অধ্যায় ১০৯: স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ
আর্থার স্টিফেন স্ট্রেঞ্জকে নিয়ে একটি অভিজাত রেস্তোরাঁয় এল। এটি ছিল জ্যাকের প্রতিষ্ঠিত অ্যাটলান্টিসের উচ্চমানের রেস্তোরাঁ।
শুরুতে অ্যাটলান্টিস রেস্তোরাঁর শাখা ছিল মাত্র ছয়টি, পরে তা বেড়ে আঠারোয় দাঁড়িয়েছে। প্রতিশোধী দলের খ্যাতি যত বাড়ছিল, ততই মানুষ সেই নামের টানে এখানে আসছিল।
অনেকেই অ্যাটলান্টিস রেস্তোরাঁয় খেতে এসে প্রতিশোধী দলের সদস্যদের সঙ্গে দেখা পেয়েছে। শোনা যায়, টনি স্টার্ক আর কর্নেল রোডস তো এই রেস্তোরাঁর নিয়মিত অতিথি।
অবশ্য প্রতিশোধী দলের অন্যান্য সদস্যরাও অ্যাটলান্টিস রেস্তোরাঁর নিয়মিত অতিথি ছিল। এমনকি আর্থার একবার বলেছিল, অ্যাটলান্টিস রেস্তোরাঁকে প্রতিশোধী দলের খাবারঘর হিসেবেই ব্যবহার করা যেতে পারে।
ফলে অ্যাটলান্টিস রেস্তোরাঁর খ্যাতি মুহূর্তেই ছড়িয়ে পড়েছিল। এখানকার খাবারের দাম তুলনামূলক কম, উপকরণ টাটকা, স্বাদ চমৎকার, আর সবচেয়ে বড় কথা—এখানে ছিল একেবারে খাঁটি চীনা খাবার। এই কারণেই সবাই অ্যাটলান্টিস রেস্তোরাঁয় খেতে আসতে ভালোবাসত।
আমেরিকার বিভিন্ন স্থানেও অ্যাটলান্টিস রেস্তোরাঁর শাখা খোলা হয়েছিল। জ্যাকের ব্যবসায়িক বুদ্ধি ছিল অসাধারণ। সে উচ্চবিত্ত বাজারকে লক্ষ্য করে লস অ্যাঞ্জেলেস, নিউ ইয়র্ক ও লন্ডনে তিনটি অভিজাত মিশেলাঁ রেস্তোরাঁ খুলেছিল।
অ্যাটলান্টিস রেস্তোরাঁর সেই ছয়জন প্রাক্তন কর্মীও ইতিমধ্যে কোটিপতি হয়ে উঠেছিল। তবু তারা আগের দিনগুলোর কথা ভীষণ মনে করত—যখন সবাই সমুদ্রতীরের সেই ছোট্ট রেস্তোরাঁয় একসঙ্গে কাজ করত।
তখন আর্থারকেও প্রায়ই দেখা যেত। সবাই নিয়মিত আর্থারের বাড়িতে মিলিত হতো। কিন্তু গত দুই বছরে আর্থার প্রায় বাড়িতেই থাকত না। তারা আর্থারের সঙ্গে দেখা করতে এলে বেশিরভাগ সময় শুধু ওয়ান্ডা আর পিয়েত্রোকেই দেখতে পেত।
সম্প্রতি ওয়ান্ডা আর পিয়েত্রোও প্রতিশোধী দলে যোগ দিয়ে নানা অভিযানে যেতে শুরু করেছিল। ফলে তাদের দেখা পাওয়ার সুযোগ আরও কমে গিয়েছিল। সবাই জানত, আর্থার ভীষণ ব্যস্ত। তাই কেউই主动ভাবে তার সঙ্গে যোগাযোগ করত না।
আর্থার এক বন্ধুকে নিয়ে রেস্তোরাঁয় খেতে আসবে—এই খবর পেয়ে জ্যাক অত্যন্ত আনন্দিত হয়েছিল। প্রায় ছয় মাস ধরে সে আর্থারকে দেখেনি।
স্টিফেন স্ট্রেঞ্জের দৌড়গাড়িতে চেপে আর্থার অ্যাটলান্টিস রেস্তোরাঁর সামনে এসে নামল। রেস্তোরাঁর প্রবেশপথের ফোয়ারার জলাধারে স্থাপিত মূর্তিটির দিকে তাকিয়ে আর্থারের মনে হলো, মূর্তিটিকে তার ভীষণ পরিচিত লাগছে।
এ তো সে নিজেই!
