অধ্যায় আটচল্লিশ

“তাহলে, তোমাদের রীতিতে আইভা তো তোমার ভবিষ্যৎ... শাশুড়ি হবার কথা!” কথাটা বলতেই, প্রত্যেকে বিস্ময়ে বড় বড় চোখে আমার দিকে তাকাল, যেন আমি কোনো মজা করছি। কেবল সামনের দু’জন চুপচাপ মাথা নিচু করল, কোনো প্রতিবাদ করল না।
“তুরচা গোত্র প্রতিষ্ঠার পর থেকেই এক আজব প্রথা চলে আসছে: বাগদানধারী দুই যুবক-যুবতী যখন প্রথম দেখা করে এবং বিয়েতে সম্মত হয়, তখন সেই মেয়েটি আসলে ছেলেটির হবু স্ত্রী নয়, বরং তার ভবিষ্যৎ শাশুড়ি। ছেলেটিকে অপেক্ষা করতে হয় যতক্ষণ না মেয়েটি বিয়ে করে সন্তান জন্ম দেবে; সেদিন তার মেয়েকে বিয়ে করতে হবে ছেলেটিকে।”
আমার কণ্ঠে ছিল নিস্তরঙ্গ বর্ণনা, তবু তাতে উপহাস আর অবজ্ঞার সুর স্পষ্ট। কুসা আর আইভার চোখে আমার কথায় এক অদ্ভুত কম্পন ফুটে উঠল, দু’জনের দৃষ্টিতে স্পষ্ট ছিল না-পাওয়ার ব্যথা, জেদ আর... দ্বন্দ্ব। আসলে, তাদের আচরণ সাধারণ নৈতিকতার পরিপন্থী হলেও, তাদের সমাজে এই অদ্ভুত প্রথাই বিবাহের স্বাভাবিক নিয়ম। কুসাদের মতো মানুষদের তাই সাধারণ সমাজ কখনোই মেনে নিতে পারে না।
“আমরা একে অপরকে সত্যিই ভালোবাসি, আর কাউকে গ্রহণ করব না। আমাদের জোর করে আলাদা করা হলে, বরং আমরা একসঙ্গে মরতে রাজি, তবুও আমাদের মন একে অপরের জন্যই রেখে যাব।”
এতক্ষণ কুসার আড়ালে লুকিয়ে থাকা আইভা হঠাৎ দৃঢ় কণ্ঠে কথাগুলো বলে উঠল। ওর মুখে কোনো প্রমাণের চেষ্টা নয়, বরং এটিই তাদের চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত—জীবন-মৃত্যুতে অবিচ্ছেদ্য! সাদামাটা কথাগুলো চারপাশের লোকজনকে স্তব্ধ করে দিল, সবাই যেন অলীক কাহিনি শুনছে, কেউ কেউ সহানুভূতির চোখে ওদের দিকে চাইল।
“হায়!” দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে মনে মনে ভাবলাম, এমন আজব গোত্রে একদিন না একদিন এমন কিছু ঘটবেই। পাশের ইউনমিংকে চোখে চোখে ইশারা করলাম—যাও, পরিচয়পত্র লিখে আনো, জানি তোমরাও ওদের জন্য সহানুভূতি দেখাও। আমার চোখের ভাষা বুঝে ইউনমিং হাসিমুখে দৌড়ে গেল আমার বিশ্রামের গাড়িতে, চিঠি লিখতে।
এই সময়ে, রান্না শেষ হয়ে খাবার ওদের সামনে এনে রাখা হল। ওদের চোখে খিদে স্পষ্ট, তবু আমার মুখে সত্যি শুনে হয়তো দ্বিধায় হাত বাড়াচ্ছে না।
“খাও, পেট ভরে বিশ্রাম নাও। কাল সকালে তোমরা রাজধানীতে চলে যাও।” ঠিক তখনই ইউনমিং এসে চিঠি ওদের হাতে দিল। ওরা থমকে গেল। পাশে দাঁড়িয়ে বোঝালাম, “এটা তোমাদের জন্য; নিয়ে সরাসরি তংফু রেস্তোরাঁয় দিয়ে দিও, ওখানে কাউকে খুঁজে পাবে, তারাই ব্যবস্থা করে দেবে।” আমার কথায় যেন প্রাণ ফিরে পেল ওরা; চিঠি নিয়ে কৃতজ্ঞতায় মাথা নোয়াল, প্রাণপণে বলতে লাগল, “আজীবন কৃতজ্ঞ থাকব, যা বলো তাই করব, জীবন বাজি রাখব...” আমি বিরক্ত মুখে হাত তুলে থামিয়ে দিলাম ওদের মুখের কথা, শুধু ঠান্ডা গলায় বললাম, “এবার বলো, কুসা কিংবা আইভা, তুরচায় তোমাদের আসল পরিচয় কী?”
