পঁচিশতম অধ্যায়

আতঙ্ক আর হুমকির মধ্যে কীভাবে যে নিচে নেমে এলাম, নিজেই টের পাইনি; ইতিমধ্যে ঝাও শেং নিচে অপেক্ষা করছিল। ওকে দেখে, অবশেষে সমস্ত টেনশন ছেড়ে দিয়ে ক্লান্তিতে শরীরটা একেবারে ঢলে পড়ল, সোজা লবির মেঝেতে বসে পড়লাম। ঝাও শেং আমার এমন অবস্থা দেখে অবাক হয়ে গেল, দ্রুত চা এনে দিল আমাকে শান্ত করার জন্য, জিজ্ঞেস করল, আবার কোনো বিপদে পড়েছি কি না। একটু সামলে নিয়ে যখন ঝাও শেংকে সম্রাটের সাথে দেখা হওয়ার কথা বলার প্রস্তুতি নিচ্ছি, ঠিক তখনই এক চটুল স্বর কথোপকথনে বাধা দিল, “এই যে, সাই সওদাগর! কতদিন পর দেখা! শুনেছি, ইদানীং আপনার ব্যবসার অবস্থা তেমন ভালো যাচ্ছে না, আজ আমি বিশেষভাবে আপনার খোঁজ নিতে এসেছি।” দেখি, কথাটা যে বলছে সে ইতোমধ্যে লবিতে ঢুকে আমার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। দেখতে বেশ আকর্ষণীয় হলেও, তার মুখে সর্বদা এক ধরনের কৃত্রিম ভাব, এমনকি বন্ধুত্ব করতে এগিয়ে এলেও চোখে উপহাসের ছাপ স্পষ্ট। লোকটাকে আমার মনে আছে, এক বছর আগে আমার সাথে ব্যবসায়িক অংশীদারি করতে চেয়েছিল, চাইছিল আমাদের বানিজ্য সংঘে যোগ দিতে—মং লিয়েনদা। আমি যখন বানিজ্য সংঘ গড়েছিলাম, তখন মুনাফাভিত্তিক সুসম্পর্কের কথা মাথায় রেখে সবার জন্য দরজা খোলা রেখেছিলাম, তবে সদস্য নির্বাচনে নিজস্ব মানদণ্ড ছিল। এই লোককে, তার চরিত্রের কারণে, তখনই বাদ দিয়েছিলাম। যদিও চতুর ব্যবসায়ী, কিন্তু তার কর্মকাণ্ডে অতি নিষ্ঠুরতা দেখা যায়; সে মূলত ক্যাসিনো, পতিতালয়, ও মানব পাচারের মতো ঘৃণ্য ব্যবসা চালায়—যেসব কাজে আমি ঘৃণা করি। আজ হঠাৎ তার আবির্ভাব, সত্যিই অপ্রত্যাশিত।

“এ তো মং সওদাগর! আজ কীভাবে হাওয়া খেতে খেতে আমার এই ছোট দোকানে এসে পড়লেন? আমার এই ক্ষুদ্র আস্তানায় তো আপনাকে ধারণ করার সাধ্য নেই!” কটাক্ষ করে উত্তর দিলাম। যাদের পছন্দ করি না, তাদের প্রতি আমার ভাষা ও আচরণ সবসময় কঠিন; আশা করলাম, দ্রুত আমার দৃষ্টিসীমা থেকে সরে যায়, কারণ আজকের দিনটা এমনিতেই যথেষ্ট যন্ত্রণাদায়ক। কিন্তু ভাগ্য সহায় হল না। মং লিয়েনদা আমার কথা শুনে ক্ষিপ্ত হল না, বরং হাসতে হাসতে বলল, “সাই সওদাগর, আপনি তো একেবারেই আনুষ্ঠানিক হয়ে গেলেন! আজ আমি আপনার জন্য এক সুখবর নিয়ে এসেছি।” আলস্যভরে চোখ তুলে তার আত্মতুষ্ট মুখের দিকে তাকালাম, কোনো উত্তর দিলাম না। সে এবার রহস্যময় ভঙ্গিতে আমার পাশে ঝুঁকে, মুখে এক ধরনের অহংকারের ছাপ রেখে বলল, “আমি জানি, সম্প্রতি আপনার ব্যবসায় কেউ বারবার বাধা সৃষ্টি করছে। তাই, আপনাকে শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষক খুঁজে দিয়েছি; শুধু আমাদের শ্বেতপদ্ম মন্দিরে যোগ দিন, দেখবেন আর কেউ আপনার দোকানে ঝামেলা করতে সাহস পাবে না, উপরন্তু মন্দিরের সেরা সম্পদও ভাগ করে দেওয়া হবে। তবে, বদলে আপনার দোকানের লাভের ভাগ মন্দিরে দিতে হবে।” এতেই পুরো ঘটনা পরিষ্কার হয়ে গেল—গত ক’দিনের সব ঘটনার নেপথ্যে এই লোকই মূল হোতা।

