অষ্টত্রিংশ অধ্যায়
কেবল কাও জিজিং আসেনি, তার অধীনে থাকা সমস্ত সামরিক বাহিনীর সৈন্যরাও এসেছে। প্রায় একশো জনের সুসংগঠিত দল ফুলশোভিত হুয়াং শিয়াংরং ও কং গেছুকে ঘিরে ফেলেছে, অন্য একটি দল ইয়ি ইয়াং-কে রক্ষা করে রাজপ্রাসাদের দিকে নিয়ে যাচ্ছে। চোখের সামনে এতো কাছাকাছি থেকেও আবারও কেউ হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছে দেখে, হুয়াং শিয়াংরংয়ের দৃষ্টি বিষাদ আর প্রতিহিংসায় কাও জিজিংয়ের কোমল মুখের দিকে ছুটে গেল। তিনি ধীর স্থির কণ্ঠে বললেন, “তুমি কেন বারবার এমন বেখেয়ালি হও? যদি সুই রাজপুত্র তোমাকে বারবার রক্ষা না করত, তবে কি তুমি এই রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুর থেকে এতবার নিরাপদে পালাতে পারতে? সেবারকার ঘটনাটা তুমি আদৌ বোঝো না, শেষে ভুল করে সৎ ব্যক্তিদের হত্যা কোরো না।” কাও জিজিংয়ের দুঃখমিশ্রিত কথাগুলো শুনে, হুয়াং শিয়াংরংয়ের শরীরে প্রতিশোধস্পৃহা আরও ঘনীভূত হল; তার চেহারায় আর আগের সেই শান্ত, নির্মম দৃঢ়তা নেই—ভ্রু কুঞ্চিত, চোখে অনিয়ন্ত্রিত ক্রোধ ও হিংসা ফুটে উঠেছে। “চুপ করো! পুরনো দিনের কথা আমাকে মনে করিয়ে দিও না। আমি জানি, তারা আমার পরিবার আর আমার দিদিকে নষ্ট করেছে। ঋণ শোধ করতে হয়, মৃত্যুর বদলে মৃত্যু চাই—পাঁচ বছর পার হয়ে গেছে, এবার সময় হয়েছে হিসেব বুঝে নেওয়ার।” প্রচণ্ড ক্রোধে গলা চেঁচিয়ে উঠতেই গলায় শিরা দানা বাঁধল, ফর্সা মুখ রাগে আরও লাল হয়ে উঠল।
হুয়াং শিয়াংরংয়ের এই উন্মত্ততায় কাও জিজিং তবুও নিরুত্তাপ কণ্ঠে বললেন, “তবে এসব প্রতিহিংসা মেটানোর আগে, নিজের দেহের বিষের ব্যবস্থা করবে না? মনে রেখো, আর ছয় মাস পরেই বিষক্রিয়ায় মারা যাবে তুমি। একটা খবর দিই—যে দিন তোমায় বাঁচিয়েছিলো ইউন নিঝাং, তার ভাইপো সাই পেনান শীঘ্রই ব্যবসায়ী দলের সঙ্গে মঙ্গুওশি দেশে যাচ্ছে। চাও তো, তার হাত ধরে পাঁচরঙা অলৌকিক পদ্ম আনিয়ে বিষমুক্তির চেষ্টা করো—আর ভেবে দেখো, এই বিষ তোমার শরীরে কীভাবে এলো।” কাও জিজিংয়ের আন্তরিক উপদেশ হুয়াং শিয়াংরংয়ের কানে অন্য অর্থে প্রবেশ করল; ঠোঁটে ব্যঙ্গ হাসি ফুটিয়ে বলল, “হুঁ! এসব বলছো, কারণ চাইছো আমি তোমাদের লোক সাই পেনানকে পথে রক্ষা করি আর সেই গাছ এনে দিই তোমাদের জন্য, তাই তো? এটাই তো রাজপরিবারের চিরাচরিত কৌশল। হা হা হা! ভালোই মনে করিয়ে দিয়েছো, সাই পেনানই যদি আমার শেষ ভরসা হয়, তবে এখনই ওকে মেরে ফেললে কেমন হয় বলো তো? হা হা হা!” পাগলের মতো এই জোরে হাসি শুনে কাও জিজিংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। পুরনো দিনের ভুল বোঝাবুঝি আর অন্ধ执念 আজও ওকে এভাবে ক্ষিপ্ত করে তোলে।
