সপ্তদশ অধ্যায়
চারপাশের কৌতূহলী দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে, আমি অস্থির হয়ে ট্যাংকের মতো গর্জাতে গর্জাতে সরব রাস্তা পেরিয়ে গেলাম এবং পৌঁছে গেলাম গ্রাহকপ্রিয় ওষুধের দোকানে। ঝড়ের বেগে হান ইউ ফেং–এর পাশ কাটিয়ে, তার বিস্ময় উপেক্ষা করে, সরাসরি হুয়া শিয়াং রং–কে দোকানের পেছনের কক্ষে নিয়ে গেলাম। তারপর আবার ছুটে গিয়ে হতবিহ্বল হান ইউ ফেং–কে টেনে এনে হুয়া শিয়াং রং–এর পাশে বসালাম। "দ্রুত দেখো, আমাকে বাঁচাতে গিয়ে তার ক্ষত আবার ফেটে গেছে!" আমি তাড়াহুড়ো করে পরিস্থিতি বুঝিয়ে বললাম, কিন্তু কোনোভাবেই স্বীকার করলাম না যে আমার অতি শক্তির কারণেই ক্ষতটি পুরোপুরি খুলে গেছে।
হান ইউ ফেং অবশেষে নিজেকে সামলে নিয়ে আমার সারা ভেজা অবস্থা দেখে কপালে ভাঁজ ফেলল, তার দৃষ্টিতে অসম্মতির ছাপ স্পষ্ট। তারপর হুয়া শিয়াং রং–এর দিকে তাকাতেই সহানুভূতির ছায়া তার চোখে ফুটে উঠল; এত বছর ধরে একসঙ্গে থাকার পর, সে জানে এই নারীর শক্তির জোর কতটা, সম্ভবত এই কাণ্ডও তার নিজেরই করা। সে সাবধানে রক্তমাখা ব্যান্ডেজ খুলে ক্ষত দেখল এবং গভীরভাবে কপাল কুঁচকে ওষুধ খোঁজার জন্য ঘুরল। তখনই আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি জলভেজা জামা পাল্টে এসো, ঠাণ্ডা লেগে যাবে। এখানে থাকলে কোনো উপকার হবে না, বরং ওর অবস্থা আরও খারাপ করবে!" তার কঠোর স্বর শুনে আমি চুপচাপ বাইরে চলে গেলাম। হান ইউ ফেং–এর স্বভাব আমি জানি, খুব গুরুতর না হলে সে কখনো এভাবে কঠিন কথা বলে না—তবে এবার বুঝলাম, হুয়া শিয়াং রং–এর অবস্থা সত্যি ভয়াবহ।
মন খারাপ করে অতিথি কক্ষে ফিরে গিয়ে তাড়াহুড়ো করে এক সেট মেয়েদের পোশাক পরে নিলাম; মুখটাও ঠিকমতো মুছলাম না, আবার দুশ্চিন্তায় দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে রইলাম। অপরাধবোধে মন ভারী হয়ে আছে। যদিও সে রাজার ঘোষণায় অভিযুক্ত, যদিও সে একবার শিশুদের দিয়ে আমাকে ভয় দেখিয়েছিল, কিন্তু কয়েকদিনের চেনাজানায় দেখেছি—সে শিশুদের প্রতি সহানুভূতিশীল, স্নেহশীল; আর আজ তো সে আমার প্রাণও বাঁচিয়েছে। আমি চাই না, আমার এই অবিবেচক আচরণে আরেকটি প্রাণ হারাক। উৎকণ্ঠায় বারবার পায়চারি করতে করতে অবশেষে দেখলাম দরজা খুলে গেল, ক্লান্ত মুখে হান ইউ ফেং আমাকে ডাকল ঘরে, মনে হল কিছু বলার আছে।
শয্যাপাশে শুয়ে থাকা হুয়া শিয়াং রং–এর মুখ তখন মৃতের মতো ফ্যাকাসে, ওষুধের প্রভাবে গভীর ঘুমে। হান ইউ ফেং জিজ্ঞাসা করল, "আজ আসলে কী ঘটেছিল?" আমি মাথা নিচু করে ছোট শিশুর মতো বললাম, "আজ আসলে আমি কাউকে বাঁচাতে গেছিলাম, কিন্তু শেষমেশ হুয়া শিয়াং রং–ই আমাকে বাঁচাল।" হান ইউ ফেং কপালে হাত বুলিয়ে বলল, "তোমার এই বেপরোয়া স্বভাব দেখে ভাবি, তুমি কীভাবে এত বড় ইউন পরিবারের হাল ধরো?" সে কঠিন চোখে আমার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "তুমি জানো, ওই পুরুষটি রাজার ঘোষণায় চিহ্নিত অপরাধী।" আমি নিচু স্বরে বললাম, "কিন্তু আমার মনে হচ্ছে সে খারাপ মানুষ নয়, সে শিশুদেরও ভালোবাসে, আজ আমাকে বাঁচিয়েছে।" আমার কণ্ঠ দৃঢ় ছিল।
