একত্রিশতম অধ্যায়

কাঁপতে কাঁপতে দশটি দিন পার হয়ে গেলে, হুয়া শিয়াংরং-এর গলাটা অবশেষে আগের মতো সেরে উঠল। তার সুস্থতায় ফিরে পাওয়া আনন্দ দেখে আমিও তাড়াতাড়ি খুশিমনে তার পাশে গিয়ে দাঁড়ালাম, আমার পরিকল্পনার কথা খুলে বললাম।

"ওহ, তুমি চাও আমি ফুলরানীর প্রতিযোগিতায় অংশ নিই?"
"হ্যাঁ, শুধু অংশগ্রহণ করলেই চলবে, আর কিছু নিয়ে আপনাকে ভাবতে হবে না!"
তার ঝকঝকে চোখদুটো দেখে বুঝতে পারলাম, এই সৌন্দর্য-প্রতিযোগিতার ধারণা তাকে কিছুটা স্পর্শ করেছে। আমি আরো কাছে গিয়ে, সাধাসাধি করে তার মন জয় করার জন্য হাত বাড়াতে গিয়েছিলাম, কিন্তু তার দীর্ঘ, সুশ্রী হাতদুটো আমার হাত আটকে দিল, ঠান্ডা গলায় বলল, "তুমি বরং কথা বলো, তোমার মালিশ আমার আর দরকার নেই।"

সে পাশ কাটিয়ে চলে গেল, আমি অপ্রস্তুত হেসে বললাম, "জানেন, সেই মঞ্চটা তো আপনার জন্যই বানানো হয়েছে, আপনার মতো অপরূপ সৌন্দর্যের কাছে কে-ই বা দাঁড়াতে পারবে! আপনি মঞ্চে পা রাখলেই, সব ফুলরানী-গেইশাদের সৌন্দর্য ফিকে হয়ে যাবে।"

আমার এই প্রশংসাবাক্যও বোধহয় উল্টো ফল দিল,
"তুমি কি আমার সৌন্দর্যের তুলনা করছ ঐ সব পতিতালয়ের মেয়েদের সঙ্গে? আমার কেবল ওদের সাথে তুলনা চলে?"
হুয়া শিয়াংরং-এর রাগ মিশ্রিত মৃদু কণ্ঠে কথাগুলো আরো গভীর হয়ে উঠল, তার তারা-ঝলমলে চোখের একপলক বাঁকা চাহনি আমাকে যেন হিমশীতল করে দিল। এই সামান্য চোখাচোখিতেই আমার গায়ে ঠান্ডা ঘাম ছুটল, বুঝলাম, কথা বলায় ভুল হয়েছে, তড়িঘড়ি সংশোধন করলাম,
"হ্যাঁ, হ্যাঁ, হুয়া শিয়াংরং তো এই দুনিয়ার অনন্যা সুন্দরী, আপনি গেলে সবাই বুঝবে আসল সৌন্দর্যের মানে কী; আপনার কাছে সেইসব বিখ্যাত সুন্দরীরাও হার মানবে!"

ভাবলাম এবার তার মুখে হাসি ফুটবে, কিন্তু বুঝি আজকের দিনটা খারাপ গেছে, সে আরও রূঢ় হয়ে বলল,
"আর নয়!"
দুইটি শব্দ কঠোরভাবে ছুঁড়ে দিয়ে তার কপালের শিরা ফুলে উঠল, সত্যিই এবার সে রেগে গেছে। চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে নিজেকে সামলে নিয়ে বলল,
"আর কথা বাড়িও না, নিজের প্রস্তুতি নাও, প্রস্তুত হলে আমাকে জানিয়ো।"

তার ঠান্ডা, নিচু গলার কথাগুলো ভেসে এলো, আমি কিছু বলার আগেই সে উঠে চলে গেল, শুধু তার শীতল, নির্জন পিঠটাই আমার সামনে রয়ে গেল।

নিশব্দে নাক চুলকে নিলাম, যেহেতু সে রাজি হয়েছে, এবার প্রতিযোগিতার আয়োজন শুরু করতে হবে। আগের মতোই নারীবেশে দাঁড়ালাম শাংগুয়ান ছিয়ানছিয়ানের “ফুরোং লৌ”-এর সামনে, মনে মনে ভাবলাম, হুয়া শিয়াংরং এখনো ইউন পরিবারেই আছে, আমি এখনও আমার ‘সাই পানান’ পরিচয় ফাঁস করিনি, যদি সে আগের মতো হঠাৎ চলে যায়, তাহলে আমার পরিকল্পনা তো ভেস্তে যাবে।

ফুরোং লৌ-এর দরজায় পা রাখতেই, দরজার পাহারাদার বৃদ্ধ উঁচু গলায় ছুটে এলো,
"আরে, এ কোন বাড়ির কুৎসিত মেয়ে? এটা তো ফুলবাড়ি, এখানে নারী অতিথি ঢোকে না!"