অন্তরে জ্বলতে থাকা ক্রোধ চেপে রেখে, মুখে এক নিটোল মাধুর্যের হাসি ফুটিয়ে তুললাম—দেখা যাচ্ছে, এতদিনে ফা শিয়াংরংয়ের মতো কুটিল আচরণ আমার মধ্যেও কিছুটা ঢুকে পড়েছে। আমার আকস্মিক মোহময় হাসিতে খানিকটা হতবাক হয়ে গেল মং লিয়েনদা; ভেবেছে, আমি খুশি হয়ে তার প্রস্তাবে সাড়া দিয়েছি। দেখি, আমি একহাতে ইশারা করে কাছে ডাকছি; হয়তো মনে করেছে, এত লোকের মাঝে লজ্জা পাচ্ছি, কানে কানে কিছু বলতে চাই। সে আরও বেশি আত্মতৃপ্ত হয়ে, অবজ্ঞার দৃষ্টিতে একবার তাকিয়ে, মুখ ঘুরিয়ে নিজের মুখটা আমার কাছে এগিয়ে আনল—তখনও আমার হাসির আড়ালে লুকিয়ে থাকা অন্ধকার চোখদুটো দেখতে পেল না।

শুধু একটা চড়ের শব্দ, মুহূর্তেই লবির ভেতর থেকে বাইরের দিকে উড়ে গেল একটা দেহ, দরজা ভেঙে সোজা রাস্তায় গিয়ে পড়ল, অজ্ঞান হয়ে পড়ে রইল। মুখে পাঁচটি আঙুলের দাগে ফুলে যাওয়া লালচে চিহ্ন, মোটামুটি চেনা যায়—কিছুক্ষণ আগেই গর্বভরে প্রবেশ করা মং লিয়েনদা এটা। হাতে টান ধরে ব্যথা অনুভব করলাম, ওর মুখের চামড়া বেশ পুরুই বটে; তবু মনটা একেবারে হালকা হয়ে গেল, দিনের যাবতীয় হতাশা এই এক চড়ে উবে গেল। এত জোরালো চড়ের শব্দে, লবিতে উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে দরজার বাইরে পড়ে থাকা লোকটার দিকে তাকিয়ে রইল; তিনতলার সেই সম্মানিত অতিথির রক্ষীরা জানালা দিয়ে উঁকি দিল। ওর দৃষ্টি যখন আমার দিকে ঘুরল, আমি দুহাতে বিদায় জানিয়ে, ঝাও শেংকে সঙ্গে নিয়ে প্রাণভরে তৃপ্তির হাসি নিয়ে তংফু酒楼 ছেড়ে বেরিয়ে এলাম।

ফিরতি পথে, ঝাও শেংকে আজকের তিনতলার ঘটনার কথা সংক্ষেপে বললাম; তবে লোকটার পরিচয় গোপন রাখার সিদ্ধান্ত নিলাম। তারপরও, ঝাও শেং বিস্ময়ে বারবার চমকে উঠল। সব শোনার পর, ঝাও শেং দৃঢ়ভাবে আমার নিজে গিয়ে দেখা করার বিপক্ষে মত দিল; সে বলল, লোকটা যেভাবে বলেছে, তাতে যাওয়াটা প্রবল বিপদের। আমিও বুঝি, এত মূল্যবান জিনিস সহজে মিলবে না—তবু আমার মন টানে সেই অজানা, তীব্র উত্তেজনায়। মনে পড়ে, যখন বানিজ্য দল গড়েছিলাম, উদ্দেশ্যই ছিল এই পৃথিবীর নানারকম বৈচিত্র্য আর সংস্কৃতি দেখা; এমন সুযোগ হাতছাড়া করতে পারি না। ঝাও শেং যাতে বিষয়টা নিয়ে আর দুশ্চিন্তা না করে, সেজন্য লবিতে মং লিয়েনদা যা বলেছিল, সব আবার বললাম। প্রত্যাশিতভাবেই, ঝাও শেংয়ের পুরো মনোযোগ সেদিকে সরে গেল।

“আমি তো আগেই বুঝেছিলাম ব্যাপারটা এত সহজ না, আসলে এই হারামজাদাই গোপনে সব গণ্ডগোল পাকাচ্ছিল। ছোট সর্দারের ওই এক চড়, ওর জন্য খুবই কম!” ঝাও শেং দাঁতে দাঁত চেপে বলল। এত বছর ধরে, ঝাও শেংয়ের জন্য দোকানের মালিক থেকে শুরু করে শহরের ছোট-বড় সব গুন্ডারাও সম্মান দেখাত, কখনো ঝামেলা হয়নি; অথচ সাম্প্রতিক ক’টা ঘটনায় ওর মন চায়, আবার গিয়ে লোকটাকে আরেক দফা চড় মেরে আসে। ঝাও শেংয়ের ক্ষুব্ধ চেহারা দেখে, আমি হেসে সান্ত্বনা দিলাম, “যেহেতু আমরা এখন মূল অপরাধীকে চিনি, উপযুক্ত উত্তর না দিয়ে তো থাকাই যায় না। এবার ভালো করে খোঁজ নাও, ওর অধীনে ঠিক কী কী ব্যবসা আছে, আমরাও মোটা একটা উপহার প্রস্তুত করি।” ওর পেছনে শ্বেতপদ্ম মন্দির হোক বা কৃষ্ণপদ্ম, যারা এভাবে নিচু ও ঘৃণ্য পন্থায় মানুষকে মাথা নিচু করতে বাধ্য করে, তাদের প্রতি আমার বিন্দুমাত্র শ্রদ্ধা নেই। উপরন্তু, এখন আমার পাশে সম্রাটের সুরক্ষা আছে—এই মন্দিরকে আমি একদমই পরোয়া করি না।