পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়

“আর দু’দিন পরই তো রওনা দিতে হবে, তুমি কি আমাকে আগেভাগে ছেড়ে দেবে না? শেষ পর্যন্ত, দোকানেও আমার দরকার আছে, তুমিও নিশ্চয়ই কিছু প্রস্তুতি নিতে চাও, তাই না?” আমার কথায় তার মনে বিষণ্ণতার ছায়া পড়তেই, আর সহ্য করতে না পেরে দ্রুত প্রসঙ্গ বদলে দিলাম, তার মনের ভার হালকা করতে চাইলাম। আমার উদ্দেশ্য বুঝে নিয়ে, ফুলশোভা রমণী ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে, পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে হালকা পায়ে আমার সামনে এসে দাঁড়ালেন, ঝুঁকে তার দীর্ঘ, মসৃণ আঙুল দিয়ে আমার গালের একপাশে আলতো ছোঁয়া দিলেন। মুহূর্তেই আমার সমস্ত রক্ত যেন তার আঙুলের ছোঁয়ায় গড়িয়ে গিয়ে মুখমণ্ডলে ছড়িয়ে পড়ল, এমন গরম লাগছিল যেন মুখ থেকে ধোঁয়া বেরোবে। আমার এই অবস্থায় ফুলশোভা রমণী খুশি হয়ে হেসে উঠলেন, “আগেই জানতাম, তুমি আমার অপূর্ব সৌন্দর্যের কাছে মুগ্ধ হয়ে গেছো, হা হা হা!”

তার খুশির স্বচ্ছ হাসি এখনও কানে বাজছিল, আমি তখন অচেতন অবস্থায় কারও হাতে বেরিয়ে এসেছি সম্রাটের প্রাসাদ থেকে, পরিচিত রাজধানীর রাস্তায় এসে পড়েছি, আর সেই অন্যমনস্কতায় আমাকে খুঁজতে থাকা ইউনের পরিবারের লোকেরা পেয়ে আমাকে বাড়ি নিয়ে গেল। ফুলঘরে আমার অপহরণের খবরে যাঁরা উদ্বিগ্ন ছিলেন, তাঁদের মুখে উদ্বেগের ছাপ দেখে অবশেষে আমি ফুলশোভা রমণীর মায়াজাল থেকে মুক্ত হলাম, হালকা গলায় বললাম, “এই তো, ফিরে এলাম, তোমাদের চিন্তায় ফেলেছিলাম!” আমার কণ্ঠে অবিশ্বাস নিয়ে সবাই ফিরে তাকাল, দরজার বাইরে আমার হাসিমুখ দেখে সবাই ছুটে এসে আমাকে ঘিরে ধরল। ইউন মিং উদ্বিগ্ন হয়ে আমাকে ওপর-নিচ দেখে নিল, কোথাও আঘাত আছে কি না খুঁজল, হান ইউ ফেং সঙ্গে সঙ্গে আমার হাত ধরে নাড়ি দেখল, দুই পাশে দাঁড়িয়ে ঝাও শেং শুধু ঘুরঘুর করতে লাগল আর জিজ্ঞাসা করতে লাগল, “তুমি ঠিক আছো তো, কোথাও অসুবিধা হচ্ছে না তো?” তাদের এমন উদ্বেগে আমার মন ভরে উঠল, চোখের কোণও অকারণে ভারী হয়ে উঠল; গভীর শ্বাস নিয়ে, কান্না চাপিয়ে হালকা গলায় বললাম, “ঠিক আছে, তোমরা আর আমাকে ঘিরে থেকো না, আমার একটুও আঘাত লাগেনি, ওরা আমাকে কোনো কষ্ট দেয়নি, মারেওনি—নিশ্চিন্ত থেকো। যদি কিছু হয়, সঙ্গে সঙ্গে তোমাদের জানাবো।” আমার দৃঢ়তায়, আর সত্যি সত্যিই কোনো চোট-আঘাত না দেখে সবাই নিশ্চিন্ত হলো, শুধু ইউন মিং আমার হাত ধরে রেখেছিল, ছাড়ছিল না।