রাজধানীর আরেক প্রান্তে, উদ্বিগ্ন আমি শহরের অলিগলি ঘুরে সেই দীর্ঘকায় ছায়াটিকে খুঁজে ফিরছি। মনে মনে অনর্গল প্রার্থনা করছি, “কিছু যেন না হয়, দয়া করে কোনো বিপদ ডেকে আনিস না।” প্রধান সড়কে পৌঁছাতেই, একদল টহলরত সৈন্য হঠাৎ আমার মাথায় বুদ্ধি এনে দিলো—যেহেতু ওরা ইয়ি ইয়াংকে খুঁজছে, তবে আমি কেন রাজপ্রাসাদের পথে না যাই? ভাবতেই, ত্বরিতে আঁচল তুলে দৌড়ে রাজপ্রাসাদের দিকে ছুটলাম। দূর থেকেই রক্তিম কার্নিশ আর নীল টাইলসওয়ালা প্রাসাদ চোখে পড়ল, ক্লান্তিতে হাঁপাতে হাঁপাতে কিছুদূর এগিয়ে থামলাম, বুকের ভেতর থেকে ধকের ধকের শব্দ বেরোচ্ছে। হঠাৎ কানে এলো অশান্ত ঘোড়ার পায়ের শব্দ, আর অনেক পায়ের ছুট। পাশ ফিরতেই দেখি, ইয়ি ইয়াংয়ের রথ সৈন্যদের ভিড়ে সোজা রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। রথে বসে থাকা তার মুখাবয়ব শান্ত, গায়ে আঘাতের কোনো চিহ্ন নেই দেখে মনে মনে একটু স্বস্তি পেলাম—তবে কি হুয়াং শিয়াংরং আমার আন্দাজ মতো ওকে আক্রমণ করেনি? কিন্তু সৈন্যদের মুখে অদ্ভুত সতর্কতা ফুটে আছে। রথটি আমার পাশ কাটিয়ে সামান্য দূর গিয়ে হঠাৎ থেমে দাঁড়াল, আর সেখান থেকে একজন নেমে আমার দিকে এগিয়ে এলেন। আলো পেছনে পড়ায়, ছায়ামূর্তি স্পষ্ট নয়, কিন্তু আশপাশের পরিবেশ থেকে বুঝলাম, তিনিই ইয়ি ইয়াং।
এতক্ষণে একটু শান্ত হওয়া মন আবার দুলে উঠল—ও তো আমাকে চিনে ফেলার কথা নয়! তবু দেখে মনে হচ্ছে, আমার সঙ্গেই কথা বলতে চাইছে। মনের মাঝে হাজারো ভাবনা ঘুরতে ঘুরতে, দেখি ইয়ি ইয়াং আমার সামনে দাঁড়িয়ে আমাকে নিরীক্ষণ করছে। তার দৃষ্টি আমার মলিন মুখের ওপর থেমে সামান্য ভ্রু কুঁচকে, শান্ত কণ্ঠে বললেন, “তুমি ইউন নিঝাং!” এই নিরূপিত কণ্ঠে মনে মনে ক্ষোভে ফোঁস ফেঁস করতে লাগলাম—বোধহয় আমার মুখেই লেখা আছে, আমি রাজধানীর শ্রেষ্ঠ কুৎসিত মেয়ে। তারপর ভাবলাম, হ্যাঁ, চিহ্ন তো আছেই—চল্লিশটা বড় বড় কালো ফোঁটা আর বিশাল দাগ।
আমার উত্তর না পাওয়াতেই, তার দৃঢ় অথচ সংযত স্বর আবার শুনতে পেলাম, “ফুরোং প্রাসাদের সিঁড়িতে যিনি দাঁড়িয়ে ছিলেন, তিনিও তুমি তো? মিস ইউন, একটা কথা বলি—সবাইকে বন্ধু করতে নেই। সাবধানে থেকো, দেখো তোমার আশেপাশের লোকেরা কে, নাহলে নিজের বিপদ ডেকে আনবে।” তার এই কঠোর অথচ নির্দয় কণ্ঠে তেমন কোনো ভর্ৎসনা ছিল না, সম্ভবত সাই পেনানের সুবাদেই তিনি অনুপ্রাণিত হয়ে আমাকে সতর্ক করছেন। তাকে প্রাসাদের গেট পেরিয়ে চলে যেতে দেখে আমি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে ভাবতে লাগলাম, হুয়াং শিয়াংরং আসলে কে, রাজপরিবারের সঙ্গে তার সম্পর্কই বা কী? আমি যা করছি, তাতে সত্যিই কি ভুল করছি?
এই প্রশ্নটা মনে ঘুরপাক খেতে খেতে আমার হাঁটার গতি শ্লথ হয়ে এল, একবারে একবারে স্মৃতির পাতায় হুয়াং শিয়াংরংয়ের সঙ্গে প্রথম দেখা থেকে শুরু করে এখন পর্যন্ত যা যা ঘটেছে, ভাবতে লাগলাম। আমার মনে হয়, ওর সঙ্গে পরিচয় আমার কোনো বিপদ ডেকে আনেনি, বরং বারবার আমাকেই সাহায্য করেছে। এমন একজনকেও যদি আমি ছেড়ে দিই, তবে আমি আর আমি থাকব না। আমি তার অতীত বা পরিচয় নিয়ে মাথা ঘামাই না, আমি কেবল ওকে চাই!
মনের গ্লানি কেটে যেতেই মনটা হালকা হয়ে এল; নতুন উদ্যমে হুয়াং শিয়াংরংকে খুঁজতে এগিয়ে যেতেই কানে এলো সশব্দ সংঘর্ষের আওয়াজ। বুঝলাম, অজান্তেই আমি হেঁটে চলে এসেছি ঠিক হুয়াং শিয়াংরং ও কাও জিজিংয়ের উপস্থিতিতে।