চতুর্দশ অধ্যায়

“সবাই, মনোবল যদি নিচু থাকে, তাহলে মঞ্চে কখনোই উজ্জ্বল হওয়া যায় না। নারীর মতো অতিরিক্ত লাজুকতা ঝেড়ে ফেলো, গর্বিত এবং সুন্দর হও! তোমরা যতদিন ধরে কঠোর পরিশ্রম করে শক্তি ও দক্ষতা অর্জন করেছ, তা নিয়ে প্রতিযোগিতার ময়দানে দ্যুতি ছড়াও!” তার কণ্ঠস্বরটি তখন আর আগের রাতের মতো পুরুষালী গভীর ছিল না, বরং ঠিক সেই পুরনো দিনের মতো, যখন আমরা শহরের বাইরে ছোট্ট বাড়িতে ছিলাম—আবেশী, কোমল, নারী-পুরুষ মিলনের মাঝামাঝি, অথচ অদ্ভুতভাবে আকর্ষণীয় ও মোহময়। দর্শকরা তার কথায় উত্তেজিত হয়ে উঠল, উঁচু মনোবল যেন আকাশ ছুঁতে চায়। কর্ণবিদারক উল্লাসের মাঝে দেখা গেল, ময়দানে প্রায় পাঁচ মিটার উঁচু কাঠের এক দেয়াল বসানো হয়েছে। আমি অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকতেই, ফুল-চিন্তন আবারও চিৎকার করে বলল, “হাতে অস্ত্র নিয়ে যুদ্ধ কখনোই সত্যিকার অর্থে সুন্দর নয়... প্রকৃত যুদ্ধ তো বুদ্ধি ও শারীরিক দক্ষতায় সজ্জিত হওয়া! এসো, সবাই, এটিই আমাদের সৌন্দর্যের যুদ্ধ!”

তার অদ্ভুত বক্তব্যের পর দেখলাম, ময়দানের সবাই দলে দলে সেই উঁচু কাঠের দেয়াল টপকাতে শুরু করেছে। আমি ভেবেছিলাম সবাই হয়ত ঝাঁপিয়ে পড়ে দেয়াল পার হবে, কিন্তু তারা আসলে একজনের কাঁধের ওপর আরেকজন উঠে, ধাপে ধাপে দেয়ালের শীর্ষে পৌঁছানোর চেষ্টা করছে। কারও কারও কপালে রক্তজালার রেখা স্পষ্ট, নিচের স্তরে যাদের ওজন পড়েছে, তারা ঘামতে ঘামতে কাঁপছে। আমি বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইলাম—এটা তো স্পষ্টতই ‘গ্র্যাজুয়েশন ওয়াল’, বহুল পরিচিত এক্সপানশন ট্রেনিংয়ের অংশ! ফুল-চিন্তনের আসল পরিচয় কী? সে কি এক্সপানশন ট্রেনিং আর মাল্টি-লেভেল মার্কেটিংয়ের জনক?

আমি এগিয়ে গিয়ে উত্তেজিত ভিড়ের পাশে দাঁড়ালাম। “ওরা কী করছে?” জিজ্ঞেস করতেই একজন সন্দেহভরে আমাকে দেখল, “নতুন এসেছো বুঝি? এটা আমাদের অধিপতির নিয়মিত প্রশিক্ষণের অংশ, মূল উদ্দেশ্য, দলের মধ্যে একতা ও সহযোগিতা তৈরি করা।” সে ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা দিলেও আমার মন শান্ত হলো না। “অধিপতি? কে সে? তার পরিচয় কী?” আমার একের পর এক প্রশ্নে সে অবশেষে আমাকে পরখ করতে লাগল, কণ্ঠে অবজ্ঞার সুর, “তোমার মনে হয় না? আমাদের ফুল-চিন্তন অধিপতি! এটা তো ইম্পেরিয়াল-শা গিল্ডের এলাকা!”

তার কথা শুনে মনে হলো মাথায় যেন বিস্ফোরণ ঘটল; ইম্পেরিয়াল-শা গিল্ড, আর ফুল-চিন্তন নাকি সেই গিল্ডের লোক! আমি অবাক দৃষ্টিতে ময়দান দেখলাম, যেখানে সবাই প্রাণপণে দেয়াল টপকাচ্ছে। তাহলে ওরা কারা? সে লোকটি আমার চোখে সন্দেহ দেখে আরও বলল, “ওরা তো আমাদের গিল্ডের সেরা ঘাতক। তবে এই ধরনের প্রতিযোগিতায় কেউই তাদের অন্তর্নিহিত শক্তি ব্যবহার করতে পারে না।” শুনে মনে হলো বজ্রপাত নেমে এলো। অবশ দেহ নিয়ে আমি আবার ফিরে এলাম আগের বিশ্রামের ঘরে। মনে হচ্ছিল, ফুল-চিন্তনের পাশে আমি, একজন টাইম ট্র্যাভেলার, কতটাই না গৌণ ও দুর্বল। আসলে তিনিই তো যেন অন্য সময় থেকে আসা!

