সপ্তত্রিশতম অধ্যায়

একটি রোমাঞ্চকর, প্রাণঘাতী ছায়ায় ঘেরা তরবারির নৃত্য, বাইরের কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই নিঃশব্দে শেষ হয়ে গেল। তখনও যখন হুয়া শিয়াংরং তার প্রতিভা প্রদর্শন শেষ করেনি, দর্শকরা তাদের হাতে থাকা ফুল প্রায় শেষ করেই ফেলেছে। তাই শুধু দর্শকদের ভোট হিসেব করলে, হুয়া শিয়াংরং নিঃসন্দেহে প্রথম ফুলবালা—এই উপাধির যোগ্য ছিল। কিন্তু হঠাৎ কিছু বাড়তি নম্বরধারী ব্যক্তি আবির্ভূত হল, যারা মঞ্চের ভারসাম্য বদলে দিল, আমার মনও দুশ্চিন্তায় কেঁপে উঠল, টান টান দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলাম দ্বিতীয় তলার বারান্দায় দাঁড়িয়ে থাকা তিনজনের চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের দিকে।

প্রথম জন নামে মেং লিয়ানদা,膝ের চোট হলেও বোঝা যায় সে তার অধীনে থাকা ফুলবালা, বু ছিংচেন-কে ভোট দেবে। দর্শকদের মাঝেও অনেকে তাদের ফুল তার ঝুড়িতে ফেলেছে। দ্বিতীয় জন নামল সেই দাপুটে ইম্পেরিয়াল শা প্যাভিলিয়নের প্রধান কং, দক্ষতার সঙ্গে সরাসরি দ্বিতীয় তলা থেকে লাফিয়ে নেমে এলেন, হুয়া শিয়াংরং-এর সামনে এসে তার ঝুড়িতে টোকেনটি ফেলে দরজা দিয়ে হেঁটে চলে গেলেন। আহা, এ মানুষ তো বড়ই সংক্ষিপ্ত, অন্তত একবার এসেই কিছু বললেন না! সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, দৃষ্টি নিবদ্ধ শেষ সিদ্ধান্তকারীর দিকে। আমিও সবার সঙ্গে সঙ্গে মনে মনে প্রার্থনা করলাম, হুয়া শিয়াংরং-কে ভোট দাও, দয়া করে তাকেই ভোট দাও! যদিও জানতাম তাদের পারস্পরিক শত্রুতা, এখনও সদ্য ঘটে যাওয়া দ্বন্দ্বের রেশ কাটেনি, তবু আশার অন্ধকারে তাকেই চেয়েছিলাম।

দ্বিতীয় তলা থেকে ধীরেসুস্থে এগিয়ে এলেন ইয়ে ই ইয়াং। আমি উন্মুখ হয়ে তার প্রতিটি পদক্ষেপে মনোযোগ দিলাম—তুমি শুধু হুয়া শিয়াংরং-কে ভোট দাও, আমি নিশ্চয়ই তোমার জন্য সেই রহস্যময় সুদৃশ্য পঞ্চবর্ণ লোটাস এনে দেব! যেন আমার মনের কথা শুনতে পেলেন, ইয়ে ই ইয়াং প্রথমে বু ছিংচেনের সামনে থামলেন, তার সুন্দর মুখের দিকে একবার তাকালেন, এবং যখন বু ছিংচেন ভাবলেন, ভোট বুঝি তাকেই দিতে চলেছেন, তখনই ইয়ে ই ইয়াং পা সরিয়ে নিলেন, একে একে সবার দিকে তাকিয়ে দেখলেন। তার এমন আচরণে বু ছিংচেনের মুখে বিরক্তির ছাপ, আমিও মনে মনে ভৎসনা করলাম, কী কুৎসিত মজা! অবশেষে তিনি হুয়া শিয়াংরং-এর সামনে এসে দাঁড়ালেন, মুখে শান্ত হাসি, গভীর চোখে রহস্যময় আবেগের ঢেউ।

আমি তার প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ্য করছিলাম, এতক্ষণে আর সহ্য করতে না পেরে হাত দিয়ে চোখ ঢেকে ফেললাম—সব শেষ, এবার প্রকাশ্যে শত্রুতা শুরু হবে! যখন উত্তেজনায় তীক্ষ্ণ তরবারির ঝিলিকের অপেক্ষায়, তখনই শুনলাম কাঠের টোকেন পড়ে যাওয়ার শব্দ আর দর্শকদের নিঃশ্বাসের আওয়াজ। আঙুলের ফাঁক দিয়ে তাকিয়ে দেখি, ইয়ে ই ইয়াং অবশেষে তার গুরুত্বপূর্ণ ভোটটি হুয়া শিয়াংরং-এর ঝুড়িতে ফেললেন, তারপর অদ্ভুত এক হাসি হেসে ফুরং লৌ ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

প্রতিযোগিতা শেষ হতেই দর্শকরা এখনও আলোচনায় মগ্ন, নতুন নির্বাচিত রাজধানীর প্রথম ফুলবালাকে আরও একবার গান গাইতে বলার আবদার তুলল। কেউ খেয়াল করল না কোণায় নিঃসঙ্গ বিদায় নেয়া বু ছিংচেন কিংবা কোণায় হতবুদ্ধি বসে থাকা মেং লিয়ানদা-র দিকে। হাজারো ডাকাডাকি, ফুরং লৌ-এর সব কর্মী খুঁজেও সদ্য নির্বাচিত ফুলবালা ফেং ইউয়ে-কে আর খুঁজে পেল না। পরিস্থিতি সামাল দিতে উপায়ান্তর না দেখে শাংগুয়ান ছিয়ানছিয়ানকে বারবার মঞ্চে তুলতে হল অতিথিদের ক্ষোভ প্রশমনে।