তাকে সান্ত্বনা দিয়ে হাতের পিঠে আলতো চাপ দিলাম, তাকে পাশে বসিয়ে নিলাম, প্রথম প্রশ্ন করল হান ইউ ফেং, “তোমার সঙ্গে গতকাল কী হয়েছিল, কে তোমাকে অপহরণ করেছিল?” এটাই সবার মনের প্রশ্ন। সবাইকে চিন্তা থেকে মুক্তি দিতে ধীরে ধীরে বললাম, “গতকাল যারা আমাকে অপহরণ করেছিল, তারা ছিল সম্রাটের প্রাসাদের লোক, তাদের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না, শুধু এই অভিযানে আমাদের মাধ্যমে একটা জিনিস খুঁজতে চেয়েছিল।” “সম্রাটের প্রাসাদ? কী জিনিস তারা চায়? এমন কী আছে যা তারা পায় না, আমাদের সাহায্য লাগবে?” ঝাও শেং সন্দেহ করে জিজ্ঞেস করল। “ওরাও পাঁচরঙা বিভ্রম পদ্মের জন্য,” বললাম। “পাঁচরঙা বিভ্রম পদ্ম!” আমার কথায় সবাই চমকে উঠল। খানিকক্ষণ চুপ থেকে, হান ইউ ফেং সন্দেহভরা চোখে তাকাল, “তোমার ওই পুরুষটি কি?” আমি জানতাম সে কার কথা বলছে—কারণ এখানে শুধু হান ইউ ফেং-ই ফুলশোভা রমণীর কিছু কথা জানে, এবং সে-ই এই পাঁচরঙা বিভ্রম পদ্মের সবচেয়ে বেশি প্রয়োজনীয়তা বোঝে। হালকা মাথা নেড়ে তার সন্দেহ নিশ্চিত করলাম। ঝাও শেং কিছুই বোঝেনি, কিছু জিজ্ঞাসা করেনি, শুধু ইউন মিং মুখ কালো করে জিজ্ঞেস করতে লাগল, সে লোকটি কে। তার জ্বালায় বিরক্ত হয়ে বললাম, আগে একবার বিপদে পড়া এক পুরুষকে সাহায্য করেছিলাম, পরে সে নিরুদ্দেশ হয়ে গেছে। অনেক কিছু বাদ দিয়ে বললাম, তবু ইউন মিং ঠোঁট ফুলিয়ে মৃদু গলায় বলল, “সবসময়ের ঝামেলা, শুধু তুমিই এভাবে পুরুষ কুড়িয়ে বাড়ি নিয়ে আসো।”

আমার অপহরণের ঘটনার ধাক্কা কাটতে না কাটতেই পরদিন, আরেকজনের আগমন আবার সবাইকে উত্তেজিত করে তুলল। যখন তিনজন জানতে পারল এবার পথে ফুলশোভা রমণীও আমাদের সঙ্গে যাচ্ছেন, সবাই আপত্তি জানাতে লাগল। যাঁরা তাকে দেখেছে, ঝাও শেং ও হান ইউ ফেং, তারা যখন জানল তিনি সম্রাটের প্রাসাদের মানুষ, আশঙ্কা করল, তার সঙ্গে গেলে পথে বিপদ হতে পারে। বিশেষ করে হান ইউ ফেং জানে, ফুলশোভা রমণী একসময় সম্রাটকে হত্যা করতে গিয়েছিলেন, তাই একেবারেই রাজি নয়। ইউন মিং সবচেয়ে বেশি প্রতিবাদ করল, এমন এক অপরূপ রমণীকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে আমার হাত ধরে বলল, “আমি চাই না সে আমাদের সঙ্গে যাক।” “সে থাকলে নিরাপদ, তুমি তো সবসময় বলো, সীমান্ত খুব বিপজ্জনক,” হাসিমুখে বোঝালাম। “না, আমি আছি, আমার সাথে থাকলেই যথেষ্ট, তার দরকার নেই।” “কিন্তু সে তো সম্রাটের প্রাসাদের লোক, আমরা তার শত্রু নই, তার সঙ্গে থাকলে পথে কম ঝামেলা হবে, আর যদি না বলি, যদি সে রাগে গিয়ে আমাকে গুপ্তহত্যা করে?” আমার হুমকি-লোভনীয় কথায় অবশেষে ইউন মিং চুপ হয়ে গেল, মুখ গম্ভীর করে ভাবতে লাগল, শেষে বাধ্য হয়ে রাজি হল। ঝাও শেং ও হান ইউ ফেং-ও আমার যুক্তিতে মুখ বদলে চুপচাপ মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