মাথায় মুকুট, পরনে বর্ম, হাতে ত্রিশূল—এই মূর্তিটি যে আর্থারেরই, তা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। জ্যাকও সত্যিই বাড়াবাড়ি করেছে। রেস্তোরাঁর সামনে এমন একটি মূর্তি বসিয়ে সে যেন আর্থারকে চিরস্থায়ী করে তুলতে চেয়েছে।
সামনের মূর্তিটির দিকে তাকিয়ে আর্থারের মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। পাঁচ মিটারেরও বেশি উঁচু মূর্তিটিকে স্টিফেন স্ট্রেঞ্জও দেখতে পেল।
“এই রেস্তোরাঁর তো বেশ আলাদা বৈশিষ্ট্য আছে!” স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ বলল।
“হা হা, রেস্তোরাঁটি আমার হলেও আমিই এখানে প্রথমবার এলাম। তোমাকে হাস্যকর পরিস্থিতিতে ফেললাম বোধহয়। ওরা কেন এমন বাড়াবাড়ি করে মূর্তিটা বানিয়েছে, কে জানে!” আর্থার অস্বস্তিভরে বলল।
জ্যাক তখনই দরজার সামনে অপেক্ষা করছিল। আর্থারকে এক অপরিচিত পুরুষের সঙ্গে আসতে দেখে সে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এল।
“বস, আপনি এসেছেন!” উত্তেজিত কণ্ঠে জ্যাক বলল।
‘বস’ সম্বোধনটি শুনে আর্থারের মনে পুরোনো দিনের কথা ভেসে উঠল। তার সঙ্গীরা শ্রদ্ধা ও স্নেহ মিশিয়ে তাকে এ নামেই ডাকত।
“তুমি এখন প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা, তবুও আমাকে বস বলছ? বরং এখন থেকে আমিই তোমাকে বস বলে ডাকব,” আর্থার মজা করে বলল।
“আমার কাছে আপনি চিরকালই বস থাকবেন। বস, সবকিছুর ব্যবস্থা করে রেখেছি। চলুন, ভেতরে যাই,” জ্যাক বলল।
জ্যাকের নেতৃত্বে আর্থার ও স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ অ্যাটলান্টিস রেস্তোরাঁয় প্রবেশ করল। রেস্তোরাঁটির নকশা ছিল অত্যন্ত অভিজাত। ভেতরে ঢুকতেই চারপাশ সোনালি আভায় ঝলমল করে উঠল—মনে হলো যেন তারা আসগার্ডে এসে পৌঁছেছে।
জ্যাকের বর্ণনা শুনতে শুনতে আর্থার ও স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ প্রশস্ত হলঘর এবং প্রতিশোধী দলের নানা প্রতীক-সম্বলিত সাজসজ্জা দেখতে লাগল। সবকিছুই তাদের বেশ ভালো লাগল।
হলঘরে অনেক অতিথি খাওয়াদাওয়া করছিল। মৃদু সুরের সংগীত পরিবেশটিকে আরও রুচিশীল করে তুলেছিল।
“সত্যিই দারুণ হয়েছে! জ্যাক, তুমি তোমার যোগ্যতা প্রমাণ করেছ,” আর্থার বুড়ো আঙুল তুলে বলল।
বসের কাছ থেকে প্রশংসা পেয়ে জ্যাক অত্যন্ত খুশি হলো। সে আর্থার ও স্টিফেন স্ট্রেঞ্জকে একটি বিলাসবহুল ব্যক্তিগত কক্ষে পৌঁছে দিয়ে নিঃশব্দে চলে গেল, যাতে বস ও তার অতিথির কথাবার্তায় কোনো ব্যাঘাত না ঘটে।
আর্থার ও স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ বসার পরও কোনো পরিবেশনকারী মেনু নিয়ে এল না, কারণ জ্যাক আগেই সব খাবারের ব্যবস্থা করে রেখেছিল।
“আপনার আমন্ত্রণে আমি অত্যন্ত সম্মানিত। তবে জানতে পারি কি, আপনি আমাকে কেন ডেকেছেন?” স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
সমুদ্ররাজ আর্থার তাকে কেন ডাকল, তা সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। সে তো কেবল একজন চিকিৎসক। আর্থার কি তাকে প্রতিশোধী দলের প্রতিষ্ঠিত কোনো হাসপাতালে আমন্ত্রণ জানাতে চায়? নাকি তার কোনো বন্ধু আহত হয়েছে, যার অস্ত্রোপচার করতে হবে?
