চতুর্থত্রিশ অধ্যায়
এই মুহূর্তে দ্বিতীয় তলার মেং লিয়ানদা উচ্চপদস্থ ব্যক্তির আগমন লক্ষ্য করল এবং দ্রুত উঠে নিচে গিয়ে তাঁকে স্বাগত জানাল, “এবারের প্রতিযোগিতা এতটাই গুরুত্বপূর্ণ যে আপনি নিজে উপস্থিত হয়েছেন, এতে আমাদের আয়োজনে নতুন মাত্রা যোগ হয়েছে!” তাঁর এই তোষামোদ কথায় উচ্চপদস্থ ব্যক্তির মুখে কোনো আনন্দের ছাপ দেখা গেল না, বরং তিনি কৃত্রিমভাবে হাসলেন এবং বললেন, “আমি এবার এসেছি এই বিশিষ্ট অতিথির সাথে ফুলবালিকা প্রতিযোগিতা দেখার জন্য, আপনি শুধু ভালো কোনো জায়গা ঠিক করে দিন, আর আমাকে অনুসরণ করার প্রয়োজন নেই।”
মেং লিয়ানদা অত্যন্ত চতুর ও বিচক্ষণ ব্যক্তি, তিনি উচ্চপদস্থ ব্যক্তির কথা থেকে কিছু গোপন উদ্বেগ বুঝে নিলেন। মাথা নত করে উত্তর দিতে গিয়ে চোখের কোণ দিয়ে তাঁর পাশে থাকা রুচিশীল, আত্মবিশ্বাসী পুরুষটিকে দেখলেন, ভাবলেন হয়তো কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার সন্তান, আর বেশি কিছু ভাবলেন না। তাঁদেরকে দ্বিতীয় তলার এক অত্যন্ত সুশৃঙ্খল কক্ষে বসালেন। সঙ্গে আসা সৈন্যরা এখন দরজার দু’পাশে পাহারা দিচ্ছে, তাদের উপস্থিতিতে কেউ আর সাহস করে বিশৃঙ্খলা করতে পারছে না, ফলে ভেতরের পরিবেশ অনেক নিয়ন্ত্রিত হল।
উচ্চপদস্থ ব্যক্তির আগমনেও প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার কোনো লক্ষণ নেই। সবাই যখন বিভ্রান্ত, তখন দরজার কাছে আবার আরেকজন প্রবেশ করল। তাঁর গা থেকে শীতল, কঠোর এক Aura ছড়িয়ে পড়ছে; কালো পোশাকটি শরীরের সঙ্গে আঁটে রয়েছে, মুখও ঢাকা কালো জালের টুপি দিয়ে, ফলে বোঝা যাচ্ছে না তিনি নারী নাকি পুরুষ। তাঁর আগমনে সকলের দৃষ্টি তাঁর ওপর নিবদ্ধ হল। কেবল মেং লিয়ানদা মুহূর্তের জন্য মুখের ভাব পরিবর্তন করে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সম্মান জানিয়ে বললেন, “কোং গৃহপ্রধান, অবশেষে আপনাকে অপেক্ষার অবসান হল। আপনি নিজে এসে প্রতিযোগিতা উপভোগ করছেন, আমাদের জন্য বিরাট সম্মান!” তাঁর পরিচয় জানিয়ে দেওয়ায় চারপাশের লোকেরা আলোচনায় ব্যস্ত হয়ে পড়ল, আবার পরিবেশে অস্থিরতা এল। কেউ বলল, “শুনছো তো, কোং গৃহপ্রধান এসেছেন! এমন একজন রহস্যময় মানুষকে আমন্ত্রণ জানানো গেছে, এ তো ফুলবালিকাদের দেখার চেয়েও বড় ব্যাপার!” আরেকজন প্রশ্ন করল, “এই কোং গৃহপ্রধান কে, এত সম্মানিত?” কেউ উত্তর দিল, “তুমি জানো না? শুনেছি, এই শহরে সবচেয়ে বিখ্যাত সংগঠন ‘এম্পায়ার ঘাতক গৃহ’—এটাই তাঁর।” সে চতুর্দিকে তাকিয়ে গর্বের সাথে বলল, অন্যরা শুনে অবাক হয়ে exclaimed করল, “ঐ এম্পায়ার ঘাতক গৃহের গৃহপ্রধান! এ তো আততায়ী, কে সাহস করবে বিরোধিতা করতে?”
