প্রথম খণ্ড: নরকতুল্য লর্ড বিশ্ব, ১২২তম অধ্যায়: চাংফেং শহরে সমবেত হওয়া

লংফেং শহর, এলভদের রাজ্যের একটি সপ্তম স্তরের শহর, যা আশেপাশের অধিকাংশ গ্রাম ও ছোট শহরের মাতৃশহর হিসেবে পরিচিত।

চেন গু যেমনটা অনুমান করেছিলেন, ঠিক তেমনই ঘটেছিল। সেই সময় যখন মৃতদের উপদ্রব শুরু হয়েছিল, লংফেং শহর পবিত্র শহর থেকে শহর অবরুদ্ধ করার আদেশ পেয়েছিল। কিন্তু তৎকালীন নগরপতির পক্ষে সেই নির্দেশ পালন করা সম্ভব ছিল না। লংফেং শহর যদি অবরুদ্ধ হয়ে যায়, তবে বাইরের গ্রাম ও ছোট শহরগুলোর কী হবে? এই সমভূমিতে বসবাসকারী প্রায় এক কোটি এলভদের কী হবে? তারা নিজেরা শহরে লুকিয়ে ঘুমিয়ে থাকবে আর বাইরের এলভদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে, এমনটা হতে পারে না। মৃত্যু যখন অনিবার্য, তখন তারা বীরত্বের পথ বেছে নিয়েছিল।

তাই লংফেং শহরের এলভরা শহরটিকে সিলগালা করে দিয়েছিল এবং সমস্ত এলভ, এমনকি অপ্রাপ্তবয়স্ক খুদে এলভরাও অস্ত্র তুলে নিয়েছিল। মৃতদের শহর যেখানে গড়ে উঠেছিল, সেই জায়গায় এক বিশাল যুদ্ধ সংঘটিত হয়। দেড় কোটি এলভ প্রায় পাঁচ কোটি মৃত আত্মাকে ধ্বংস করেছিল। সেই স্থানে এক বিশাল রণক্ষেত্র তৈরি হয়। যুদ্ধের জয়ের পর, মৃতদের কমান্ডারও এলভদের এই অদম্য জেদ দেখে বিস্মিত হয়েছিলেন এবং সদ্য রূপান্তরিত শহরের হৃদয় ব্যবহার করে সেই রণক্ষেত্রে একটি নবম স্তরের শহর স্থাপন করেছিলেন।

এত বছর ধরে, মৃতদের শহরের বাসিন্দারা লংফেং শহরের দিকে নজর রেখেছিল। তবে শহরটি পরিত্যক্ত ছিল এবং সেখানে মূল্যবান কিছু অবশিষ্ট ছিল না। আসলে, যুদ্ধের প্রস্তুতির সময় লংফেং শহরের এলভরা শহরের সমস্ত প্রয়োজনীয় জিনিস খুলে নিয়েছিল, যা অস্ত্র হিসেবে ব্যবহারের উপযোগী ছিল তা দিয়ে অস্ত্র তৈরি করেছিল, আর বাকি সবকিছুই যুদ্ধের কাজে লাগিয়েছিল। বর্তমান লংফেং শহরে ওই শহরের হৃদপিণ্ড ছাড়া আর কিছুই নেই, যা শহরটির অতীত ইতিহাসের একমাত্র সাক্ষী।

যখন তিনজন মৃত বীর তাদের বাহিনী নিয়ে সেখানে পৌঁছাল, শহরটি আগের কয়েকশ বছরের মতোই সমভূমির দক্ষিণ-পূর্ব কোণে শূন্য দাঁড়িয়ে ছিল।

"সামনে লংফেং শহর। আমরা শুধু শহরের হৃদপিণ্ডটি দখল করব। আমাদের বর্তমান বাহিনী নিয়ে শহরটিকে পুনরায় গড়ে তোলা সম্ভব। তখন আমরা ব্ল্যাক ক্যাসলে সংকেত পাঠাব। ব্ল্যাক ক্যাসলে আমাদের কৃতিত্বের কথা জানলে তারা আমাদের পুরস্কৃত করবে। আমরা নতুন শহরের মালিক হব। আমি যদি নগরপতি হই, তবে তোমাকে কাউন্সিলর নিযুক্ত করব, আর তুমি হবে বাহিনীর প্রধান।"

"কাউন্সিলর? কার্লা, তুমি কি মাতাল হয়েছ? শুধুমাত্র নবম স্তরের শহরেই কাউন্সিল থাকে, লংফেং শহর তো মাত্র সপ্তম স্তরের।" অন্য এক মৃত বীর বলল, "এখন বরং দ্রুত লংফেং শহর দখল করা যাক। হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া সেই দলটি নিশ্চয়ই লংফেং শহরের দিকেই আসছে, আমাদের পথ আটকে ছিল বলেই তারা আক্রমণ করেছে। সেই বন্যার শক্তি ছিল প্রচণ্ড, ওই দলে নিশ্চয়ই একজন জলবিদ্যার মাস্টার ছিলেন। লংফেং শহরের কাছেই একটি নদী আছে, সেই মাস্টার যদি আমাদের ধাওয়া করে, তবে আমাদের পালানোর পথ থাকবে না।"

"ঠিক আছে, তোমার কথাই যুক্তিযুক্ত। চলো দ্রুত এগিয়ে যাই।"