“আসলে বিশেষ কোনো কারণ নেই। শুধু তোমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চেয়েছি। অদৃশ্য কোনো অনুভূতি থেকে আমার মনে হচ্ছে, ভবিষ্যতে আমাদের মধ্যে আরও অনেক সম্পর্ক তৈরি হবে,” আর্থার রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল।
“আপনার কথার অর্থ আমি ঠিক বুঝতে পারছি না,” আর্থারের কথা শুনে স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ আরও বিভ্রান্ত হয়ে গেল।
“ধরো, আমি ভবিষ্যৎ দেখতে পারি। ভবিষ্যতে তুমি পৃথিবীর জন্য অপরিহার্য এক গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিতে পরিণত হবে। এমনকি তুমি আমাদের প্রতিশোধী দলেরও একজন সদস্য হবে,” আর্থার বলল।
“আমি ভবিষ্যতে প্রতিশোধী দলের সদস্য হব? তা কী করে সম্ভব? আমি তো কেবল একজন শল্যচিকিৎসক,” স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ মনে করল, আর্থার নিশ্চয়ই মজা করছে।
“মানুষের জীবনের সুযোগগুলোতে সবসময়ই কিছু অনিশ্চয়তা থাকে। ভবিষ্যতে কী ঘটবে, তা-ই বা কে নিশ্চিতভাবে বলতে পারে?” আর্থার কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।
“তবুও আমি আপনার কথা পুরোপুরি বুঝতে পারছি না,” স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ বলল।
“সময় হলে নিজেই বুঝতে পারবে। আমি তোমাকে একবার সাহায্য করার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, তবে তার আগে তোমাকে প্রতিশোধী দলে যোগ দিতে হবে,” আর্থার বলল।
ঠিক তখনই অ্যাটলান্টিস রেস্তোরাঁর একজন পরিবেশনকারী খাবারভর্তি গাড়ি ঠেলে ঘরে ঢুকল এবং একে একে পদ পরিবেশন করতে শুরু করল। খাবারের পদ ছিল অসংখ্য। বিশেষ করে চীনা খাবারের আটটি পদ ছিল আর্থারের সবচেয়ে প্রিয়।
লালচে ঝোলে রান্না করা শূকরের মাংস, মশলাদার বাদামি মুরগি, মচমচে চামড়ার ভাজা হাঁস, ঝাল সেদ্ধ মুরগি, ঝাল-মশলাদার মিশ্র ভাজা, কড়াইয়ে ভাজা মাংস, ঝাল ঝোলে সেদ্ধ গরুর মাংস এবং তেলে রান্না করা বড় চিংড়ি। এর পাশাপাশি কয়েকটি আমেরিকান পদও ছিল। দুজনের জন্য একটি বোতল লাল মদও আনা হয়েছিল।
“তুমি চীনা খাবার পছন্দ করবে কি না জানি না। আমি নিজে চীনা খাবার ভীষণ পছন্দ করি, তাই তোমাকে স্বাদ করানোর জন্য এখানে নিয়ে এসেছি। আমাদের অ্যাটলান্টিস রেস্তোরাঁয় কয়েকজন চীনা প্রধান রাঁধুনি কাজ করেন। খাবারের স্বাদ যে একেবারে খাঁটি হবে, তার নিশ্চয়তা দিতে পারি,” আর্থার স্টিফেন স্ট্রেঞ্জকে বলল।
