পঞ্চাশতম অধ্যায়

কিন্তু হুয়া শিয়াংরং আদৌ তাকে ছেড়ে দেওয়ার কোন ইচ্ছাই প্রকাশ করল না। ঘন অরণ্যের অন্ধকারে ছায়ার মতো ছুটতে ছুটতে, সে আত্মতৃপ্তি ভরা কণ্ঠে বলল, “ঈশ্বরপ্রদত্ত রূপ, আর কঠোর সাধনায় অর্জিত যুদ্ধকৌশল—সবই অপূর্ব! এই সৌন্দর্যের নামে, আজ তোমার শেষ মুহূর্তটিকে সত্যিকার সুন্দর করে ছড়িয়ে দিই।” আতঙ্কিত চোর, যাকে তাড়া করা হচ্ছে, এখন মরণের প্রান্তে দাঁড়িয়ে মনে মনে অনুতপ্ত—নিজেই কেন এভাবে অপমানিত হতে ছুটে এখানে এলাম! এমনকি ভাবছে, কেন সে প্রথমেই চুরি করতে গেল, যার ফলে আজ এই দুর্ভাগ্যজনক বিপদের সম্মুখীন হতে হল!

হুয়া শিয়াংরংয়ের বিড়াল-ইঁদুর খেলায় ইচ্ছেমতো তাড়ানোর দৃশ্য দেখে আমার মনে জমে থাকা ভয় খানিকটা প্রশমিত হল। আগুনের পাশে চুপচাপ বসে রইলাম, অপেক্ষায় রইলাম কখন সে এই চোরকে নিয়ে তার খেলা শেষ করবে। তাদের লড়াইয়ের ফাঁকে ফাঁকে আমি গিয়ে দেখে এলাম, যারা বেহুঁশ হয়েছিল, তাদের অবস্থা। বোঝা গেল, চোর মিথ্যে বলেনি—আরো দুই ঘণ্টা পরই তারা নিজে নিজেই জ্ঞান ফিরে পাবে।

বেশিক্ষণ লাগল না, সেই চোরকে বেহুঁশ অবস্থা, মুখে ফেনা উঠতে উঠতে টেনে নিয়ে আসা হল। সামনে এসে দাঁড়াল সে—ধীর, মাধুর্যময় পদক্ষেপে। চোখে-মুখে লোভনীয় হাসি, দৃষ্টিতে যেন বিজলির ঝিলিক। আজ রাতে সে বেশ উৎফুল্ল, একের পর এক আত্মপ্রশংসামূলক অথচ ঈর্ষণীয় ও অকাট্য বাক্য বলে চলেছে।

আমি যখন আদেশ দিয়ে চোরকে শক্তভাবে বেঁধে রাখার ব্যবস্থা করি, তখন হঠাৎ পিছন থেকে ভেসে এল তার রহস্যময়, ধোঁয়াশাচ্ছন্ন স্বর: “সুন্দর মানুষের ভাগ্য, একে অন্যের দ্বারা আকৃষ্ট হয়ে বাঁধা পড়ে...”

ভোর হতে হতে, দলের সবাই একে একে মাথা চেপে ধরে কষ্টে গোঙাতে গোঙাতে জেগে উঠল—“কি যে হল! কাল রাতেই কেমন ঘুমিয়ে পড়লাম, আহা, মাথাটা যেন ফেটে যাবে!” যিনি আগে জেগে উঠলেন, তিনি হলেন ইউয়ান মিং। ঘুম ভেঙে চারদিকে তাকিয়ে, পরিস্থিতির অস্বাভাবিকতা বুঝে, মাথা ধরেও দ্রুত আমার কাছে ছুটে এলেন। আমার সুস্থতা দেখে আশ্বস্ত হয়ে মাটিতে বসে পড়লেন, মাথা টিপতে টিপতে বললেন, “তুমি ঠিক আছো দেখে স্বস্তি পেলাম, কিন্তু গত রাতে কি হয়েছিল? স্পষ্টতই আমাদের কোনো কিছু খাইয়ে অজ্ঞান করা হয়েছিল!”