সাধারণ কেউ হলে এখানে পালিয়ে এসে আর কেউ তাদের খোঁজ নিত না। কিন্তু ওরা এত দূর এসেছে, নিশ্চয়ই বিশেষ কেউ।
একটু চুপ করে থেকে, আইভা নিচু স্বরে বলল, “আমি তুরচার রাজকন্যা। আমাদের প্রধান আমাকে বাগদান দিয়েছে, তবে পাত্র গ্রাম্য কেউ নয়, বরং এক বছর আগে আমাদের অঞ্চলে আসা এক রহস্যময় সংগঠনের নেতা। তাদের ক্ষমতা অনেক। প্রধান তাদের খুশি করতে আমাকে তাদের নেতার হেরেমে পাঠাতে চেয়েছে।
ওদের আমি সহ্য করতে পারি না। প্রায়ই গ্রামের মেয়েদের উত্ত্যক্ত করে। তার ওপর, আমি তো অনেক আগেই কুসাকে ভালোবেসেছি; কিভাবে অপরিচিত কারও হেরেমে যাই? সেদিন সেই সংগঠনের লোকেদের আপ্যায়নের সময়, আমি আর কুসা সুযোগ নিয়ে পালিয়ে যাই। তখন থেকেই ওরা আমাদের খুঁজতে থাকে। দু’দিন আগে অবধি ওদের হাত থেকে সম্পূর্ণ মুক্ত হতে পারিনি, পালাতে গিয়ে সঙ্গে আনা সব কিছুই ফেলে এসেছি।”
আদিকাল থেকে চলে আসা প্রেমিক-প্রেমিকার পালিয়ে যাওয়ার গল্পের পুনরাবৃত্তি যেন। ইউনমিং পাশ থেকে ফিসফিসিয়ে জিজ্ঞেস করল, “রাজকন্যা তো সম্রাটের মেয়ে হয়, ওদের এখানে রাজকন্যা কীভাবে?”
কড়া চোখে তাকিয়ে, আঙুল দিয়ে ওর কপালে টোকা দিলাম, “বোকা, ওদের এখানে রাজকন্যা মানে হচ্ছে গোত্র বা গ্রামের সবচেয়ে সুন্দরী মেয়ে।”
ইউনমিং আমার বিরক্তি টের না পেয়ে মুগ্ধ দৃষ্টিতে অনেকক্ষণ আইভার দিকে তাকিয়ে থাকল। এতে লজ্জায় আইভা তাড়াতাড়ি কুসার আড়ালে সরে গেল, আর কুসাও বুক চিতিয়ে ইউনমিংকে সতর্ক দৃষ্টিতে দেখল।
আমি কিছু বলার আগেই ইউনমিং ফিসফিসিয়ে বলল, “কি রাজকন্যা, কি গ্রামের সুন্দরী, আসলে তো কাকের চেয়ে সুন্দর নয়।”
যদিও আগের মুহূর্তে বিরক্ত ছিলাম, ওর কথায় এক লাফে মন ভালো হয়ে গেল—তাহলে আমিই বুঝি সবচেয়ে সুন্দরী! হাহাহা...
এখনও মনে মনে আনন্দে ভাসছি, এমন সময় ফা শিয়াংরং তার স্বভাববিরুদ্ধ পুরুষালি গম্ভীর কণ্ঠে ওদের জিজ্ঞেস করল, “তোমরা যে রহস্যময় সংগঠনের কথা বলছ, ওদের কোনো বিশেষ চিহ্ন আছে? ওরা কেন এসেছিল?”
সত্যিই, একজন খুনির দলনেতা হিসেবে কোনো খুঁটিনাটি ফেলে দেয় না। আমিও গম্ভীর মুখে ওদের দিকে তাকালাম।
“হ্যাঁ, ওরা সবাই সাদা পোশাক পরে, হাতার ওপর এক রকম পদক পরে—তাতে পদ্মফুলের চিহ্ন আঁকা...” কুসা স্মৃতি হাতড়ে বলল।
আইভা যোগ করল, “ওরা মুখে বলে ওদের সংগঠন নাকি ‘পবিত্র মন্দির’!”
“ঠিক, ঠিক, ওরাই!”
ওদের বর্ণনা শুনে কেন যেন আমার মনের মধ্যে একটা পরিচিত নাম বারবার ঘুরে বেড়াচ্ছে; অদ্ভুতভাবে চেনা লাগছে...