“আমি কখনো চীনা খাবার খাইনি। তুমি জানো, হাসপাতালে কাজের চাপ এত বেশি থাকে যে এসব খাবার চেখে দেখার সুযোগ খুব কমই হয়েছে। আজ প্রথমবার চীনা খাবারের স্বাদ নিতে পারছি—এর জন্য তোমাকে আন্তরিক ধন্যবাদ,” স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ বলল।
আর্থার তাকে প্রতিটি পদের পরিচয় করিয়ে দিল এবং খাবারগুলোর সঙ্গে জড়িত নানা ঐতিহাসিক গল্পও শোনাল।
স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ খাবার চেখে দেখার পর বুঝল, চীনা খাবার আমেরিকান খাবারের চেয়ে কত গুণ সুস্বাদু। স্বাদের বৈচিত্র্য এত বেশি যে তা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। সংক্ষেপে বললে—অসাধারণ সুস্বাদু!
একবার খাওয়ার পরই স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ চীনা খাবারের প্রেমে পড়ে গেল। সে বলল, ভবিষ্যতে আবার এই রেস্তোরাঁয় খেতে আসবে।
আর্থার তাকে একটি বিশেষ অতিথি পরিচয়পত্র উপহার দিল। এর মাধ্যমে স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ ভবিষ্যতে এখানে খেতে এলে আগাম বুকিংয়ের প্রয়োজন হবে না। এতে স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ অত্যন্ত কৃতজ্ঞ হলো।
সেদিনের ভোজে দুজনেই খুব আনন্দ পেল। তারা অনেকক্ষণ নানা বিষয় নিয়ে কথা বলল। স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ ছিল অত্যন্ত আত্মগর্বী একজন মানুষ এবং নিজের চিকিৎসাবিদ্যা ও দক্ষতার ওপর তার অগাধ আত্মবিশ্বাস ছিল।
আর্থার তার সঙ্গে কথা বলে বুঝতে পারল, চিকিৎসাবিদ্যায় স্টিফেন স্ট্রেঞ্জের জ্ঞান সত্যিই গভীর। মানুষ হিসেবেও সে বেশ আকর্ষণীয়। এমন একজন বন্ধুর সঙ্গে পরিচিত হতে পেরে আর্থারও খুব খুশি হলো।
শেষ পর্যন্ত স্টিফেন স্ট্রেঞ্জও আর্থারের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না। তবে আর্থারের কথাগুলো সে মনে গেঁথে রাখল। ভবিষ্যতে প্রতিশোধী দলের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক তৈরি হতে পারে—এই সম্ভাবনাটি সে মনে রাখল এবং আর্থারকে বন্ধু হিসেবে গ্রহণ করল।
তার মনে হলো, আর্থারও বেশ আকর্ষণীয় একজন মানুষ। সে জীবন উপভোগ করতে জানে, বিশেষ করে চীনের নানা বিষয়ের প্রতি তার গভীর আগ্রহ রয়েছে। আর্থার তাকে আরও বলল, হিমালয়ের বুকে কামার-তাজ নামে একটি স্থান আছে, যেখানে একদল জাদুকর বাস করে।
স্টিফেন স্ট্রেঞ্জ কথাগুলো পুরোপুরি বিশ্বাসও করল না, আবার একেবারে অবিশ্বাসও করতে পারল না। সে জানত, প্রতিশোধী দলের অনেক সদস্যেরই রহস্যময় শক্তি রয়েছে। তাই আর্থার যে জাদুর কথা বলছে, তা হয়তো সত্যিই অস্তিত্বশীল।
…