সপ্তচল্লিশতম অধ্যায়

দাদুর রহস্যময় দৃষ্টির মধ্যে দিয়ে শেষ হলো সেই অস্বস্তিকর ভোজন, ব্যবসার তাড়া আছে এমন অজুহাতে তাড়াতাড়ি ছেড়ে এলাম ইয়েচেং-এর ছোট্ট বাড়ি। মনে পরিস্কার ছিল, খাওয়ার সময় দাদু বারবার চেয়েছিলেন আমার আর হুয়া শিয়াংরং-এর মধ্যে আরও কিছু সুযোগ তৈরি করতে। কিন্তু সেই অপূর্ব সুন্দর, রহস্যময় পুরুষটিকে মাঝে মাঝে চোখ মেলে দেখা আর মুগ্ধ হওয়াই যথেষ্ট ছিল আমার কাছে; কখনও ভাবিনি তার সঙ্গে আমার কিছু হওয়ার সম্ভাবনা আছে। তাছাড়া, আমি তো কেবল তার চোখে কুৎসিত নারীমাত্র!

সরাইখানায় ফিরে, বাণিজ্য কাফেলার যাবতীয় ব্যবস্থা করে আবার যাত্রা শুরু করলাম। সরু উপত্যকা পেরোলেই পৌঁছে যাব রোংচেং-এ, এক অনন্য শহর যেখানে সর্বত্র ফুলের গন্ধ, পুরুষদের স্বর্গ। আমরা যে পথ বেছে নিয়েছি সেটা মঙউশি ও ছিংলানের সীমান্ত অঞ্চল দিয়ে, বড় কোনো শহর পড়বে না, কেবল ইয়েচেং আর রোংচেং নামের দুটি ছোট শহর পার হবো। এরপর আরও এগোলে শুধু সংখ্যালঘু জাতিগোষ্ঠীর গ্রাম আর গোত্র পড়বে। ব্যবসায়ী কাফেলাও সেই বড় গ্রামগুলোতে কিছুক্ষণ থেমে, তাদের বিশেষ হস্তশিল্প আর পণ্য সংগ্রহ করবে, যা মঙউশি দেশে বিক্রি হবে।

পর্বত আর পর্বতের মাঝের পথ ধরে হাঁটছি, দু'পাশে ছায়াময় সবুজ গাছ, বড় বড় পাতাগুলো যেন সবুজ ছাতার মতো মাথার উপর ছড়িয়ে রয়েছে, গ্রীষ্মের উত্তাপ ঢেকে রেখেছে; মাঝে মাঝে ঠাণ্ডা বাতাসও বয়ে যায়। এই আরামদায়ক আবহাওয়া এক লহমায় ক্লান্তি দূর করে দেয়; প্রকৃতির সৌন্দর্য দেখতে দেখতে, সবুজে ঘেরা গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকা বিপদের দিকেও চোখ খোলা রাখি। এই কয়েকদিনের যাত্রায় প্রমাণ হয়েছে, পৃথিবী এখনও সুন্দর—শীতল ছায়াঘেরা উপত্যকা দিয়ে দিনের পর দিন নির্বিঘ্নে চলেছি, দু-একটা ছোট প্রাণী ছাড়া কোনো হিংস্র পশুর দেখা মেলেনি।

এই পর্বত অতিক্রম করতে অন্তত ছয়-সাত দিন সময় লাগবে। আনন্দ ও প্রশান্তির মধ্যে মাঝে মাঝে শিকার করে খাবারে বৈচিত্র্য আনি, এভাবেই চারটি দিন কেটে গেল। এই কয়েকদিনের সবচেয়ে বিনোদনমূলক ঘটনা ছিল হুয়া শিয়াংরং আর ইয়ুনমিং-এর কথার লড়াই। ইয়ুনমিং-এর অকারণ বিদ্বেষ, আর শিয়াংরং-এর হিংস্র হাসি ও অবজ্ঞার দৃষ্টি, বিশেষত ইয়ুনমিং-এর কোমরে ঝোলানো নরম তলোয়ার দেখলে—সব মিলিয়ে মজার ছিল।

"তুমি কি আর একটু স্বাভাবিক পোশাক পরতে পারো না? সারাদিন পেট আর বাহু খোলা রাখো, কিসের জন্য এটা?" ইয়ুনমিং-এর কথায় আমি হাসি চেপে রাখি। যদি তার কথায় সত্যি হুয়া শিয়াংরং পোশাক বদলান, তাহলে আমার মাথা কেটে দিয়ে তোমাকে চেয়ারে বসতে দিতাম। "তুমি যে সৌন্দর্য বোঝো না, সে জন্যই এই পোশাকের সৌন্দর্য তোমার চোখে পড়ে না," শিয়াংরং অনায়াসে বলে ওঠে। আমিও আসলে তেমন কিছু দেখতে পাইনি, শুধু বাহুল্যই মনে হয়েছে!