কতক্ষণ কেটেছিল জানি না, হঠাৎ দরজার শব্দে আমি চমকে উঠলাম। দেখলাম, ফুল-চিন্তন, যেন এক বেগুনি প্রজাপতি, আমার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। তার পেছনে সেইদিনের ফুরং লৌয়ের কং-গিল্ড-প্রধান। এবার বুঝতে বাধ্য হলাম, ফুল-চিন্তনই ইম্পেরিয়াল-শা গিল্ডের আসল কর্তা।

জেনে ফেলেছি, সে আসলে ঘাতক দলের নেতা, এবার আমি সত্যিই বুঝে উঠতে পারছিলাম না, এইবার সে কেন সাই পানানকে অপহরণ করেছে। দিশেহারা চোখে তাকালাম তার দিকে, সে গভীর অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি সাই-প্রোপ্রাইটর? ভাবিনি, আমি, ফুল-চিন্তন, বারবার এমন এক সাধারণ চেহারার মেয়ের কাছে প্রতারিত হব! দারুণ কৌশল তোমার!” তার কোমল অথচ শীতল কণ্ঠস্বর শুনে আমার গা শিউরে উঠল। ইচ্ছে করছিল নির্ভীকভাবে তাকিয়ে বলি, 'তাতে কী?' কিন্তু অতীতে তার রাগী রূপ দেখে নিরাপদ থাকার জন্য চুপ থাকাই শ্রেয় মনে করলাম।

আমাকে চুপ করে থাকতে দেখে, ফুল-চিন্তন টেবিলের ওপরের কাপটা তুলে চা ঢেলে এক চুমুকে শেষ করল। ওর নিঃশ্বাস ফেলার শব্দ শুনে কৌতূহলবশত মাথা তুলে তাকালাম, আর চোখাচোখি হয়ে গেল। তার কালো চোখে এখনও অন্ধকারের ছায়া, তবে আর ততটা ভীতিকর নয়। আমি হাসি দিয়ে নিজের অস্বস্তি ঢাকার চেষ্টা করলাম, সে তখন নিচু গলায় বলল, “এইবারের বণিকদলে আমি তোমার সঙ্গে যাব।”

“কি!” আমি বিস্ময়ে চিত্কার করে উঠলাম। আমার এমন আচরণে সে কড়া চোখে তাকাল, তারপর বলল, “আমি সেই পাঁচ রঙের অলৌকিক পদ্ম চাই। শুধু তোমার কাঁচা শক্তিতে সেটা পাওয়া যাবে না।” স্বভাবতই বলতে ইচ্ছে করল, আমার তো ইউন-মিং আছে, কিন্তু তার তীক্ষ্ণ চোখ দেখে কথাগুলো গিলে ফেললাম। সে আবার বলল, “জানি, এবার তোমার মং-উ ঘরে যাওয়ার কারণ সম্রাটের আদেশ। যদিও আমার ওর সঙ্গে শত্রুতা আছে, কিন্তু তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, পথে তোমার কিছু হবে না।”

“তুমি কি নিজের বিষ মুক্ত করতে চাও?” ওর কথা শেষ হলে আমি লাজুকভাবে জিজ্ঞেস করলাম, সঙ্গে সঙ্গে একটু অনুতপ্তও হলাম। যদিও ওর সঙ্গে কিছুটা সম্পর্ক তৈরি হয়েছে, তবু মনে হয় না, ও চায় আমি ওর গোপন কথা জানি। আমার প্রশ্নে সে একটু থমকাল, তারপর হালকা হাসল, “হ্যাঁ, বিষ মুক্ত করার জন্যই।” তার কণ্ঠে একটা বিষণ্ণতা, যা শুনে আমার বুক কেঁপে উঠল। ওর নিখুঁত মুখের পাশ প্রোফাইলে তাকিয়ে মনে হলো, কী বিপজ্জনক, সহজেই মন জয় করে নেয়, তার আবেগে আমার মনও বদলে যেতে থাকে।