাজি ধরেছিল, এতে তার মনে উদ্বেগ জেগেছিল। কিন্তু ফুরোংবাড়ির সবাই একই কথা বলল—একটি সুন্দর, কিন্তু সাধারণ শিল্পকলার গ্রাম্য গীতিকা, শুধু এক ধনী স্থানীয় ব্যবসায়ীর দীর্ঘদিনের পৃষ্ঠপোষকতায় আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে রাজধানীতে এসেছে। এরপর পদক্ষেপ লঘু ছায়ার অতুল্য রূপের আত্মবিশ্বাসে, সে আর উদ্বিগ্ন হল না এই হঠাৎ আবির্ভূত শিল্পিকাকে নিয়ে।

সব ফুলরানী যখন উদ্বেগে ব্যস্ত rehearse করছিল, তখন সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত ফুলের মতো রূপবতী ছিল সবচেয়ে নির্ভার। মেঘবাড়িতে সে শুধু খাওয়া-দাওয়া করত, মাঝে মাঝে হঠাৎ নিখোঁজও হয়ে যেত, কিন্তু যেহেতু সে কথা দিয়েছে আমাকে সাহায্য করবে, আমি বিশ্বাস করতাম সে প্রতিযোগিতার আগে ফিরে আসবে। সত্যিই, প্রতিযোগিতার আগের দিন, তিন দিন নিখোঁজ থাকা সে সুন্দরী আমার সামনে এসে দাঁড়াল। তার চওড়া চোখে ক্লান্তির ছায়া, মনে হল তাড়াহুড়ো করে ফিরেছে, আমি কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কি কারো সঙ্গে জীবন-মরণ সংগ্রাম করতে গিয়েছিলে? এমন দশা, কালই তো প্রতিযোগিতা!” আমার কণ্ঠে যত্নের ছোঁয়া ছিল, যা আমাকেও চমকে দিল। ফুলের মতো রূপবতী ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে আমায় এক চোখে তাকিয়ে, ঠোঁটে হাসি নিয়ে কৌতুকপূর্ণভাবে বলল, “আমি তো টাকা রোজগার করতে গিয়েছিলাম, নাকি তুমি সত্যিই চাইছো আমাকে সারাজীবন মেঘবাড়িতে রেখে পালন করতে?” কথার মাঝে ঠাট্টা থাকলেও, আমি লজ্জায় লাল হয়ে উঠলাম, হৃদস্পন্দন দ্রুততর হল—তোমাকে পালন? আমার অর্থ দিয়ে দশজন তোমার মতোকে পালন করা যাবে! আমি যখন তার কথায় বিভ্রান্ত, তখন সে আবার কোমল স্বরে বলল, “চিন্তা কোরো না, প্রতিযোগিতার ব্যাপারে আমাকে ভরসা করতে পারো।” তার আত্মবিশ্বাসী মুখের দিকে তাকিয়ে আমি তাড়াতাড়ি মাথা নাড়লাম, আবারও তার অনুপম হাসিতে হারিয়ে গেলাম।