হুয়া শিয়াংরং-এর হঠাৎ উধাও হওয়া আমার মনকে ধাক্কা দিল, অন্ধকার গুলিয়ে থাকা চিন্তায় হঠাৎ স্পষ্টতা এলো—বিপদ! সে কি আবার এই ছদ্মবেশী সম্রাটের সফরের সুযোগে হত্যাচেষ্টায় বেরিয়ে পড়েছে? এই ভাবনা মাথায় আসতেই আমি দ্রুত ইউন ফু-তে ছুটে গেলাম, ঝাও শেং-কে খুঁজে বের করলাম, তাকে লোকবল জোগাড় করতে বললাম, যাতে রাজধানীর অলিগলিতে হুয়া শিয়াংরং-এর খোঁজে তল্লাশি চলে, যাতে আবার আহত হলে সাথে সাথে তাকে ইউন ফু-তে এনে চিকিৎসার সুযোগ হয়।

ফেরার পথে, রাজধানীর এক কোণে, ঠিক তখনই শুরু হতে চলেছে এক প্রাণঘাতী দ্বন্দ্ব। ইয়ে ই ইয়াং-এর রাজপ্রাসাদে ফেরার পথের এক নির্জন মোড়ে, হুয়া শিয়াংরং আগেভাগেই অপেক্ষা করছিলেন, সঙ্গে আছেন সেই কিংবদন্তিতুল্য ইম্পেরিয়াল শা প্যাভিলিয়নের প্রধান। ইয়ে ই ইয়াং পথের মাঝে দাঁড়ানো ছায়ামূর্তিকে দেখে বিন্দুমাত্র বিস্মিত হলেন না, শুধু নাক দিয়ে ঠাণ্ডা হাঁসফাঁস শব্দ করলেন। সঙ্গে থাকা গাও দা রেন কিছু না বুঝে ছায়ার মধ্যে দাঁড়ানো হুয়া শিয়াংরং-এর দিকে এগিয়ে বলল, “কোন বাড়ির মহিলা, এত সাহস যে আবার পথ আটকায়? তাড়াতাড়ি চলে যাও!” কেউ তার কথায় কর্ণপাত করল না। আবারও সে তিরস্কার করতে উদ্যত হলে, ইয়ে ই ইয়াং-এর কণ্ঠস্বর পিছন থেকে ভেসে এলো, “আমাকে মারার জন্য তুমি কি ইম্পেরিয়াল শা প্যাভিলিয়নের লোক ডেকেছ?” কথার মধ্যে ছিল অবজ্ঞার হালকা সুর।

তার কথায় হুয়া শিয়াংরং শুধু হালকা এক হাসি দিল, “তোমাকে মারতে আমার কাউকে ডাকার দরকার হয় না, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও।” কথামাত্র, কিছু আগেও মুখোমুখি দাঁড়ানো সেই নারী হঠাৎ অদৃশ্য, সঙ্গে সঙ্গে আশেপাশে দাঁড়ানো রক্ষীদের আর্তচিৎকার, রক্ত, আর বেগুনী পোশাকে ঘুরে বেড়ানো ছায়া যেন পুড়ে যাওয়া প্রজাপতির উন্মত্ত আর ধ্বংসাত্মক নৃত্য। দৃশ্যটি যেন হৃদয় কাঁপিয়ে দেয়, তবুও তার ভেতর এক অনন্য সৌন্দর্য, হয়তো সেটাই সেই রাজকীয় প্রজাপতি নৃত্য, যা হুয়া শিয়াংরং একদিন ফুলবাড়িতে বলেছিলেন অথচ আমি কখনও দেখিনি—যুদ্ধের মাঝে অপূর্ব ও রাজসিক।

মাত্র কয়েক মুহূর্তেই ইয়ে ই ইয়াং-এর আশেপাশের সব রক্ষী হুয়া শিয়াংরং-এর ধারালো, শীতল অথচ সৌন্দর্যমণ্ডিত নখর আঁচড়ে প্রাণ হারায়। সেই দীর্ঘ, ধাতব নখরের প্রতিটি ফলা তখন উষ্ণ রক্তে সিক্ত, আর তার অপরূপ মুখে ভাসছে বিজয়ের প্রশান্তি আর মৃত্যুর প্রতি এক শীতল উপহাস। যেন নরকের শাসক, এক নিষ্ঠুর অথচ মোহময়ী রক্তাক্ত সৌন্দর্য—যা দেখে শিউরে উঠে মন।

এ দৃশ্য দেখে গাও দা রেন কখন কোথায় লুকিয়েছে কে জানে, আর কং প্রধানের সঙ্গে লড়তে থাকা ইয়ে ই ইয়াং-এর ব্যক্তিগত রক্ষীও বেশিক্ষণ টিকতে পারবে বলে মনে হলো না। যদিও পরিস্থিতি আপাতত হুয়া শিয়াংরং-এর অনুকূলে, দূর থেকে ভেসে আসা ঘোড়ার খুরের শব্দ তাকে জানিয়ে দিল, আজও সে হত্যার শ্রেষ্ঠ সুযোগ হারাল। ঠিক তখনই, রাজপ্রাসাদ থেকে একমাত্র ব্যক্তি, যে তার সঙ্গে সমানে সমানে লড়াই করতে পারে, এসে হাজির—রাজকীয় প্রতিরক্ষা বাহিনীর প্রধান, চাও জিজিং।