"এই নরমস্বভাবী, এসো, সাহায্য করো। প্রতিবার তুমিই তো তৈরি খাবারের জন্য বসে থাকো," বলায়, শিয়াংরং বলে, "তোমার মতো অপটু লোকের সঙ্গে আমি থাকতে চাই না!" ইয়ুনমিং মুখ গোমড়া করে বলে, "তুমি যদি এতই মার্জিত হও, তাহলে মার্জিতভাবে একটা খরগোশ মেরে দেখাও তো!" কথাটা শেষ হতে না হতেই শিয়াংরং তার বিশেষ নকশার ঝলমলে নখর পরে, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি টেনে, চোখের পলকেই জঙ্গলে ছুটে পালানো খরগোশটিকে ধরে ফেলল। তার দাঁড়ানোর জায়গায় যেন এক টুকরো ছায়া রেখে গেল সে, এক ঝলকে খরগোশের মাংস আর লোম আলাদা করে ফেলল—আমরা কেউ তার হাতের গতিবিধি স্পষ্ট দেখতে পেলাম না।

নখরের মাথায় খরগোশের টাটকা রক্ত লেগে আছে, শিয়াংরং সেটার দিকে তাকিয়ে তৃপ্তির হাসি হেসে বলে, "রক্তই আমায় সত্যিকারের সন্তুষ্টি দেয়।" নরম অথচ স্নিগ্ধ কণ্ঠস্বর শুনে গা শিউরে ওঠে। আমি স্থির চোখে তার কাণ্ড দেখি; মুখের ভয়াবহ মোহনীয়তা শীতল এক শিহরণ জাগায়। এটাই প্রথমবার সে তার অস্ত্র সবার সামনে প্রকাশ করল। অন্যরা তার নৃশংসতা আমল দেয়নি, বরং অস্ত্রটির দিকে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। শুধু সেই অভিজ্ঞ মহাকাব্যিক সর্দার বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, "এটা তো... এটাই কি না সম্রাটঘাতক গিল্ডের নেতার অগ্নিপক্ষী নখর!"

তার চিৎকারে সবার দৃষ্টি অস্ত্র থেকে ঘুরে গিয়ে শিয়াংরং-এর দিকে স্থির হলো—যাকে সবাই এতদিন উদ্ভট আর বাহুল্যপূর্ণ মনে করত। যদি এটাই সম্রাটঘাতক গিল্ড নেতার অস্ত্র হয়, তবে সে কি নিজেই...?

শিয়াংরং অন্যদের বিস্ময় একেবারেই আমল দিল না, নখরে আটকানো খরগোশের মাংস ইয়ুনমিং-এর দিকে ছুঁড়ে দিয়ে ধীর কণ্ঠে বলল, "বুঝি না, সেই বুড়ো লোকটা কেন তোমার মতো কাঠখোট্টা মানুষের হাতে ফ্যানলং জাদাতলোয়ার তুলে দিয়েছে, পুরো অপচয়!" তারপর নিজস্ব সেই নৃত্যছন্দে চলে গেল, পেছনের ইয়ুনমিং-এর চিৎকারকে উপেক্ষা করে, পাহাড়ি দৃশ্য দেখতে লাগল।

"দাঁড়াও, ফিরে এসো! তুমি জানলে কী করে আমার কোমরের তলোয়ারটাই ফ্যানলং? তুমি আসলে কে?"

চোখ রাখলাম চলে যাওয়া শিয়াংরং-এর দিকে আর পাশে দাঁড়িয়ে ক্ষুব্ধ ইয়ুনমিং-এর দিকে। আসলে তাদের অস্ত্রের এত দুর্দান্ত নাম আছে? খুব শক্তিশালী নাকি? কিন্তু... আমার জানা নেই। এতদিন যাকে আমি ফুলের নকশা ভাবতাম, সেটা নাকি এক অগ্নিপক্ষী পাখি, যার ঠোঁটে নখর, পিছনের লাল পালকগুলোকে আমি ভুল করে ফুলের পাপড়ি ভেবেছি। আহা, এ জন্যই হয়তো আমাকে বরাবর অপটু বলে গালি খেতে হয়—এমন সূক্ষ্ম জিনিস আমি ফুল ভেবেছি!

