পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়

নিম্নতলার সবাই যখন নিজেদের আসনে ফিরে গেল, তখন প্রতিযোগিতা অবশেষে শুরু হলো এবং আমাদের দু’জনকে সেই অত্যন্ত বিব্রতকর পরিবেশ থেকে মুক্তি দিল। প্রতিযোগিতার বিষয়বস্তু ছিল দু’টি—রূপ এবং গুণ। রূপ মানে সৌন্দর্য, আর গুণের অর্থ প্রতিযোগীদের নিজস্ব প্রতিভা প্রদর্শন, এখানে কোনো বিশেষ বাধা ছিল না। প্রতিযোগিতা শেষে প্রতিটি ফুলবণিতার সামনে একটি বাঁশের ঝুড়ি রাখা হবে, যাতে উপস্থিত অতিথিরা তাদের পছন্দের ফুলবণিতার জন্য ভোট দিতে পারবেন। অবশ্য অতিরিক্ত কিছু ভোটও ছিল, এই তিনটি অতিরিক্ত ভোটের ক্ষমতা রয়েছে হঠাৎ যোগ দেওয়া উচ্চপদস্থ ব্যক্তি আনীত রহস্যময় অতিথি, ‘প্রথম মহল’-এর কুং মহলাধিপতি ও এই ফুলবণিতা প্রতিযোগিতার প্রধান আয়োজক মেং লিয়েন্দার হাতে। সাধারণ অতিথিদের কাছে রয়েছে তিনশো ভোট, আর এই তিনজনের কাছেও রয়েছে তিনশো ভোট—তাই, যদি কেউ উপস্থিত সকলের সমর্থন না-ও পান, এই তিনজনের ভোট পেলেই প্রথম ফুলবণিতার আসন নিশ্চিত। এই হঠাৎ বাড়তি ভোট আমাকে কিছুটা আতঙ্কিত করল; মেং লিয়েন্দা নিঃসন্দেহে সহজ নয়, প্রতিযোগিতার ফলাফল তিনি নিজের হাতে নিপুণভাবে নিয়ন্ত্রণ করেছেন; ফলে, শেষ পর্যন্ত কে জিতবে তা অজানা রয়ে গেল।

প্রতিযোগিতার প্রথম ধাপ—রূপ। ফুল-ছায়ার সৌন্দর্য যখন নিচে নামার আগে বিষণ্ণ চোখে আমার দিকে তাকাল, আমি কেবল মুখভঙ্গি করলাম; যদিও সেই দৃষ্টিতে আগের ঘটনার জন্য আমার প্রতি ক্ষোভ ছিল, কিন্তু তার চেয়ে বেশি ছিল ফুলবণিতা প্রতিযোগিতার প্রতি অনীহা। সে সৌন্দর্যকে ভালোবাসে, নিজের সৌন্দর্য নিয়ে গর্বিত, তবু এ ধরনের নির্বাচনের প্রতি তার বিতৃষ্ণা আছে; সে চায় স্বভাবিক সৌন্দর্য। ফুল-ছায়ার সৌন্দর্য একতলায় পৌঁছাতে আমি তাড়াতাড়ি দ্বিতীয় তলার বারান্দার রেলিং ধরে একতলার মঞ্চের দিকে তাকালাম—আটজন ভিন্ন ভিন্ন গড়নের তরুণী এক সারিতে, মুখ ঢাকা পাখার আড়ালে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের পরিধান অপূর্ব, রুচিশীল, সাধারণ পতিতাদের মতো উজ্জ্বল নয়, বরং উচ্চবংশীয় নারীদের মতো মর্যাদাসম্পন্ন ও শালীন। নিচে ঘোষক যখন প্রতিযোগী ফুলবণিতার নাম ঘোষণা করেন, তখন সংশ্লিষ্ট ফুলবণিতা পাখা সরিয়ে নিজের সৌন্দর্য সকলের সামনে উন্মুক্ত করেন। যখন সর্বাধিক সমর্থন পাওয়া ‘পদ্ম-পবিত্রতা’র নাম ঘোষণা হলো, আমিও উঁচু হয়ে তাকালাম—কথিত রাজধানীর প্রথম ফুলবণিতার দিকে।