যদিও তার কথাবার্তা সোজাসাপ্টা, তবে আমার চেহারার কারণে কোনো অবজ্ঞা সে দেখাল না; বোঝা গেল, এই পতিতালয়ের লোকেরা অতিথিকে অতিথি হিসেবেই দেখে।

তার সামনে গিয়ে হালকা হেসে এক টুকরো রূপা বাড়িয়ে দিলাম,
"আমি ছিয়ানছিয়ানকে খুঁজছি, তাকে বলো নদীর ধারে পুরনো বন্ধু এসেছে দেখা করতে।"

আমার হাতে রূপো পেয়ে বৃদ্ধ আনন্দে মাথা নোয়াল,
"ঠিক আছে, আমি এখনই ছিয়ানছিয়ানকে ডাকি, আপনি একটু বসুন, হ্যাঁ?"

হাত নেড়ে বৃদ্ধকে বিদায় দিলাম, কিছুক্ষণের মধ্যেই দ্বিতীয় তলার বারান্দা থেকে এক চঞ্চল ছায়া ছুটে এলো। হাওয়ায় দোলার মতো পাতলা ওড়না উড়তে উড়তে ছুটে আসা মেয়েটি যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা পরী, ছোট্ট মুখে উদ্বেগ ও আনন্দের রেখা,
"শেষমেশ তোমাকে আবার দেখতে পেলাম! জানো, তোমার উপকারের প্রতিদান শোধ দিতে আমি কতদিন ধরে তোমাকে খুঁজেছি!"

এবারের শাংগুয়ান ছিয়ানছিয়ান আগের নদীর ধারের সেই অসহায়, বিভ্রান্ত মেয়েটি নেই। উজ্জ্বল মুখে দৌড়ে আসার ক্লান্তির ঘাম রোদে ঝলমল করছে, মনে হলো, সে সত্যিই তার পুরনো দুঃখ ভুলে নতুন জীবন পেয়েছে। তার কাঁধে হাত রেখে শান্ত করলাম,
"এই তো, তোমাকে দেখতে এসেছি। রাজধানীব্যাপী বিখ্যাত ছিয়ানছিয়ানকে কি আমি খুঁজে না গিয়ে পারি? তবে আজ তোমার কাছে একটু বড়ো সাহায্য চাই।"

"ওসব বলো না, আমি তো শুধু ভয় পাই তুমি আমার কাছে আসবে না। তবে, জানি না, তুমি আমার পরিচয়ে অস্বস্তি বোধ করবে না তো..."
বলতে বলতে ছিয়ানছিয়ান লজ্জায় মাথা নিচু করল, যেন যে কোনো সময় আমার অবজ্ঞার আশঙ্কা।

তার এই আত্মগ্লানিতে আমার মনটা কেমন যেন নরম হয়ে গেল। এতো কোমল, সুন্দরী মেয়ে, এই কঠিন সমাজে একা লড়ে টিকে আছে, এখনও স্বচ্ছতা ধরে রেখেছে—এটাই তো বিশাল ব্যাপার। মৃদু হাসিতে বললাম,
"তুমি আমাকে ভুল করছো, চলো, তোমার ঘরটা একটু ঘুরে দেখি কেমন?"

সহজ কথায় ছিয়ানছিয়ানের মুখে আবারও হাসি ফুটে উঠল,
"চলো, আমার ঘরে বসে কথা বলি, আজ আমাদের অনেক গল্প জমে আছে!"

"ঠিক আছে!"
আমার সাড়ায় ছিয়ানছিয়ান আগের সতর্কতা ভুলে আমার হাত ধরে টেনে নিল দ্বিতীয় তলার ঘরে।

এই দুনিয়ায় আসার পর আর কোনো সমবয়সী মেয়ের সঙ্গে এভাবে কথা বলার সুযোগ হয়নি। ছিয়ানছিয়ানের সঙ্গে প্রথম পরিচয়েই যেন বহুদিনের চেনা, যদিও সে পতিতালয়ের মেয়ে, তবু তার চিন্তা-ভাবনা গভীর। তাই তো, এত বড়ো রাজধানীতে সে এমন বিখ্যাত গেইশা হতে পেরেছে। আমাদের কথা যেন থামতেই জানে না, মনে হলো বহুদিনের বন্ধু। যখন সে জানল, আমিই সেই রাজধানীর ‘প্রথম কুৎসিত নারী’ ইউন নিঝিয়াং, তখনও তার চোখেমুখে কোনো অবজ্ঞা দেখা গেল না, বরং সে রাগে-অভিমানে গালাগালি দিলো সমাজের গুজব নিয়ে—আমার মতো মন ভালো মেয়েকে এমন অপমান!
তার এই অন্যায়বোধ দেখে আমি তার হাত ধরে সান্ত্বনা দিলাম,
"আসলে আমি কে কী ভাবলো তাতে আমার কিছু যায় আসে না, বরং এতে অনেক ঝামেলা এড়ানো যায়। তুমি আমার জন্য আর মন খারাপ কোরো না। আসলে এবার তোমার কাছে এসেছি একটা কাজে সাহায্য চাইতে।"

এইবার আমি আগের হাস্যরস ছেড়ে গম্ভীরভাবে ছিয়ানছিয়ানের দিকে তাকালাম। আমার এই মনোযোগী চেহারা দেখে ছিয়ানছিয়ানও শান্ত হলো,
"ইউন মিস, কী দরকার বলো, যেটা পারি, জান দিয়ে হলেও সাহায্য করব।"