চতুর্দশ অধ্যায়
শেষ কথাগুলোতে হালকা ঈর্ষার সুর ছিল, আমি অবচেতনভাবে হাসলাম, "তুমি তো এখনো ছোট, এসবের কিছু বুঝো না, তাড়াতাড়ি জিনিসপত্র গোছাও, ক'দিন পর আমার সঙ্গে ব্যবসায়িক দলের সঙ্গে রওনা হবে, মঙউসের সীমানায় যেতে হবে।" সম্ভবত, ইউনমিং নিচের লোকদের কাছ থেকে কিছু খণ্ডিত তথ্য শুনে আমার দিকে এমনভাবে প্রশ্ন ছুঁড়ে দিয়েছিল। এখন রাজধানীর সবচেয়ে বড় হুমকি মংলিয়ান্ডা, ফুলবিক্রেতার প্রতিযোগিতার পর তার অর্ধেক সম্পত্তি হারিয়ে একেবারে মাটিতে পড়ে গেছে, রাজধানী থেকে চিরতরে হারিয়ে গেছে, তার আর কোনো খবর নেই। এখন প্রস্তুত হতে হবে, সম্রাটের কাজ করতে যেতে হবে। আসলে, এখন ভাবলে বুঝতে পারি, সেই প্রতিযোগিতার দিনে কী ঘটেছিল এবং কেন ইয়েই ইয়াং ভোট দিয়েছিল ফা শিয়াংরং-কে, তার তো দ্রুত ও নির্ভরযোগ্য তথ্যের উৎস ছিল, নিশ্চয়ই সে জানত প্রতিযোগিতার পেছনে কী উদ্দেশ্য আছে, শুধু আমাকে একটা সুবিধাজনক অনুগ্রহ দিয়েছিল, শুধু ভাবেনি যে ফা শিয়াংরং অংশ নেবে। এমন ঋণ মাথায় নিয়ে, আমাকে তাড়াতাড়ি তাদের প্রয়োজনীয় ঔষধি খুঁজতে সাহায্য করতে হবে। আমি কখনো সুযোগ পেয়ে হান ইউফেং-এর কাছে সেই ঔষধি সম্পর্কে জানতে চেয়েছিলাম, তার উত্তর আমাকে কয়েকদিন স্তম্ভিত করে রেখেছিল, কারণ সে বলেছিল, ফা শিয়াংরং-এর ওপর যে বিষ প্রয়োগ হয়েছিল, তারই কারণে সেই ঔষধি না থাকলে কোনো ওষুধে কাজ হবে না। এখন, ইয়েই ইয়াং-এর উপকার শোধ করার জন্যই হোক বা ফা শিয়াংরং-এর বিষ মুক্ত করার জন্যই হোক, আমাকে নিজে মঙউসের সীমানায় যেতে হবেই।
আমার কথা শুনে ইউনমিং অস্বস্তিতে প্রতিবাদ জানাল, "আমি তো appena ফিরে এসেছি, আবার যেতে হবে? তুমি একটু বেশিদিন আমার সঙ্গে থাকতে পারো না?" তার শিশুসুলভ কথাগুলো শুনে আমি হেসে তার নরম চুলে হাত বুলিয়ে বললাম, "সঙ্গ দেব, পথে এত সময় থাকবে, আমি তো তোমার সঙ্গে থাকবোই!" এবার যাত্রা বেশ বিপজ্জনক, ইউনমিং শিক্ষার কাজ শেষ করে ফিরেছে, মঙউসের যাত্রায় সে বড় ভরসা, সফলতার সম্ভাবনাও বেশি। আমার কথায় ইউনমিং হতভম্ব হয়ে গেল, অবাক হয়ে বলল, "তুমি বলছ, তুমি যাচ্ছো? তুমি যাচ্ছো? জানো, মঙউস আর চিংলান-এর সীমানা কত বিপজ্জনক? তুমি কেন যাচ্ছো? এবার এমন কী গুরুত্বপূর্ণ পণ্য আছে, যা তোমাকে নিজে যেতে হবে? আমি গেলে কি যথেষ্ট নয়?" প্রথমে নরম স্বরে প্রশ্ন করছিল, পরে রীতিমতো রাগে চিৎকার করল; এই মুহূর্তে সে একদম ১৫ বছরের ছেলেমানুষের মতো নয়, বরং একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের মতো দৃঢ়ভাবে প্রশ্ন করল। তার আচমকা রূপান্তর আমার কানে ঝংকার তুলল, সবাই বলে মেয়েরা পরিবর্তনশীল, কিন্তু আমার মনে হয় পুরুষরাও কম নয়, সেদিনের ফা শিয়াংরং আর এখনকার ইউনমিং, দু'জনেই