শুধু তার নাম ঘোষিত হতেই, পাখার আড়াল থেকে প্রথমে দেখা দিল একজোড়া প্রাণবন্ত চোখ; সেই দৃষ্টি মায়াবী, বুদ্ধিদীপ্ত, একটু রহস্যময়, আবার কিছুটা শিশুসুলভ। কেবল এ চোখদুটিই তার রাজধানীর প্রথম ফুলবণিতার খ্যাতি যথার্থ করে তোলে; অসংখ্য পুরুষ এই চোখের মায়ায় ডুবে গেছে। পাখা সরতেই, দুধে-আলতা মুখ, গোলাপি গাল, কমলাকণ্ঠ, অজস্র রূপলাবণ্যে পূর্ণ, নিচের পুরুষেরা বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে, তাদের মুখ দিয়ে লালা ঝরে, মঞ্চের রূপবতীর দিকে অপলক চাহনি। কিন্তু আমার কাছে তার সৌন্দর্য ফুল-ছায়ার সৌন্দর্যের তুলনায় কিছুই নয়; যদি তাকে রঙিন ময়ূর বলা হয়, তাহলে ফুল-ছায়ার সৌন্দর্য হল পাখিদের রাজা, ধরা-ছোঁয়ার বাইরে থাকা ফিনিক্স। নিচের সাধারণ লোকদের বিস্ময় দেখে মনে মনে বললাম—আজ তোমরা ভাগ্যবান, তোমাদের দেখার সুযোগ হবে, কীভাবে স্বর্গীয় রূপধারী মানুষ হয়।

‘পদ্ম-পবিত্রতা’র উপস্থিতি সঙ্গে সঙ্গে অন্য সকল ফুলবণিতার সৌন্দর্য ম্লান করে দিল; কেউ আর পরবর্তী প্রতিযোগীদের রূপ দেখার আগ্রহ রাখল না, দৃশ্যপটে একতরফা পরিস্থিতি তৈরি হলো। এই দৃশ্য দেখে দ্বিতীয় তলার কক্ষে বসে থাকা মেং লিয়েন্দা আত্মতৃপ্তিতে হাসতে লাগল, মনে মনে নিজের লাভের হিসেব করছিল। সে যখন বিজয়ের স্বপ্নে মগ্ন, নিচের দর্শকদের বিস্ময় ও আশ্চর্যতার আওয়াজ তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল; সবার উন্মুখ দৃষ্টিতে মঞ্চে শেষ ফুলবণিতা—‘বায়ু-চন্দ্র’—নিজের সৌন্দর্য প্রকাশ করল।

বেগুনি পোশাক তার শরীরকে ঘিরে রয়েছে, তার উন্মুক্ত দীর্ঘ গ্রীবা আরও সাদা ও মসৃণ করে তুলেছে; সরু কোমর মেঘের মতো বেল্টে বাঁধা, এক হাতে ধরে রাখা যায়; উপরে ওঠা চোখে হাসি-অভিমান একসাথে, জলের মতো স্বচ্ছ ও কুয়াশার মতো মায়াময়, মুগ্ধতার ঢেউ ছড়িয়ে দেয়, মনকে আন্দোলিত করে। নিখুঁত নাকের নিচে গোলাপি ছোট মুখে হালকা হাসি, অসীম আকর্ষণ তৈরি করে। তার শরীরের গভীর থেকে উঠে আসা মুগ্ধতা, সর্বক্ষণ দর্শকদের মনকে আকর্ষণ ও বিভ্রান্ত করে, কেউ মুক্তি পায় না। তার আগমন সকলের নিঃশ্বাস আটকে দিল, যেন একটু বেশি শব্দও এই স্বর্গীয় নারীর জন্য অশোভন; তার সৌন্দর্য কামনা জাগায় না, বরং মনে হয় হৃদয়ের অকলুষতা পরিষ্কার হয়ে গেল। তার সর্বক্ষণ প্রকাশিত মুগ্ধতা স্বাভাবিক মনে হয়—এটাই তার স্বভাব, যেমন একজন দাপুটে রাণী, যার জন্য সবাই পূজা করে।

সবাই ফুল-ছায়ার সৌন্দর্যের আগমনে চুপচাপ মুগ্ধ হয়ে গেল; কিন্তু এতে দু’জনের মনে অস্বস্তি জাগল। একজন মেং লিয়েন্দা; এই অপ্রত্যাশিত নারী সকলের মন কেড়ে নিল, তার মানে তার জুয়াখানাকে বিশাল ক্ষতি দিতে হবে, তাই সে আর পরের প্রতিযোগিতা দেখতে উৎসাহ পেল না। অন্যজন, দ্বিতীয় তলার কক্ষে থাকা রহস্যময় অতিথি—ইয়েত ইয়িয়াং। এই নারীর মুখ সে চেনে না এমন হতে পারে না; যদি সেদিন জিকিং পাশে না থাকত, তার martial arts দিয়েও সে এই নারীর আক্রমণ ঠেকাতে পারত না। এখন তার চেহারা কোমল ও মুগ্ধতাপূর্ণ, কিন্তু তার মনে এই নারীই নিষ্ঠুরতা ও রক্তপিপাসার প্রতীক; অসংখ্য রাজকীয় সেনা তার নখে প্রাণ হারিয়েছে। যদি বড় ভাই বাধা না দিত, সে অনেক আগেই সৈন্য পাঠিয়ে এই রহস্যময় নারীকে ধ্বংস করত। এখন তার মনে নানা প্রশ্ন ঘুরছে; সে এই ফুলবণিতা প্রতিযোগিতা দেখতে এসেছিল হঠাৎ করে, আর এ নারী কেন অংশগ্রহণ করছে?