আমি আর হুয়া শিয়াংরং স্বাভাবিক মুখভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকায়, আমাদের কারও মাথাব্যথা নেই দেখে ইউয়ান মিং সব বুঝে ফেলল, কিন্তু রাগ দেখাল না, শুধু হুয়া শিয়াংরংকে সন্দেহভরা দৃষ্টিতে একবার তাকাল। কারণ যাই হোক, গত রাতে সে আমার নিরাপত্তা নিশ্চিত করেছে।

আমি হালকা স্বরে বললাম, “গতকাল শহর ছাড়ার পর থেকেই চোর আমাদের দলের পিছু নিতে শুরু করেছিল। তুমি সারাদিনই অমন অন্যমনস্ক ছিলে, কিছু টের পাওনি; তাই আমরা পরিকল্পনা মতো তাকে ধরতে সক্ষম হয়েছি।” চিবুকের ইশারায় দেখিয়ে দিলাম—কোণে শক্তভাবে বাঁধা চোরটি মুখে কাপড় গোঁজা অবস্থায় কেবল গোঙাচ্ছে, মাঝে মাঝে শরীর পেঁচিয়ে অদ্ভুতভাবে নড়ছে। দুঃখিত, একটু দুষ্টুমি করে ওকে এমন ভাবে বেঁধে রেখেছিলাম, যাতে সে গোটা রাত এমন অসহায়ভাবে গড়িয়ে বেড়ায়—আমার ছোট্ট নির্মম আনন্দ।

আমার চারপাশে জড়ো হওয়া প্রধান পাহারাদার ও আরও কয়েকজন, আমার সংক্ষিপ্ত বিবরণ শুনে, লজ্জিত মুখে নিজেদের দিকে তাকালেন। এতদিনের যাত্রায় অতিরিক্ত নিরবিচ্ছিন্ন শান্তি তাদের সতর্কতা কমিয়ে দিয়েছিল। আজ যদি হুয়া শিয়াংরং সঙ্গে না থাকত, হয়ত পুরো দলটাই শেষ হয়ে যেত। মনে মনে আফসোস করল, এতবড় ভুল আর হবে না, আজকের ঘটনা তাদের সতর্ক করে দিল—ভবিষ্যতে যেন আর অবহেলা না হয়।

“স—সাহেব, গত রাতে আমাদের অবহেলা হয়েছে, সামনে থেকে আমরা আরও সতর্ক হব, এমন কিছু আর কখনো ঘটবে না,” প্রধান পাহারাদার এবার দৃঢ় সংকল্পে বলল। তার এই পরিবর্তন দেখে আমি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লাম, “তাহলে সামনে তোমাদেরই ভরসা!” আমার কণ্ঠে ছিল অগাধ প্রত্যাশা ও বিশ্বাস, যা শুনে সবাই একসাথে চিৎকার করে উঠল, “এইবার আমাদের দেখো!”

শুধু ইউয়ান মিংই চুপচাপ অপরাধবোধে ভুগতে লাগল। সে প্রতিজ্ঞা করেছিল আমাকে রক্ষা করবে, অথচ শেষ পর্যন্ত নিজেই রক্ষা পাওয়ার অপেক্ষায় ছিল—এই লজ্জা তার হৃদয় ভারাক্রান্ত করে তুলল। দেখে আমার মন খারাপ হল; চেয়েছিলাম এগিয়ে গিয়ে তাকে সান্ত্বনা দিই, কারণ সে তো মাত্র পনেরো বছরের একটি ছেলে। আমি এগিয়ে যাব ভেবেছি, কিন্তু হুয়া শিয়াংরং আমার আগেই সেখানে পৌঁছে গেল।

কিছুটা বিদ্রূপভরা কণ্ঠে সে বলল, “তুমি ভেবেছিলে তিয়েনশানে পাঁচ বছর শিখে এসে শুধু মুখে বড় বড় বললেই অন্যকে রক্ষা করা যায়? মুখের বুলি দিয়ে কিছু হয় না, না শেখা, না যুদ্ধ। পরিশ্রম না করলে সৌন্দর্যের ফুলও ফোটে না। সরল মানুষ এই ছলনাময় পৃথিবীর উপযুক্ত নয়!” তার কোমল কণ্ঠস্বর, অথচ ছুরি সম ধারালো, ইউয়ান মিংয়ের সবচেয়ে দুর্বল জায়গায় আঘাত করল। মুহূর্তে ছেলেটি যেন মলিন হয়ে পড়ল। আমি হালকা ভর্ৎসনা করে বললাম, “তোমারই বড় গুণ, তুমি তো খুনিদের দলপতি, ইউয়ান মিং তোমার সমান কীভাবে হবে!”

আমার কথা হুয়া শিয়াংরংয়ের কানে ঢুকল না, সে চোখের পলকও ফেলল না, আমার পাশ কাটিয়ে চলে গেল, শুধু বাতাসের মতো ভেসে এল তার অভিযোগমিশ্রিত কথা, “তুমি ছাড়া এই পৃথিবীতে এত নির্বোধ ও কুৎসিত মেয়ে আর নেই, যে কিছুই বুঝতে পারে না!”