নিচের লোকদের কথাগুলো আমার কানে ভেসে এল; এম্পায়ার ঘাতক গৃহ? এই সংগঠনের কেউ এখানে এসেছে! তাই তো মেং লিয়ানদার মুখের ভাব এতটা অস্বস্তিকর হয়েছিল। দ্বিতীয় তলার কক্ষের দিকে তাকিয়ে দেখি, আগন্তুককে দেখে ইয়েই ইয়াং-এর মুখও মলিন হয়ে গেছে। একদিকে সরকারি কর্মকর্তা, অন্যদিকে রহস্যময় ঘাতক—এভাবে প্রকাশ্যে মুখোমুখি হওয়া সত্যিই জটিল।
আমি যখন উৎসাহে সবকিছু দেখছি, তখন ফুলবালিকা চুপিচুপি এসে আমার পেছনে দাঁড়াল। সে দ্বিতীয় তলার কক্ষের দিকে তাকিয়ে একদম নির্বিকার, শান্তভাবে নিচের দৃশ্য দেখছে। মনে পড়ল, সে আগেও সম্রাটকে হত্যার চেষ্টা করেছিল; তাই আমি কৌতুক করে কুনুই দিয়ে তাকে ঠেলে ইশারা করে বললাম, “দেখছো তো, ওটা তো ঘাতকদের নেতা! তোমার উচিত তার কাছ থেকে কিছু শেখা, তোমার তো সেই হত্যার চেষ্টায় নিজের জীবনটাই প্রায় শেষ হয়ে যাচ্ছিল।” আমি হাসিমুখে তাকালাম, সে কেবল একবার কোং গৃহপ্রধানের দিকে তাকিয়ে হালকা ভঙ্গিতে ঘুরে গেল। তার কণ্ঠ কখনো উচ্চ, কখনো নিম্ন হয়ে ভেসে এল, “তুমি এখনও আমার হত্যার সময়কার সৌন্দর্য দেখতে পাওনি!” এরপর আর আমার দিকে মন দিল না, প্রতিযোগিতার শুরু হওয়ার অপেক্ষায় বসে রইল।
তার নিজের প্রতি আত্মপ্রশংসা শুনে মনে হল, তিনি বলছেন হত্যার মধ্যেও নাকি সৌন্দর্য আছে! কিন্তু হত্যা তো কেবল নিষ্ঠুরতা, রক্তের ছিটেফোঁটা, সেখানে কিসের সৌন্দর্য? আজ রাতে তার এই শান্তভাব দেখে, এমনকি আমার কথায়ও সে বিচলিত হল না। আমি বিরক্ত হয়ে ঠোঁট কামড়ে নিলাম, আর আগ্রহ হারিয়ে ফুলবালিকার পাশে বসে প্রতিযোগিতার অপেক্ষা করতে লাগলাম।
কিছুই করার নেই, তাই আমি তাকিয়ে রইলাম সেই মুখের দিকে যেখানে কোনো প্রসাধন নেই, তবুও চোখ ফেরাতে পারলাম না। অবচেতনভাবে আমার হাত বাড়িয়ে দিল সেই সাদা, কোমল হাতে যেটি দীর্ঘদিন ধরে আকাঙ্ক্ষা করছিলাম। ত্বকটি এতটাই মসৃণ, যেন কোনো ছিদ্র বা রেখা নেই; প্রসাধিত ডিমের কথা ভুলে যাও, এমন মোলায়েম স্পর্শ কি ডিমেও পাওয়া যায়? তার ত্বক যেন সদ্যজাত শিশুর মতো কোমল ও নিখুঁত। স্পর্শ করলে মনে হয় বারবার ছুঁয়ে থাকতে চাই, যেন হৃদয়ের দহন প্রশমিত হয়।
ফুলবালিকা নিজের হাত আমার হাতে দেখে ভ্রু কুঁচকে গেল, মনে হল তিনি ভাবছেন—এই মেয়েটা কী করছে? শুধু তাকিয়ে থেকে লালা ঝরানোই নয়, হাতও বারবার তার হাতে ঘষে চলেছে, যেন তিনি কোনো লাজুক তরুণী যাকে কেউ উত্যক্ত করছে! তিনি জোরে হাত ছাড়িয়ে নিলেন, তাতে আমি হঠাৎ চেতনা ফিরে পেলাম। তার হাত ছাড়ানোর শক্তিতে আমি প্রায় চেয়ার থেকে পড়ে যাচ্ছিলাম, তখনই বুঝলাম আমি কী করেছি; আমি আবারও তার সামনে তাকে অশোভনভাবে স্পর্শ করেছি, এবং এতটাই ডুবে ছিলাম যে নিজেই বুঝিনি।
কিছুটা কাঁপা হাত তুলে নিজেকে চড় মারতে ইচ্ছে হল, ঈশ্বর, কতটা লজ্জার! আমি বারবার একজন রূপবান পুরুষকে অশোভন স্পর্শ করছি!