একসময় নিষ্পাপ মুখ ছিল, হঠাৎ যেন ভয়ানক হয়ে উঠল। আমার নিরুত্তর দেখে ইউনমিং আরও উচ্ছ্বসিত হয়ে আমাকে টেনে ধরে উচ্চস্বরে বলল, "উত্তর দাও, এমন কী কারণ আছে, যা তোমাকে যেতে বাধ্য করছে?" আমি একটু ঠাণ্ডা চোখে উন্মত্ত ইউনমিং-এর দিকে তাকালাম; আমি কখনোই তাকে বলব না, আমি যাচ্ছি কারণ একজন পুরুষকে উদ্ধার করতে হবে, তাহলে সে নির্ঘাত আমায় নাকের জল চোখের জল করবে, ছোটবেলা থেকেই সে আমার এসব ব্যাপারে মাথা ঘামায়। "এটা সম্রাটের নির্দেশিত কাজ, তুমি একা গেলে আমি নিশ্চিন্ত হতে পারি না, আর ওই পথ আমি আগেও বহুবার গেছি, অতটা ভয়ানক নয়, চিন্তা করো না, বরং ভালো করে বিশ্রাম নাও ক'দিন।" আমি কণ্ঠ নরম করে শিশুকে শান্ত করার মতো করে ইউনমিং-কে সান্ত্বনা দিলাম। সে নরম সুরে অনুরোধ শুনলে সবই মানে, সত্যি কিছুক্ষণ পর তার রাগ অনেকটাই কমে গেল, শুধু দুঃখের সুরে বলল, "আচ্ছা, তুমি শুধু এই কৌশলে আমায় বশ করো। তখন, যদি বিপদ আসে, তুমি আগে পালাবে, নিজের যত্ন নেবে, কোনো বাড়তি ঝামেলায় জড়াবে না, তাহলে আমি রাজি।" "ঠিক আছে, সবই তোমার কথামতো, ইউনমিং, এখন বিশ্রাম নাও।" সে রাজি হতেই আমি উৎফুল্ল হয়ে সাড়া দিলাম, বাইরে গেলে তুমি তো আর আমায় আটকাতে পারবে না। "ঠিক আছে, এবার গেলে আমরা দাদার সঙ্গে দেখা করব, উনি নির্জনতা চেয়ে এত দুর্গম জায়গায় থাকতে চেয়েছেন..." ইউনমিং-এর বকবকানি থামাতে আমি তাকে তার শোবার ঘরে ঠেলে নিয়ে গিয়ে দরজা বন্ধ করে দিলাম, তার সেই অশেষ অনুযোগও যেন থেমে গেল। আহ, অবশেষে শান্তি!
ফা শিয়াংরং চলে যাওয়ার পর আমি আবার পুরুষ বেশে ফিরে এলাম, ক'দিনের মধ্যে দোকানের সবকিছু গুছিয়ে নিলাম। ভ্রমণটা দীর্ঘ, কাজটা কঠিন, সময়ও বেশি লাগবে, তাই হান ইউফেং রাজি হলে সে সঙ্গে গেলে সবচেয়ে ভালো হয়। রাজধানীর সব দায়িত্ব জাও শেং-এর হাতে দিলে আমি একেবারে নিশ্চিন্ত, যদি এবার সত্যিই ফিরতে না পারি, বাকিটা তাদের জন্য যথেষ্ট হবে সুখে জীবন কাটানোর জন্য।
আমি যখন এসবের মধ্যে ব্যস্ত, অপর এক অন্ধকার, শীতল, যেন নরকের মতো বড় ঘরে, একজন পুরুষের ছায়া কুঁচকিয়ে বসে আছে। "কং গৃহপ্রধান, এবার আপনি আমাকে তার থেকে মুক্তি দিয়ে আমার আক্রোশ মিটাতে সাহায্য করতেই হবে, আপনি জানেন না, সেই ফুলবিক্রেতার প্রতিযোগিতার পেছনের মানুষ আসলে সাই প্যানান, সে আমাকে বিপদে ফেলতে সেই ফুলবিক্রেতার ওপর বড় বাজি ধরেছিল, এবার আমি সত্যিই আমার অর্ধেক সম্পত্তি হারিয়েছি, এটা আমি কিছুতেই মেনে নিতে পারছি না, আপনাকে অবশ্যই আমাকে সাহায্য করতে হবে।" সে তার মনের সমস্ত যন্ত্রণা এক নিঃশ্বাসে বলে ফেলল, ঘরের ক্ষীণ কমলা আলো তার বিকৃত, উগ্র মুখের ওপর পড়ে, দেখা গেল — সে আর কেউ নয়, হারিয়ে যাওয়া মংলিয়ান্ডা।