এবার ফুলরানী প্রতিযোগিতার প্রচারণা আমার কল্পনাকে ছাড়িয়ে গেল, বহু বাইরের ধনী ব্যবসায়ী ও ক্ষমতাবানও শুনে ছুটে এল, প্রতিযোগিতার পুরোটা দেখতে, নতুন নির্বাচিত প্রথম ফুলরানীকে উপভোগ করতে। ফলে উপস্থিতির সংখ্যা এত বেড়ে গেল, ফুরোংবাড়ি চতুরভাবে প্রবেশে অর্থ ধার্য করল, আরও একবার এই প্রেমাসক্ত পুরুষদের কাছ থেকে মোটা অঙ্ক তুলল। প্রতিযোগিতার রাতে ফুরোংবাড়ির সামনে ছিল মানুষের জটলা, একের পর এক বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি আগেভাগেই এসে পার্ক করা, মালিকেরা ভিতরে যাওয়ার অপেক্ষায়। একে একে ফুলরানীরা আসতে থাকলে, জনতার মধ্যে বিস্ময় ও উচ্ছ্বাসের ঢেউ বয়ে গেল, যেন নিজের প্রিয় তারকাকে দেখে সবাই চঞ্চল। “বাণারী, বাণারী, আমি চিরকাল তোমার পাশে!” “রওয়ারী, রওয়ারী, তুমি সেরা, তুমি নিশ্চয়ই এবার প্রথম ফুলরানী!” উন্মাদ জনতা ফুলরানীর চেহারা দেখে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, আশা করল তাদের আওয়াজ প্রিয় সুন্দরীর কানে পৌঁছাবে, এবং সুন্দরী তাদের খুঁজে নেবে। জনতার উত্তেজনা এত বাড়ল যে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল।

এই দৃশ্যই আমি, ফুলের মতো রূপবতীর ছদ্মবেশে ছোটো দাসী, দ্বিতীয় তলার দরজার ফাঁক দিয়ে নিচের পরিস্থিতি দেখছিলাম। পরে মং লিয়েনদার লোকেরা এবং ফুরোংবাড়ির কর্মীরা মিলে শৃঙ্খলা বজায় রাখার চেষ্টা করলেও, বিশৃঙ্খলা এতটাই ছিল যে প্রতিযোগিতা শুরু করা যাচ্ছিল না। যখন সবাই হতাশ হয়ে কোনো উপায় খুঁজছিল না, তখন দরজার বাইরে শোনা গেল সুনিয়ন্ত্রিত, জোরালো পদক্ষেপের শব্দ, এবং আমার মনোযোগও সেইদিকে চলে গেল। শব্দটা কাছাকাছি আসতে, দেখা গেল একদল শৃঙ্খলাবদ্ধ, একরকম পোশাক পরা সরকারি সৈন্য ধীরে ধীরে ফুরোংবাড়ির সামনে এসে দাঁড়াল। তাদের হঠাৎ হস্তক্ষেপে দরজার ভিড় সরিয়ে পথ তৈরি হল, ধনী যুবকরা ও ব্যবসায়ীরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে দুই পাশে সরে গেল, প্রবেশকারীর জন্য রাস্তা ছেড়ে দিল। আমি কৌতূহলী হয়ে ভাবছিলাম, কার এমন বিশাল আয়োজন? প্রথমেই প্রবেশ করল শহর ব্যবসা দপ্তরের উচ্চপদস্থ ইয়ান, দরজায় দাঁড়িয়ে সে চাটুকারিতার ভঙ্গিতে ঘুরে দাঁড়াল এবং গভীর নমস্কার জানিয়ে আরও একজনকে ফুরোংবাড়িতে আমন্ত্রণ জানাল। “এটা কি সে? অসম্ভব!” পরিকল্পনার বাইরে আকস্মিক আসা ব্যক্তিকে দেখে—এখনও তার রাজকীয় নীল পোশাক পরা ইয়ান ইয়িয়াং—আমার মনে চিৎকার উঠল, এত প্রচারণা একটু বাড়াবাড়ি নয় কি! চুপিচুপি ঘরের ভেতর কাপড় গোছাতে থাকা ফুলের মতো রূপবতীর দিকে তাকিয়ে আবার মাথাব্যথা শুরু হল, যদি সে দেখে গতবারের হত্যা চেষ্টা করা সম্রাটও ফুরোংবাড়িতে এসেছে, তাহলে কি সবকিছু বিশৃঙ্খল হয়ে যাবে? আমি উদ্বিগ্ন হয়ে ঘরের চারদিকে ঘুরে বেড়াচ্ছি, আর নিচে লোকেরা তাকে সম্মান দেখিয়ে নিয়ে গেল এবং বিশেষ কক্ষে বসাল।