সপ্তম অধ্যায়

আমি এমনভাবে তাকে জিজ্ঞাসা করায়, ঝাও শেংও খোলাখুলি উত্তর দিল, আমি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে জানালাম, বুঝেছে তো হল। খুনসুটির ভাব বদলে, হঠাৎ স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, সরাসরি ঝাও শেংয়ের দিকে তাকালাম, চোখে চোখ রেখে। আমার আচমকা এই কাণ্ডে সে আরও বিভ্রান্ত হয়ে গেল, আমাকেও ঠিক তেমনই পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, যেন আমার চোখে কোনো সংকেত খুঁজছে, কিন্তু সেখানে কেবল স্বচ্ছ ও উজ্জ্বলতা ছাড়া কিছুই পেল না। যখন মনে হল এভাবে কোনো লাভ নেই, ঘুরে যেতে চাইছিল, তখন আমি গম্ভীর ও যত্নসহকারে প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করে বললাম, “আমি-ই সেই সাই পানান।”

আসলে এত তাড়াতাড়ি তাকে সত্যিটা বলাটাও একপ্রকার বাজি, আমার তার প্রতি বোঝাপড়া ও বিশ্বাসের উপর নির্ভর করেই এই ঝুঁকি নিয়েছি, এমনকি আমি চেয়েছিলাম, আমার আন্তরিকতা যেন তাকে ছুঁয়ে যায়, যাতে সে আমার সঙ্গী হয়। হারলেও আমি জানতাম, সে আমার পরিচয় আর কারও কাছে প্রকাশ করবে না। সে খুব বুদ্ধিমান, আমার কথার অর্থ বোঝার মতো যথেষ্ট চতুর। আমার হঠাৎ বলা কথায় সে যেন স্তম্ভিত হয়ে গেল, বিশ্বাস করতে পারছিল না, আমার দিকে সন্দেহভরা চোখে ওপর-নিচে তাকাল, নিশ্চিত হতে চাইছিল আমি কি মজা করছি কিনা। কিন্তু আমার দৃঢ় ও আন্তরিক দৃষ্টিতে, অবশেষে সে বাস্তবতাকে মেনে নিল, বিস্ময়ে ফাঁক হয়ে যাওয়া মুখ বন্ধ করল, মাথা নিচু করে চুপ করে গেল, বোঝা গেল না, ঠিক কী ভাবছে।

সত্যি কথা বলতে, তখন তার মুখভঙ্গি আমাকে তখনকার মতোই নার্ভাস করে তুলল, যেমন কোনো ব্যবসায়ী মালিকের সামনে বসলে হয়, ভয় হচ্ছিল, সে আমার বয়স ও নারী পরিচয়ের জন্য আমায় প্রত্যাখ্যান করে দেয় কিনা। পুরুষ হিসেবে তার অহংকার ও আত্মমর্যাদা হয়তো তাকে বাধ্য করবে না, ছোট্ট এক মেয়ের কথায় চলতে। সময় যেন অত্যন্ত ধীর গতিতে চলছিল, প্রতিটি মুহূর্ত আমার মনকে কুরে কুরে খাচ্ছিল। আসলে, তার ব্যবসায়িক প্রতিভা ঠিক কতটা, সেটাও আমি জানতাম না, কিন্তু আমার অন্তর বলেছিল, তার সহায়তায় আমার পথ আরও সুদূরপ্রসারী হবে।

শেষ পর্যন্ত, রায় ঘোষণার মুহূর্ত এল। এবার ঝাও শেংয়ের মুখে কোনো দুষ্টুমি নেই, গম্ভীর অথচ সন্দেহভরা দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “আমরা তো এখনও একসঙ্গে কিছু করিনি, তুমি এভাবে আমায় বিশ্বাস করো?” “হ্যাঁ, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, তার চেয়েও বেশি, আমি নিজেকে বিশ্বাস করি।” আত্মবিশ্বাসী ও দৃঢ় উচ্চারণে তার চোখ দুটো মুহূর্তে নক্ষত্রের মতো ঝলমল করে উঠল, সে আবারও ঠোঁটে সেই পরিচিত দুষ্টুমির হাসি ফুটিয়ে বলল, “তাহলে, এরপর থেকে আরও ভালো করে খেয়াল রেখো!” আমরা একে অপরকে হাসলাম, বড়ো-ছোটো দুই মুষ্টি একসঙ্গে ধাক্কা খেল, যেন কোনো চুক্তি ও লক্ষ্যের প্রতিশ্রুতি সম্পন্ন হল।

