প্রথম খণ্ড: নরকের স্তরের প্রভু বিশ্ব অধ্যায় ১২৩: যান্ত্রিক বাহিনী

বাইরের পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে দোনাদ আর স্থির থাকতে পারলেন না। তিনি মাথা ঘুরিয়ে কালাকে বললেন, "কালা, পরিস্থিতি কিছুটা অস্বাভাবিক, আমি বাইরে গিয়ে দেখে আসছি।"

"ঠিক আছে।" কালা শুধু মুহূর্তের জন্য দ্বিধা করলেন, তারপর দোনাদের কথায় সম্মতি দিলেন।

এই মুহূর্তে বাইরের শত্রুদের মোকাবিলা করার মতো সময় বা সামর্থ্য কালার ছিল না। এখন একমাত্র দোনাদই লড়াইয়ে অংশ নিতে পারতেন। মিদোর সাথে দোনাদের পার্থক্য ছিল অনেক। দোনাদের স্তর বা লেভেল তুলনামূলকভাবে বেশি ছিল। তার নেতৃত্বাধীন মৃত সৈন্যদের বাহিনী কেবল কঙ্কাল সৈনিকের মতো সাধারণ সৈন্য ছিল না। বন্যার পানির মধ্যে থেকেও তিনি কেবল উচ্চস্তরের মৃত সৈনিকদেরই সংগ্রহ করেছিলেন। তাদের দলের চারজন ডেথ নাইট বা মৃত্যু-যোদ্ধা সবাই তার নিজের খুঁজে পাওয়া। যদিও কিছু সৈন্য অন্য জায়গায় কাজে লেগেছে, তবুও তার কাছে সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধাটি রয়ে গেছে। এছাড়া তার অধীনে সাতজন মৃত জাদুকর বা লিচ রয়েছে, যার মধ্যে একজন রীতিমতো লিচ-রাজার স্তরে পৌঁছে গেছে। তার সাথে আরও এগারোজন কঙ্কাল জাদুকর, ছয়জন জম্বি শিরশ্ছেদকারী, পাঁচটি সেলাই করা দানব এবং আরও কিছু অদ্ভুত জীব রয়েছে। তার বাহিনীর সৈন্য সংখ্যা কম হলেও লড়াইয়ের ক্ষমতা কোনো অংশেই কম ছিল না। এ কারণেই কালা দোনাদকে নিজের সুরক্ষার জন্য কাছে রেখেছিলেন।

বাইরের পরিস্থিতির দিকে তাকাতেই তিনি বুঝতে পারলেন, সেখানে বিশাল এক সেনাবাহিনী হাজির হয়েছে। তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি আটকে গেছেন। শত্রুরা যদি ভেতরে ঢুকে পড়ে, তবে তার পক্ষে প্রতিরোধ করা অসম্ভব হবে। তাই দোনাদকে বাইরে পাঠানোই ছিল বুদ্ধিমানের কাজ। শত্রুর প্রধান সেনাপতিকে মারতে পারলে তাদের হাতে জয়ের সুযোগ থাকবে।

"সাবধান থেকো, যদি শত্রুর কাছে কোনো জাদুকর থাকে, তবে তাদের জলজ জাদুমন্ত্রের দিকে বিশেষ নজর রেখো।" মৃতদের শহর কীভাবে ধ্বংস হয়েছিল তা মনে রেখে কালা তাকে সতর্ক করে দিলেন।

"ঠিক আছে, আমি বুঝেছি। তোমার বরং দ্রুত কাজ শেষ করা উচিত। যদি কাজ না হয়, তবে সরাসরি এই শহরের প্রাণকেন্দ্র বা সিটি হার্ট তুলে নিয়ে এসো। এতে স্তরের ক্ষতি হলেও আমাদের নতুন কোনো জায়গায় আবার বসতি গড়ার সুযোগ থাকবে। ব্ল্যাক ক্যাসলের সাথে যোগাযোগ করার বিষয়টি পরে দেখা যাবে।"

"নিশ্চিন্ত থাকো, আমার মাথায় সব পরিকল্পনা আছে।"

দুইজন যখন কথা বলছিলেন, বাইরে তখন প্যান এবং মিদোর বাহিনীর মধ্যে সরাসরি সংঘর্ষ শুরু হয়ে গেছে। তিন হাজার ইঁদুর ছুটে যাওয়ার পর আরও ছয়শ বুনো নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কঙ্কাল সৈনিকদের বিরুদ্ধে এই বুনো নেকড়েদের কার্যকারিতা ছিল দুর্দান্ত। এই নেকড়েগুলোর সবারই দ্বিতীয় স্তরের শক্তি ছিল। সবচেয়ে বড় কথা, তাদের কামড়ের জোর ইঁদুরের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। একবার কামড় বসালেই তারা কঙ্কাল সৈনিকের হাড় গুঁড়িয়ে দিচ্ছিল। তাদের আক্রমণের মুখে মিদোর কঙ্কাল বাহিনীর অর্ধেক সৈন্য মুহূর্তেই শেষ হয়ে গেল।