কিছুক্ষণ নীরবতার পর আমি সাবধানে এক পাশ দিয়ে হান ইউ ফেং–এর মুখ দেখার চেষ্টা করলাম; সে আমার জন্য ঠিক বড় ভাইয়ের মতো। তাই সে যখন রাগে ওঠে, আমি সত্যিই ভয় পাই। হান ইউ ফেং বলল, "ওর কেবল ছুরি-কাটা নয়, দেহে ভয়ংকর বিষও ঢুকেছে। হয়তো আর ছয় মাসের মধ্যেই বিষ কাজ করবে।" বিষের কথা শুনে আমি চমকে উঠে জিজ্ঞাসা করলাম, "বিষ? ছুরির ক্ষতে লেগে গেছে?" সে মাথা নাড়িয়ে বলল, "না, অনেক দিন আগেই ওর শরীরে বিষ ঢুকেছে, এবং..." সে একটু থেমে গেল, আমি উৎকণ্ঠায় বললাম, "আর কী?" আমার দুশ্চিন্তা দেখে হান ইউ ফেং–এর চোখে গভীর ছায়া নেমে এলো, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এ বিষের কোনো প্রতিষেধক নেই, এবং এই বিষে মৃত্যু খুবই করুণ—শরীর পচে যায়, বাতাসে ছড়িয়ে মহামারীর মতো সংক্রমিত হয়!" তার কথা যেন বজ্রাঘাতের মতো আমার সারাশরীর কাঁপিয়ে দিল, আমি থরথর করে কাঁপতে লাগলাম। কোনো প্রতিকার নেই? ছয় মাস? এমন অতুলনীয় সৌন্দর্য, এভাবে হারিয়ে যাবে? এমনকি তার সবচেয়ে বড় গর্ব—রূপটিও রক্ষা করতে পারবে না। কে এতটা ঘৃণা করে, যে এভাবে নিষ্ঠুর বিষ প্রয়োগ করেছে?
বিছানায় শুয়ে থাকা পুরুষটির দিকে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে তাকিয়ে রইলাম; ঝলমলে কালো চুল বিছানার ধারে ছড়িয়ে, ফ্যাকাসে সুন্দর মুখে অচেতনভাবে কপাল কুঁচকানো। স্মৃতিতে, জেগে থাকতে তাকে সবসময়ই মৃদু হাসিতে আকর্ষণীয় মনে হয়েছে, কখনো বিরক্তি বা চিন্তায় কপাল কুঁচকাতে দেখিনি। তবে কি এখন, ঘুমের মধ্যেও সে নিজের শরীরের চিন্তায় অস্থির? অজান্তেই হাত বাড়িয়ে তার কপালের ভাঁজ ছুঁয়ে দিলাম, মনে হল এ মুখে এমন অভিব্যক্তি মানায় না। আমার ছোট্ট স্পর্শেই সে ঘুম ভেঙে উঠল।
তার প্রজাপতির ডানার মতো কাঁপা পাপড়িকে দেখে হান ইউ ফেং আবার অবাক হয়ে গেল, মনে মনে বলল—স্পষ্টত দুই ঘণ্টার ঘুমের ওষুধ দিয়েছিলাম, এত অল্প সময়েই কীভাবে তার প্রভাব শেষ? এই পুরুষের পরিচয় আসলে কী? হান ইউ ফেং–এর মনে সন্দেহ ঘুরপাক খেতে লাগল, তবে সে জানে, এমন সব প্রশ্নের উত্তর সহজে পাওয়া যাবে না। কেবল আশা করে, তার সবকিছু যেন আমার জন্য ঝামেলা না হয়ে দাঁড়ায়।
এ সময় আমি, ঘুম ভাঙতে থাকা হুয়া শিয়াং রং–এর পাশে দ্রুত গিয়ে বসে, উদ্বিগ্ন হয়ে তার প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ্য করতে লাগলাম। তার জ্ঞান ফেরার আনন্দ যেমন পেলাম, তেমনি মায়ায় মন ভারী হয়ে উঠল—এত বড় আঘাতের পরও সে ভয়ংকর বিষের যন্ত্রণায় কাতর। এই দ্বন্দ্ব আমার মুখেও স্পষ্ট। ধীরে ধীরে চোখ মেলে হুয়া শিয়াং রং দেখল—তার সামনে উসকোখুসকো চুল, কালো আঁশে ভরা মুখ, এবং ভয়ানক বিভৎস মুখাবয়ব। সঙ্গে সঙ্গে তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল, সে দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে বিছানার কিনারায় উঠে বমি করতে লাগল। বুঝতেই পারলাম না, আমার কারণেই তার এমন ভয়াবহ প্রতিক্রিয়া। তার কষ্ট দেখে আরও মায়ায় মন ভরে উঠল, এগিয়ে গিয়ে তার পিঠে হাত রাখতে চাইলাম; কিন্তু এক দীর্ঘ, ফ্যাকাসে হাত হাওয়ায় এসে তা থামিয়ে দিল, ক্লান্ত নিঃশ্বাসে ভেসে এলো তার কণ্ঠ।