হৃদয় উজাড় করে দুইজন অনর্গল কথা বললাম, ভবিষ্যতের লক্ষ্য ও পরিকল্পনা নিয়েই বেশি কথা হল, যতক্ষণ না আকাশে রাতের পর্দা নেমে এল, ছিটেফোঁটা তারা ফুটে উঠল, তবুও আমরা অনিচ্ছায় বিদায় নিলাম। সারাদিনের এই সাফল্যে আমি গুনগুনিয়ে বাড়ি ফিরলাম, প্রস্তুত ছিলাম আজকের সব ঘটনা দাদুকে জানাতে, কে জানত, ইউন মিং সেখানে, মনে হল অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে।

আমি কৌতূহলী দৃষ্টিতে ইউন মিংয়ের দিকে তাকালাম, ছোট্ট ছেলেটা আমায় একবার রাগী চোখে দেখে মুখ ঘুরিয়ে নিল, সত্যি অদ্ভুত! ঠোঁট বাকিয়ে, অস্বস্তিতে নাক চুলকে ভাবলাম, আবার কি কোনোভাবে এই দুষ্টুকে রাগিয়ে দিলাম? তখন দাদু আমায় উদ্ধার করে বললেন, “ইউন মিংয়ের তোমার সঙ্গে জরুরি কথা ছিল, দুপুরেই লোক পাঠিয়ে তোমায় ডাকার চেষ্টা করেছিলাম, কে জানত, তুমি এরই মধ্যে বাইরে চলে গিয়েছিলে। ও অনেকক্ষণ ধরেই এখানে তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।” চুপি চুপি ইউন মিংয়ের দিকে তাকালাম, ছোট্ট ছেলেটি এখনো রাগান্বিত, গোলগাল মুখ রাগে টকটকে লাল হয়ে গেছে, যেন লাল আপেল, ইচ্ছে হচ্ছিল এক কামড় খেতে। দুপুরে বুড়ো শিয়ালদের সামলাতে গিয়ে খাওয়া হয়নি, রাতের কথাই বাদ দাও। আমি মুগ্ধ হয়ে ইউন মিংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিলাম, এমনকি মুখের কোণায় সন্দেহজনক জলধারা দেখা গেল, ইউন মিংয়ের ছোট্ট মুখ আরও লাল হয়ে গেল, মুখ গোমড়া করে বলল, “আগামীকাল আমি তিয়ানশানে যাচ্ছি, তিয়ানশান বৃদ্ধের কাছে বিদ্যা শিখতে। চেয়েছিলাম তুমি তাড়াতাড়ি ফিরে এসো, তোমার আর দাদুর সঙ্গে সময় কাটাতে...” শেষের দিকে গলা ক্রমশ নিচু হয়ে এল, কথায় অগাধ মায়া।

“তিয়ানশান? তুমি কীভাবে যাবে? তিয়ানশান বৃদ্ধকে চেনো কীভাবে? উনি তোমায় কেন শিখতে নেবেন?” আমি বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলাম। জানোই তো, তিয়ানশান বৃদ্ধ একজন কিংবদন্তি, ইউন মিংয়ের সঙ্গে তার কিভাবে যোগাযোগ হল? অসংখ্য প্রশ্ন মাথায় ঘুরছিল, খেয়াল করিনি, ইউন মিংয়ের চোখে তখন সংযত রক্তিম রেখা আর জলকণা।

এ সময় ঘরে লোকজন খাবার-দাবার সাজিয়ে দিল, দাদু ইউন মিংয়ের হাত ধরে বসে পড়লেন। ইউন মিংয়ের নীরবতায় দাদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে, হতাশা ও মায়ায় মিশে ধীরে ধীরে ইউন মিংয়ের ভাগ্যের কথা বললেন। আসলে, ইউন মিং একদিন ওয়েইয়ান নিরাপত্তা সংস্থায় বিদ্যা শিখছিল, তখন সেখানে এক মধ্যবয়সী লোক এসেছিল, বিশাল মর্যাদাপূর্ণ, সংস্থায় কাজ করাতে আসে। সেই লোকটি মার্শাল আর্টের জগতে বিখ্যাত, সংস্থার প্রধান তাকে বড় কর্তার কাছে নিয়ে যেতে চাইলে, সে দেখে ইউন মিং কতটা মনোযোগী, কথা বলল ওর সঙ্গে, ইউন মিংয়ের অস্থি-গঠন দেখে খুব পছন্দ হয়ে যায়। পরে বড় কর্তার মাধ্যমে জানা যায়, লোকটি আসলে বর্তমান মার্শাল ওয়ার্ল্ডের নেতা, তার আয়রন সোর্ড ভিলা তিয়ানশান পায়ের গোড়ায় অবস্থিত, তারা তিয়ানশান বৃদ্ধের জন্য পাহারাদার, প্রভূত সম্মানিত। মার্শাল ওয়ার্ল্ডের নেতা সরল প্রকৃতির, ইউন মিংকে প্রথম দেখায় আত্মীয়তা অনুভব করেন, আর সম্প্রতি তিয়ানশান বৃদ্ধও ওনাকে শেষ শিষ্য খুঁজতে বলেছিলেন, তাই তিনি ইউন মিংকে সুপারিশ করার কথা ভাবলেন।