তিনজন মৃত বীর যখন লংফেং শহরের কাছে পৌঁছাল, প্যান তার সদ্য সংগৃহীত বাহিনী নিয়ে লংফেং শহরের দিকেই এগিয়ে আসছিল। পথে প্যান অনেক পরিত্যক্ত এলভ গ্রাম দেখতে পেল। গ্রামগুলো ছিল জনশূন্য, এমনকি কোনো ছায়ার অস্তিত্বও ছিল না। তবে প্যান লক্ষ্য করল, প্রতিটি ঘরের দরজা বন্ধ করা। যদি সময় সবকিছুকে ধ্বংস না করত, তবে হয়তো এলভরা কয়েকশ বছর আগে যেভাবে রেখে গিয়েছিল, সবকিছু তেমনই থাকত।

প্যানের মনে লংফেং শহরের পরিস্থিতি সম্পর্কে একটি ধারণা তৈরি হলো। মনে হচ্ছে মৃতরা এই এলাকাটির দিকে খুব একটা নজর দেয়নি। এটি ভালো লক্ষণ। মৃতরা যদি বাইরের গ্রামগুলোই দখল না করে থাকে, তবে লংফেং শহরের অবস্থাও একই হওয়ার কথা। সে যদি লংফেং শহর দখল করতে পারে, তবে আশা করা যায় চেন গু তাকে অনেক দেরি হওয়ার জন্য দোষ দেবেন না।

এ কথা ভেবে প্যান তার বাহিনীর দিকে তাকাল। তার সাথে এখন দুইশটি কাকতাড়ুয়া রয়েছে, আকাশে উড়ছে তেরোশটি কাক, আর মাটিতে ছুটছে ছয়শটি নেকড়ে ও তিন হাজার ইঁদুর। এগুলো সে খামারগুলো দখল করার সময় পেয়েছিল। এই বাহিনী তার কল্পনার চেয়েও বড়। এমন এক বাহিনী দিয়ে রক্ষীহীন শহর দখল করা খুবই সহজ কাজ। তাই কোনো দ্বিধা না করেই সে আক্রমণের নির্দেশ দিল।

শহর থেকে এক-দুই কিলোমিটার দূরে থাকতেই প্যানের পাঠানো একটি কাক খবর নিয়ে এল—লংফেং শহরে মৃতরা ঢুকেছে এবং তারা শহরটি দখল করার চেষ্টা করছে। এই খবর শুনে প্যান কিছুটা অবাক হলো। কোথা থেকে এল এই মৃতদের বাহিনী? পথে তো কোনো মৃতদের দেখা যায়নি?

যদিও কিছুটা বিভ্রান্ত, তবুও কাকের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, এই বাহিনীর সদস্য সংখ্যা খুব বেশি নয়। যদিও সেখানে ডেথ নাইট রয়েছে, কিন্তু তাদের সংখ্যা মাত্র চার-পাঁচজন। এর মানে তাদের কোনো সুসংগঠিত কাঠামো নেই। এতে প্যান বেশ আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল। সে দ্রুত আক্রমণের আদেশ দিল।

"সব কাক, আক্রমণ করো! তাদের শহরের হৃদপিণ্ডের কাছে ঘেঁষতে দেবে না।"

নির্দেশ দিয়ে প্যান তার বাহিনী নিয়ে লংফেং শহরের দিকে ছুটল। শুরুতে প্যানের উপস্থিতি মৃত বীরদের নজরে পড়েনি। কিন্তু যখন কাকগুলো কঙ্কাল সৈন্যদের আক্রমণ করল, তখন মৃত বীরেরা সতর্ক হয়ে গেল।

"শত্রু এসেছে! মিদো, তুমি গিয়ে ওদের আটকাও!" মৃত বীরদের নেতা কার্লা দ্রুত আদেশ দিল। সে তখন শহরের হৃদপিণ্ড দখলের প্রক্রিয়ায় ব্যস্ত ছিল, যার জন্য দশ থেকে পনেরো ঘণ্টা সময় প্রয়োজন। তারা ভেবেছিল কেউ তাদের আসার কথা জানতে পারেনি। কিন্তু প্যান এত দ্রুত চলে আসবে, তা তারা ভাবেনি। "আমাদের সময় প্রয়োজন। আমার বাহিনীর নিয়ন্ত্রণও তুমি নাও, শত্রুকে আটকাও। দোনাদ, তুমি আমাকে রক্ষা করো।"

"ঠিক আছে," মিদো উত্তর দিল। সে একজন কঙ্কাল বীর, তবে তার পরনে ছিল শক্ত হাড়ের বর্ম, যা তাকে বেশ শক্তিশালী যোদ্ধা হিসেবে তুলে ধরছিল। কার্লার সৈন্যদের নিয়ে তার বাহিনীর সদস্য সংখ্যা হাজার ছাড়িয়ে গেল। এর মধ্যে সাতশ ছিল কঙ্কাল সৈন্য। বাকিদের মধ্যে অধিকাংশ ছিল জম্বি এবং কিছু ভূত। এছাড়া তিনজন ঘোড়সওয়ার ডেথ নাইট ও দুইজন লিচ ছিল।

শহর থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই তারা কাকের আক্রমণের মুখে পড়ল। কাকগুলো নিচে ঝাঁপিয়ে পড়তেই বীরটি আদেশ দিল, "বর্শা তোলো, আক্রমণ করো!"

তার আদেশে কঙ্কাল সৈন্যরা অস্ত্র উঁচিয়ে কাকগুলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যদিও তাদের সবার হাতে বর্শা বা বল্লম ছিল না, তবুও এই আক্রমণে অনেক কাক মারা গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে, এক বিশাল ইঁদুরের দল চারপাশ থেকে বেরিয়ে এল। ইঁদুরগুলো ছোট বিড়ালের আকারের এবং অবিশ্বাস্য দ্রুতগতিসম্পন্ন। তারা মৃতদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে কামড়াতে শুরু করল। অল্প সময়ের মধ্যেই বাইরের কঙ্কাল সৈন্যদের দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।