চুয়াল্লিশতম অধ্যায়

অবশেষে সেই উঁচুনিচু রাস্তা পেরিয়ে, আমিও হান ইউ ফেংয়ের গাড়িতে উঠে পড়লাম, হাঁপাতে হাঁপাতে মুখটা কুকুরের মতো বড় করে খুলে দম নিচ্ছিলাম। জীবনটা কীভাবে ব্যর্থ হলে হয় দেখুন, রাজধানীর সবচেয়ে ধনী ব্যবসায়ী হয়েও আমাকে গাড়ি টানতে হয়েছে! যদিও আমার শক্তি অসীম, তবুও ক্লান্তি তো অনুভব করিই। পাশের চোখে কঠোরভাবে তাকালাম গাড়ির ভেতরে ঠাঁই করে নেওয়া হুয়া শিয়াং রোংয়ের দিকে—এমন নির্দয় পুরুষ, আমি তো মেয়ে মানুষ! হান ইউ ফেং মুখভরা হাসি নিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে আছে, নিশ্চয়ই আমার সেই হঠকারী সিদ্ধান্তের ফল নিয়ে মজা নিচ্ছে। আর ইউন মিং তো পানির থলি এগিয়ে দিতেই, তার ফর্সা মুখ হাসি চেপে লালচে বেগুনি হয়ে উঠেছে।—দুঃখজনক, সত্যিই দুঃখজনক, মেয়েদের জীবনে এমন পরাজয় বড়ই লজ্জার।

এই পথটা আমাকে কঠিন মূল্য দিতে বাধ্য করল এবং ওরা অনেকক্ষণ ধরে হাসলও, কিন্তু যা তিনদিনে পৌঁছানোর কথা ছিল, তা রাত গভীর হতেই আমরা পৌঁছে গেলাম। সরাইখানা খুঁজে পেলে, অন্যরা গাড়ি আর মালপত্রের ব্যবস্থা করতে ব্যস্ত, আমি ক্লান্ত দেহ টেনে ওদের ফেলে রেখে সোজা ঘরে ঢুকে পড়লাম। হান ইউ ফেং-ও খুব একটা ভালো অবস্থায় ছিল না, ও নিচের যোদ্ধাদের মতো শক্তিশালী নয়, সে সিঁড়ির রেলিং ধরে ধরে ধীরে ধীরে কক্ষে ঢুকল। নিচের কোলাহল ধীরে ধীরে স্তব্ধ হয়ে এলে, দরজা খোলার শব্দ শোনা গেল—ইউন মিং। পরিচ্ছন্ন মুখে চেনা উদ্বেগের ছায়া, হাতে খাবার নিয়ে সে ঢুকল, "য়া'র, সারাদিন পরিশ্রম করেছ, একটু গরম খাবার খেয়ে নাও, রান্নাঘরে বলে দিয়েছি তোমার জন্য গরম জল প্রস্তুত করতে, খাওয়ার পরে গোসল করে নিও, ক্লান্তি কমবে।" ওকে আর দুশ্চিন্তায় রাখতে না চেয়ে, কষ্ট করে বিছানা ছেড়ে টেবিলের পাশে গিয়ে বসলাম, ক্লান্ত গলায় বললাম, "তুমিও তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও। যেহেতু আমরা এখন ইয়েচেং-এ, কাল সকালে চল আমরা দাদুকে দেখে আসি।" ইউন মিং দেখল আমি অন্যমনস্কভাবে খাচ্ছি, কপাল কুঁচকাল, "তুমি বরং আধাদিন বিশ্রাম নাও, দাদু তোমাকে এমন দেখে আবার বকাবকি করবে।" ছোটবেলার কথা মনে পড়ল, কতবার যে আমি ঝামেলা করেছি, দাদু আর ইউন মিং পেছনে থেকে সব সামলেছেন, সেই দিন আর ফিরবে না। সেই মধুর স্মৃতি মনে পড়ে আনন্দে হেসে উঠলাম, "চিন্তা করো না, আমি এর চেয়েও অনেক পথ হেঁটেছি, এক রাত বিশ্রামেই চলবে। কাল ওদের বলো, একটু বিশ্রাম নিক, আমরা ফিরে এলে যাত্রা শুরু করুক।" আধা দিনের প্রতিক্রিয়া না পেয়ে দেখি ইউন মিং স্থির দৃষ্টিতে আমার মুখের দিকে তাকিয়ে আছে, মুখে হাত বুলিয়ে দেখলাম কিছু লেগে আছে নাকি—"ইউন মিং?" ডেকে উঠতেই, "হ্যাঁ!?" চমকে উঠে মুখে লজ্জার লাল ভাব নিয়ে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "জানি...জানি, তুমি তাড়াতাড়ি ঘুমোও!" তারপর তাড়াতাড়ি উঠে দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেল, বেশ জোরে শব্দ হল। অদ্ভুত ছেলে, মুখ বাঁকালাম, আর চিন্তা করলাম না, স্নান সেরে শুয়ে পড়লাম, হুয়া শিয়াং রোংদের কথা ভাবার সময়ই ছিল না।