“ইউন মিং আজ আমাকে জানালো, এখন ইউন পরিবারের সমস্যা মিটে গেছে, এখানে আর কোনো কাজ নেই ওর, তাই বিদ্যা শিখতে তিয়ানশানে যেতে চায়। ভবিষ্যতে তুমি আরও বড় কিছু করলেও, কেউ তোমাকে এসে হুমকি দিতে পারবে না।” দাদু ধীরে ধীরে বললেন, আমি চোখে চিন্তা নিয়ে ইউন মিংয়ের দিকে তাকালাম, চাইলাম না ছোট বয়সে ও নিজেকে এত কষ্ট দিক। জানোই তো, বিদ্যা শেখা খুব কষ্টকর, সব শিশু তা নিতে পারে না। ইউন মিংয়ের হাত ধরে বললাম, “তুমি সত্যিই ঠিক করেছ? সত্যিই কি তুমি এটা ভালোবাসো?” তার চোখে চোখ রেখে দেখলাম, কোনো দ্বিধা বা জোর নেই তো?

ওর চোখে বয়সের তুলনায় অনেক বেশি দৃঢ়তা, “আমি নিশ্চিত, তোমার মতো, এটাও আমার লক্ষ্য।” আবার বলার মতো অনেক কথা ওর মনে ছিল, তবে মুখে আনল না, ও চেয়েছিল, ভবিষ্যতে আমি কোনো বিপদে পড়লে, ও পাশে থাকতে পারে। অথচ, আমি চিরকাল ওকে শুধু শিশু ভেবেছি, ওর মনের কথা বুঝিনি।

ইউন মিং যখন একটুও দ্বিধা করেনি, আমিও ওর সিদ্ধান্তকে সম্মান করলাম, দাদু তো বাধা দেওয়ার কথা ভাবেনওনি। আমাদের এমন উদার ও সহানুভূতিশীল দাদু আছেন, সত্যিই কৃতজ্ঞ, তিনি আমাদের স্বপ্নপূরণে পাশে ছিলেন। দেখা গেল, বাইরে থেকে আনন্দময় পারিবারিক রাতের খাবার হলেও, কোথাও যেন স্নিগ্ধ বিচ্ছেদ ও বিষাদ ছড়িয়ে ছিল।

পরদিন ভোরে, বাড়িতে এলেন সেই মার্শাল ওয়ার্ল্ডের মধ্যবয়সী নেতা। তার মুখে জানতে পারলাম, তিয়ানশান বৃদ্ধ শিষ্য নিতে এক অদ্ভুত নিয়ম মানেন—তার শিষ্য হতে হলে দশ বছর বয়সে শুরু করতে হয়, পাঁচ বছর কেবল সেখানে বিদ্যা অর্জনের সময়, সেখানে কোনো ব্যক্তিসত্তা নেই, পাঁচ বছর শেষে তুমি কেমন শিখলে তাতে কিছু আসে যায় না, সময় পেরোলেই তোমায় নামিয়ে দেওয়া হবে, আর এক দিনও থাকতে দেবে না। এখন পর্যন্ত মাত্র দুজন ছাত্র নিয়েছেন, ইউন মিং হলেন তৃতীয় ও সর্বশেষ। আগের জনও পাঁচ বছর পূর্ণ করে পাহাড় ছেড়ে চলে গেছে।

সবার সঙ্গে বিদায় নিয়ে, অবশেষে ইউন মিং সেই লোকটির সঙ্গে রওনা দিল। দূরে চলে যাওয়া গাড়ির পিছু তাকিয়ে, মন খারাপ হওয়া স্বাভাবিক, চোখে জল জমল, হৃদয়টা যেন ফাঁকা হয়ে গেল, এই দুনিয়ায় আসার পর থেকে ইউন মিং সবসময় পাশে ছিল, ও-ই ছিল আমার প্রথম আত্মীয়।