সেই জয়ের হাসি নিয়ে পাশের ফুলশোভা রমণীর দিকে তাকালাম, তিনি বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরিয়ে নিলেন, যেন বুঝিয়ে দিচ্ছেন, “তুমি ইচ্ছা করেই আমার বদনাম করছো?” তার অজান্তে আমি চুপচাপ জিহ্বা বের করলাম, কৌশলী হাসলাম—তুমিই তো আমাকে অপহরণ করেছিলে, ছোট্ট প্রতিশোধ নিলাম। এমন ব্যাখ্যা দিলে ওরা সহজেই রাজি হয়, বাড়তি কথা না বাড়িয়ে কাজ হাসিল, সহজ পথ যখন আছে, অযথা কষ্ট নেব কেন!

সবাইয়ের ভারী মনোভাবের মাঝেই ঝাও শেং রাজধানীতে থেকে গেল, বাকিরা বিশাল বহর নিয়ে রওনা দিল। মালভর্তি দশ-পনেরোটি গাড়ি সারিবদ্ধ হয়ে কাঁদা-মাটির রাস্তা দিয়ে চলল, উড়তে থাকা ধুলোয় পেছনের গাড়ি আর মানুষের মুখ ঢেকে গেল। এবার বাণিজ্যপথে যাওয়া আগের থেকে আলাদা, তাই আগের তুলনায় দ্বিগুণ লোক নেওয়া হয়েছে। শুধু সাধারণ দেহরক্ষী নয়, এবার সবাই শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা। তার ওপর ঝাও শেংয়ের ডাকা দুই যাযাবর, আর যাত্রার আগে ইয়ি ইয়াং-এর পাঠানো দুইজন বিশেষ সৈন্য—তাদের পাঠানোর উদ্দেশ্য কী, বোঝা গেল না।

এই দুই কড়া মুখের সৈন্যকে দেখে প্রথমে দুশ্চিন্তা হয়েছিল, তবে তারা ফুলশোভা রমণীকে দেখে কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখানোয় স্বস্তি পেলাম। শুরু থেকেই ফুলশোভা রমণী পুরুষের ছদ্মবেশে, বোধহয় তারা জানে, বারবার তাদের সম্রাটকে হত্যার চেষ্টা করা এক সুন্দরী নারী—সবাই আদেশ মানা, সরলমনের ছেলেই তো। এমন বিচিত্র, অস্থায়ী দল দেখে মনে মনে প্রার্থনা করলাম, এই যাত্রা যেন নির্বিঘ্নে শেষ হয়।