পরদিন ভোরে, মূলত আমি আর ইউন মিং-ই শুধু ইয়েচেংয়ের ছোট বাড়িতে দাদুকে দেখতে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু শেষে সবাই মিলে বেড়াতে যাওয়ার পরিকল্পনা হয়ে গেল। হান ইউ ফেং-কে আমি নিজেই ডেকেছিলাম, দাদুর স্বাস্থ্য পরীক্ষা করানোর জন্য ভালো সুযোগ ছিল। আর হুয়া শিয়াং রোংও পিছু ছাড়ল না, বলল ইয়েচেংয়ের সৌন্দর্য উপভোগ করবে। তার এই ভঙ্গিতে ইউন মিং সতর্ক দৃষ্টিতে তাকে লক্ষ্য করছিল, আর দুই রাজকীয় পাহারাদার ইঙ্গ সুচ ও ইঙ্গ উ-ও সঙ্গে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, বলল আমার নিরাপত্তা রক্ষা করবে। ওদের নাম জানার পর থেকেই মনে মনে হেসে যাই—সম্রাটের সেনাবাহিনীর নাম কী মজার! হয়তো ইনি থেকে নিরানব্বই পর্যন্ত এমনই নাম, কিন্তু এখন এভাবে পাহারার মধ্যে থাকাটা, আমার আর হাসতে ইচ্ছা করে না।

খোলা বড় ফটকের সামনে পৌঁছে দেখি ভিতরের কাজের লোকেরা সবাই নিজের কাজে ব্যস্ত। আমাদের বড় দল দেখে সকলে মাথা তুলে তাকাল। "শে...ছোট সাহেব, ছোট সাহেব, আপনারা এসেছেন!" এখানে যারা কাজের লোক, সবাই ইউন পরিবারের পুরনো মানুষ, আমার পরিচয় জানে, স্বভাবতই "মিস, ছোট সাহেব" বলে উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু পেছনে অপরিচিত মানুষ দেখে সংযত হল। তাদের এই আচরণে আমি আর ইউন মিং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লাম। হান ইউ ফেং আর হুয়া শিয়াং রোং আমার পরিচয় জানে, কিন্তু ওই দুই রাজকর্মচারী জানে না, তারা যদি প্রতিবেদন দেয়, কী হবে কে জানে।

দরজা পেরিয়ে দেখি, দাদু কাজের লোকের ভর দিয়ে কাঁপতে কাঁপতে আমাদের দিকে এগিয়ে আসছেন। সত্তরের কোঠা পেরিয়ে, সেই দুর্ঘটনার পর শরীর বেশ দুর্বল, এবার আমাকে আর ইউন মিং-কে একসঙ্গে দেখে চিরচেনা মুখে আবেগে কেঁপে উঠল, ঝাপসা চোখে জল জমল, মুখে শুধু বলতে লাগলেন, "ভালো, সবাই এসেছে, সবাই এসেছে তো ভালো।" শুকনো কাঠের মতো দুটি হাত আমাদের হাত শক্ত করে ধরে রাখলেন অনেকক্ষণ।

দাদু আমাদের দুজনকে নিয়ে অতিথি কক্ষে বসালেন, ইঙ্গ সুচ, ইঙ্গ উ বাইরে পাহারায় থাকল। দাদু জীবনের চাতুর্য নিয়ে হান ইউ ফেং আর হুয়া শিয়াং রোং-এর দিকে মনোযোগ দিলেন। হান ইউ ফেং আগে থেকেই পরিচিত, সামনে গিয়ে দাদুর নাড়ি দেখল, দাদুও হাত বাড়িয়ে সহযোগিতা করলেন, তারপর দৃষ্টি দিলেন হুয়া শিয়াং রোং-এর দিকে। ভেবেছিলাম দাদু বিস্মিত হবেন, কিন্তু তিনি হাসিমুখে বারবার মাথা নাড়লেন, খুব সন্তুষ্ট। দাদুর এমন নজরদারিতে হুয়া শিয়াং রোং কিছু মনে করল না, সবসময় ভদ্র হাসি ধরে রাখল, ওর এই সংযমকে আমি সত্যিই প্রশংসা না করে পারলাম না।

"ইউন দাদুর শরীর মোটামুটি ভালো, নিয়মিত ব্যায়াম করুন, ঋতু বদলের সময় খাবারের দিকে খেয়াল রাখুন, বড় সমস্যা হবে না।" হান ইউ ফেং-এর কথায় দাদু উষ্ণ দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে হেসে বললেন, "তোমরা তো বরাবরই ভয় পাও, আমি অসুস্থ হবো, আগেই তো বলেছি আমার শরীর ভালো।" এবার হুয়া শিয়াং রোং এগিয়ে এসে, স্বাভাবিকের চেয়ে একটু উঁচু কণ্ঠে বিনয়ের সঙ্গে বলল, "হুয়া শিয়াং রোং ইউন দাদুর প্রণাম জানায়, আপনারা নাতি-নাতনিরা বহুদিন পর দেখা করছেন, আমি আর বিরক্ত করব না, বরং ইয়েচেং শহরটা ঘুরে আসি, বিদায় নিই।" সে দাদুকে প্রণাম করে চলে যেতে চাইল, কিন্তু দাদু বাধা দিলেন, "হুয়া সাহেব,既然 এসেছেন, আমাকে যদি অপমান না মনে করেন, একটি খাবার অন্তত আমার সঙ্গে করুন, আমি আতিথেয়তার সুযোগ নিতে চাই।"