পরিচিত উঠোনের দিকে তাকালাম, সেখানে আর কেউ নেই, যে সবসময় উদ্বিগ্ন চোখে আমার জন্য অপেক্ষা করত, হঠাৎ খুব নিঃসঙ্গ লাগল। ইউন মিং নতুন জীবন শুরু করল, আমাকেও আমার লক্ষ্য অর্জনে লড়তে হবে। দাদু কিছুদিন আমাকে পর্যবেক্ষণ করে নিশ্চিত হলেন, আমি পুরো পরিবারের ব্যবসা সামলাতে পারছি, তাই তিনি নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিতে শুরু করলেন, আর কিছুতেই হস্তক্ষেপ করলেন না।

ব্যবসার পথে সাহসী সংস্কার ও নতুনত্ব এনেছি, অনেক কাজ করেছি যা সবাই বুঝতে পারেনি, কিন্তু প্রতিবার ঝাও শেংও অন্যদের মতো অবাক হলেও, আমার সব নির্দেশ মেনে চলেছে। সময়ই প্রমাণ দিল, আমার সিদ্ধান্ত সঠিক, নতুনত্ব অদ্ভুত হলেও মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে। ধীরে ধীরে, আমার ব্যবসার পরিধি বাড়ল—খাদ্য, লবণ, তেল, কাপড়, পোশাক, এমনকি ক্রেতার চাহিদা অনুযায়ী অদ্ভুত পোশাকও বানাতে লাগলাম, ভাবতাম, কারা এসব পরে! কাপড় তৈরিতে, বয়নশিল্পীর সঙ্গে আলোচনা করে পশম দিয়ে নতুন ফেব্রিক তৈরি করলাম, যা রাজপ্রাসাদের তুলনায় কাজের ও সস্তা, শীতকালে খুব জনপ্রিয় হয়ে উঠল। বিনোদনের দিকেও, এখানকার মানুষের অবসর জীবন সমৃদ্ধ করলাম, এমনকি আধুনিক গোসলখানা চালু করলাম। প্রতিদিনের জন্য ঘর আগেভাগে বুক হয়ে যেত, মঞ্চে মানুষের ভিড় লেগেই থাকত। এ সব ব্যবসায় টাকা ঝড়ের মতো আসতে লাগল, ইউন পরিবার ধীরে ধীরে একচেটিয়া হয়ে উঠতে লাগল।

তবে কয়েকটি ব্যবসায় আমি কখনোই পা দিইনি—জুয়া, পতিতাবৃত্তি, মানবপাচার। যদিও এগুলোর লাভ অনেক, আমি ঘৃণার চোখেই দেখি।

যখন আমার ব্যবসা তুঙ্গে, তখন প্রাসাদ থেকেও বারবার খবর এল, সম্রাটের স্বাস্থ্য ভালো নেই। ঠিক এমন এক সময়ে, আমি ও ঝাও শেং মিলে একটি বাণিজ্যদল গঠন করে সীমান্তের দিকে অন্য দেশের ব্যবসা দেখতে যাওয়ার পরিকল্পনা করছিলাম, তখনই খবর এল, সম্রাট অসুস্থতার কারণে আর শাসন করতে পারছেন না, তাই সিংহাসন তার ছোট ভাইকে দিয়ে দিলেন, নতুন রাজা হলেন হেং সম্রাট। আগের সম্রাট হলেন রুই রাজা, নিজ প্রাসাদে বিশ্রামের জন্য সরে গেলেন, আর একদা রাজ্যের সর্বশ্রেষ্ঠ সুন্দরী আনপিং মহারানী হলেন রুই রাজা-রানী। তবে বেশি দিন যায়নি, আবার খবর এল, তাকে রাজদ্রোহের অভিযোগে মৃত্যুদণ্ড দেয়া হয়েছে। সরকারী ঘোষণা অনুযায়ী, রুই রাজা-রানী ষড়যন্ত্র করেছিলেন, তাই দণ্ডিত হন। তার অন্য কোনো আত্মীয় এতে জড়িত হয়নি, কিন্তু এরপর থেকেই তার একমাত্র ভাইয়ের কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি। কেউ বলে, রুই রাজা-রানীর ভাই কারাগারে পালাতে গিয়ে মারা গেছে, কেউ বলে সে পালিয়ে গিয়েছে নিজের প্রাণ বাঁচাতে...

এসব গুজব শুনতে শুনতে, ছয় বছর আগের সেই বিকেলটা মনে পড়ে যায়, উজ্জ্বল রোদের নিচে, ফুল লজ্জায় মাথা নিচু করেছিল, অথচ সে ছিল আত্মবিশ্বাসী ও দম্ভী এক কিশোর—সে কি সত্যিই এভাবে পৃথিবী ছেড়ে চলে গেল?