এবার গাড়িগুলোতে ছিল হালকা মাল—রেশম, চা, চিনামাটি, আর সামান্য উদ্ভিজ্জ তেল। এই জগতে এসে অবাক হয়েছিলাম, এখানে উদ্ভিজ্জ তেল পাওয়া যায়, যদিও বিরল, আয়তন কম, কিন্তু খুবই বিশুদ্ধ; দামের জন্য শুধু ধনীরাই ব্যবহার করে। মাল হালকা হওয়ায় গাড়ির গতি বেড়ে গেল, দ্রুত শহরের সীমানা পার হলাম। চিংলান দেশের আইনশৃঙ্খলা ভালো, ডাকাতি প্রায় হয় না, আর এখন শহর ছাড়ছি মাত্র, কেউ রাজপ্রাসাদের কাছে সাহস দেখায় না। তাই ব্যবসা করতে গেলে আমি সবসময় ছোট রাস্তা, গোপন পথ বেছে নেই, যদিও একটু ঝামেলা বেশি, সময় অনেক বাঁচে। হঠাৎ পথে পরিবর্তনে প্রধান দেহরক্ষী আপত্তি জানালেন, “মালিক, ওটা তো স্থানীয় লোকের ছোট রাস্তা, আমরা কেউ জানি না কেমন অবস্থা, এটা তো ঝুঁকি!” “কিছু হবে না, আমি আগেও গেছি, কোনো বিপদ নেই!” তার রাগী কথায় হেসে উত্তর দিলাম। ইউন মিং, ফুলশোভা রমণীর মতো দক্ষ যোদ্ধা সঙ্গে থাকলে ভয় কিসের, দৃঢ়ভাবে না করলাম।

কিন্তু সেই ছোট রাস্তায় ঢুকে আমি চরম অনুতপ্ত। এতদিন ব্যবসা না করে, রাস্তার অবস্থা এমন বদলেছে জানতাম না। বর্ষার পরে কাদা নরম হয়ে খানা-খন্দ তৈরি হয়েছে, গাড়ির চাকার গভীর দাগ, প্রায় অর্ধেক চাকার সমান উঁচু। সাধারণত আমি গেলে তবেই লোক যায়, কে এমন নির্লজ্জ গাড়িওয়ালা, এ দাগ রেখে গেছে? রাগ হলেও, অপ্রস্তুত হয়ে ইউন মিং ও ফুলশোভা রমণীর দিকে সাহায্যের আশায় তাকালাম। ধুলো এড়াতে একজন ভারী, লম্বা ঝালরের টুপি পরে নিজের পোশাক আর সৌন্দর্য পুরো ঢেকে রেখেছে—এটাই ফুলশোভা রমণী। অন্যজন মুখে কাপড় বেঁধে, পুরো ধুলোয় মাখামাখি—সে যেন পাহাড়ি দস্যু। ফুলশোভা রমণীর মুখ দেখা গেল না, শুধু মুখ ঘুরিয়ে রইল, নিশ্চয়ই আমাকে অবজ্ঞা করছে; ইউন মিং করুণ চোখে তাকাল, তারও কিছু করার নেই। তবে কি ফিরে যেতে হবে? এত সরু রাস্তায় গাড়ি ঘুরানো অসম্ভব। ঠোঁট কামড়ে স্থির করলাম, যখন সিদ্ধান্ত নিয়েছি, পিছু হটা চলবে না, আজ পার হবই। গাড়িগুলো চালাতে থাকলাম, আর আমি দাঁড়িয়ে রইলাম পাশে, কোনো গাড়ি গর্তে পড়লেই এগিয়ে গিয়ে মানুষসহ তুলে দিচ্ছি। এমন ছোট গর্ত আমাকে আটকাতে পারবে না—আমার জন্মগত শক্তি! আমার এই কীর্তিতে যাঁরা প্রথমে অসন্তুষ্ট ছিলেন, সবাই অবাক হয়ে তাকালেন, চমক আর প্রশংসায় চোখ বড় হলো। আমার গোপন আনন্দ, তবে এর ফল হল, খুব সহজে গাড়ি তোলা দেখে কেউ নেমে সাহায্য করল না—সবগুলো গাড়ি আমাকেই একা টানতে হল।

--- অতিরিক্ত কথা ---

নিজেও জানি লেখা দুর্বল, তবু চেষ্টা করে যাচ্ছি। এতদিনে লক্ষ করলাম, প্রিয় সম্পাদকও নীরবে নজর রাখছেন—মজা লাগছে, নতুন উদ্যমে লিখছি! নবীন হিসেবে প্রথম লেখা, আশা করি সবাই পরামর্শ দেবেন, যাতে ভবিষ্যতে আরও ভালো লিখতে পারি। অনেক ধন্যবাদ!