ওই ঘটনার পর, সবাই শিয়াংরং-এর দিকে অন্য চোখে তাকাতে শুরু করল—আগের অবজ্ঞা মুছে গিয়ে সম্মান আর সতর্কতায় ভরে উঠল। শুধু ছায়া চতুর্থ ও পঞ্চম আগের নির্লিপ্ততা ছেড়ে সতর্ক হয়ে উঠল, বোঝা গেল সম্রাটঘাতক গিল্ডের খ্যাতি রাজপ্রাসাদ পর্যন্ত ছড়িয়ে আছে। সবার পরিবর্তন শিয়াংরং-কে বিন্দুমাত্র প্রভাবিত করল না; সে আগের মতোই অবসরে, গ্রীষ্মের ফুলের সৌন্দর্য উপভোগ করে, হালকা হাওয়ায় তার বেগুনি পোশাক উড়াতে উড়াতে, যেন প্রজাপতি ফুলের বনে ভেসে বেড়ায়—অস্পষ্ট, রহস্যময়।

আর একদিনের পথ, তারপর এই সুন্দর উপত্যকা ছাড়তে হবে। মনে হয় বিদায়ের আক্ষেপে, সবার চলার গতি খানিকটা কম হয়ে এসেছে। ঠিক তখনই, জঙ্গলের গভীরে দুজন মানুষের ছায়া কাফেলার দীর্ঘদিনের নিস্তেজ সতর্কতাবোধ জাগিয়ে তুলল। মহাকাব্যিক সর্দার একা এগিয়ে গিয়ে চারপাশ পরীক্ষা করে সেই দুজনের কাছে পৌঁছাল, "সাই সওদাগর, এরা মনে হয় না-খেয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছে!" সঙ্গে সঙ্গে তার অধীনে থাকা লোকদের নির্দেশ দিল, দুইজনকে ধরে কাফেলায় নিয়ে আসতে।

গাঢ় নীল পোশাক, সূক্ষ্ম কাজ আর নকশা দেখে স্পষ্ট, এরা মধ্যভূমির লোক নয়। কয়েক বছর ব্যবসা করতে করতে আমি সহজেই চিনে নিতে পারি, কোন গ্রামের বা গোত্রের, কোন নির্দিষ্ট নকশা বা রীতিনীতি। এরা দুজন, এক তরুণ ও এক তরুণী, অন্যদের সাহায্যে সামান্য জল খেয়ে ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল, সতর্ক চোখে সকলের দিকে তাকাল। সবার প্রশ্নের জবাবে শুধু নিজেদের নাম বলল—আর কিছুই বলল না। ছেলেটির নাম কু চা, মেয়েটির নাম আই বা; দুজন শক্ত করে একে অন্যকে আঁকড়ে রেখেছে, যেন ভাগ্যাহত এক জোড়া প্রেমিক, আর বাস্তবেও তাই।

এমন পরিস্থিতি দেখে কাফেলা আগেভাগেই বিশ্রাম নেয়, কিছু রান্না করে সেই না-খেয়ে থাকা দুজনকে খাওয়ানোর জন্য। ইয়ুনমিং আমার সঙ্গে তাদের কাছে গেল; দুজন আরও বেশি গুটিয়ে একে অপরকে আঁকড়ে ধরে চেয়ে রইল আমার দিকে। আমি তাদের সামনে বসে, অনেকক্ষণ দেখে বললাম, "তোমরা কি তুরচা গোত্রের লোক?" আমার নিশ্চিন্ত কণ্ঠে দুজনই চমকে উঠে দাঁড়িয়ে গেল। মেয়েটি কাঁপতে কাঁপতে ছেলেটির আড়ালে লুকাল; ছেলেটি মুখ কঠোর করে বলল, "না, আমরা ওই জায়গার কেউ নই, আমাদের ওখানে ফিরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা কোরো না!" তার রাগী চিৎকারে বিন্দুমাত্র ভয়ের সাড়া পড়ল না আমার মধ্যে। "আমি তোমাদের ফিরিয়ে দেওয়ার কথা ভাবছিও না, বসো, ভালো করে কথা বলি," শান্ত গলায় বললাম।

কু চা কিছুক্ষণ আমার দিকে অবিশ্বাসে তাকিয়ে, শেষে আই বার হাত ধরে বসে পড়ল। "তোমরা পালিয়ে এসেছো, তাই তো?" কু চা একটু থেমে মাথা নাড়ল। "হ্যাঁ, আমি তোমাদের গোত্রের রীতিনীতিগুলো জানি। সত্যি বলছি, আমি এই পশ্চাদপদ প্রথাগুলো একদম পছন্দ করি না," আমার কথায় দুজনের চোখে নতুন আশার আলো জ্বলে উঠল; আমার পাশে থাকা ইয়ুনমিংও কৌতূহলে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, আর কখন যে গাছের পাশে হেলান দিয়ে হুয়া শিয়াংরং দাঁড়িয়ে ছিল, খেয়ালই করিনি।