দাদু আজ অপ্রত্যাশিত উষ্ণতায় হুয়া শিয়াং রোংকে আমন্ত্রণ জানালেন, যা তার সাধারণ কড়া স্বভাবের সঙ্গে খাপ খায় না। কৌতূহলী হয়ে দাদু আর হুয়া শিয়াং রোংকে লক্ষ্য করলাম, দাদুর আগ্রহী আমন্ত্রণে হুয়া শিয়াং রোং বাধ্য হয়ে আবার বসলো, আমাদের নানা কথার মধ্যেও মাঝে মাঝে দাদুর প্রশ্নের জবাব বিনয়ের সঙ্গে দিল। আমি হাসি চেপে হুয়া শিয়াং রোং-এর অস্বস্তি দেখছিলাম, মনে মনে বললাম, সঙ্গে এসেছ, সন্দেহ করছ, এবার ভোগো! তবুও, ও ভদ্রতা ধরে রেখে দাদুর সব প্রশ্ন মনোযোগ দিয়ে শুনল, দাদু বারবার সন্তুষ্টির মাথা নাড়লেন। ওর এই রূপ দেখে আমি চমকে গেলাম—এ যে সমাজ-অবজ্ঞাকারী, নির্মম খুনী নয়, বরং একজন ভালো মানুষ, বয়স্কদের শ্রদ্ধা করে, ছোটদের ভালোবাসে!

খাবার সময়, দাদু আমাকে হুয়া শিয়াং রোং-এর পাশে বসালেন, আমি এমনিতেই চেয়েছিলাম, কিন্তু পরে বারবার বললেন ওকে খাবার তুলে দিতে, তখন একটু অস্বাভাবিক লাগল। আজ দাদুর এই অদ্ভুত আচরণ ভেবে মনে পড়ল, দাদু কি আবার বিয়ের কথা ভাবছেন? বয়স বাড়লে বুঝি বেশি দুশ্চিন্তা করে ফেলেন, দু’বছর আগে প্রথমবার হান ইউ ফেং-কে নিয়ে এলে তখনও এমন করেছিলেন, যেন বুঝি আমি বিয়ে করতে পারব না। নিচে পা দিয়ে হুয়া শিয়াং রোং-এর পা ঠেলে সতর্ক করলাম, ও ঘুরে মুচকি হাসল, অথচ চোখে অদ্ভুত অন্ধকার, ওও ব্যাপারটা ধরতে পেরেছে! ভ্রু উঁচিয়ে ইঙ্গিত দিলাম—সব তোমারই করা, এই ভোগ নিজেরাই করো, আমাদের পিছু কেন এলে! ও চোখের ইশারায় প্রতিবাদ করল—আমি তো বাইরে পাহারাদারদের থেকে সাবধান ছিলাম, অযথা ভাবছো, কুৎসিত মেয়ে! চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টিতে তাকালো আমার দিকে, আমি জানতাম ও মনে মনে আমাকে কুৎসিত বলে গালি দিচ্ছে, ভান করে হাসতে হাসতে ওর পাতে ঝাল মরিচ তুলে দিলাম, "এখানে আবহাওয়া স্যাঁতসেঁতে, বেশি ঝাল খেলে ভালো হবে!" যেন ওর মুখ আগুনে জ্বলে ওঠে। আমাদের এই চোখাচোখি দেখে, আমি আবারও ওর পাতে খাবার দিলাম, দাদু একপাশে খুশিতে গদগদ, আমাদের আদানপ্রদান কিছুই আঁচ করতে পারলেন না। এইসব দেখে ইউন মিং বিরক্তি প্রকাশ করল, আজকাল ওর এত আপত্তি কেন, কিছুই বুঝি না! ইউন মিং চেঁচিয়ে বলল, "য়া'র, তুমি খুব পক্ষপাতদুষ্ট, সে অতিথি হলেও আমাকে তো একটু দেখো, আমি তো তোমার সবচেয়ে আপন!" শান্ত করার জন্য ওর পাতে একটু খাবার তুলে দিতেই ও হাসিতে ফেটে পড়ল, হুয়া শিয়াং রোং-এর দিকে গর্বিত দৃষ্টি ছুড়ে দিল, শিশুসুলভ আচরণে হুয়া শিয়াং রোং ঠাণ্ডা অশ্রদ্ধায় হাসল, আমিও মনে মনে ইউন মিং-কে একটু তাচ্ছিল্য করলাম।