"ডেথ নাইটরা, আক্রমণ করো!" এমন পরিস্থিতির মুখে পড়ে মিদো বাধ্য হয়ে তার ডেথ নাইটদের এগিয়ে দিলেন।

তিনজন ডেথ নাইট একটি ত্রিভুজাকৃতি ব্যুহ তৈরি করে লম্বা তলোয়ার উঁচিয়ে নেকড়েদের দলের দিকে ছুটে গেল। প্যান তখনই ডেথ নাইটদের এই আক্রমণের বিষয়টি লক্ষ্য করলেন। আসার সময় থেকেই তিনি শত্রুর প্রধানদের দিকে নজর রেখেছিলেন, কারণ এই উচ্চস্তরের মৃত যোদ্ধাদের নিয়েই তার ভয় ছিল। ডেথ নাইটদের চার্জ করতে দেখেই প্যান তার হাতের সবকটি খড়-মানুষ বা স্কেয়ারক্রো ছেড়ে দিলেন। প্যান নিজেও একজন খড়-মানুষ, তবে তার বিশেষ ক্ষমতা হলো যন্ত্র নিয়ন্ত্রণ করা। এই খড়-মানুষগুলোকে বশ করার সময় তিনি তাদের কিছুটা পরিবর্তন করেছিলেন। কৃষিকাজে ব্যবহৃত যন্ত্রগুলো তিনি তাদের শরীরের সাথে জুড়ে দিয়েছিলেন।

ডেথ নাইটদের আক্রমণের মুখে খড়-মানুষগুলো তাদের গোপন অস্ত্র বের করল। পাঁচটি বড় আকারের শস্য কাটার যন্ত্র বা হার্ভেস্টারের সাথে খড়-মানুষদের একটি দল যুক্ত ছিল। এই যন্ত্রগুলো মূলত খামারবাড়িতে গম কাটার জন্য ব্যবহৃত হয়। এগুলো দেখতে অনেকটা ঠেলাগাড়ির মতো, যা দিয়ে ফসলের ক্ষেতের ভেতর দিয়ে গেলেই সব গম কাটা পড়ে যায়। পেছনে থাকা খড়-মানুষগুলো সেগুলো সংগ্রহ করে। প্যানের কারসাজিতে এগুলো এখন আধা-দুর্গ ভাঙার যন্ত্রের রূপ নিয়েছে। খড়-মানুষদের ঠেলা এই যন্ত্রগুলো শত্রুর কোমর বরাবর কেটে ফেলার ক্ষমতা রাখে। শত্রুর সংখ্যা বেশি হলে এই যন্ত্রগুলো যুদ্ধের ময়দানে বড় ধরনের ধ্বংসযজ্ঞ চালাতে পারে। প্যানের কাছে এমন আরও কয়েকটি যন্ত্র ছিল, তবে সেগুলো সাধারণ কৃষি যন্ত্র হওয়ায় তাদের শক্তি খুব বেশি ছিল না। প্যান মনে মনে ঠিক করে রেখেছিলেন, ফিরে গিয়ে চেন গু-এর সাহায্য নিয়ে এমন কিছু যন্ত্র তৈরি করবেন যা সরাসরি যুদ্ধের কাজে ব্যবহার করা যায়। যদি সফল হন, তবে তার বাহিনীর শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাবে।

শস্য কাটার যন্ত্রগুলো গর্জন করে ডেথ নাইটদের দিকে ছুটে গেল। এই তিনজন ডেথ নাইট বন্যার পানি থেকে বেঁচে ফেরা সৈন্য, তাই তাদের সাজসজ্জা পূর্ণ ছিল না। এছাড়া তারা মূলত পেগাসাস বা ডানাওয়ালা ঘোড়ার আরোহী থেকে রূপান্তরিত হয়েছিল, তাই স্বাভাবিক ডেথ নাইটদের তুলনায় তাদের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা কিছুটা দুর্বল ছিল। তাদের ঘোড়ার গায়ে কোনো বর্ম ছিল না। শস্য কাটার যন্ত্রের ধারালো ব্লেডগুলো সরাসরি ঘোড়ার পায়ে গিয়ে আঘাত করল। ঘোড়ার পা কাটা পড়তেই ডেথ নাইটরা যন্ত্রের ভেতর আটকা পড়ল এবং তাদের বেঁচে ফেরার কোনো পথ রইল না। প্যান এই পরিস্থিতি জানতেন, আর চার্জ করা ডেথ নাইটদের পক্ষেও তা না বোঝার উপায় ছিল না। কিন্তু তারা যখন একবার চার্জ শুরু করে দিয়েছে, তখন আর থামার কোনো সুযোগ ছিল না।

তিনজন ডেথ নাইট তাদের লম্বা তলোয়ার দিয়ে সামনের শস্য কাটার যন্ত্রের ওপর আঘাত করল।

ধড়াস!

যন্ত্রটি টুকরো টুকরো হয়ে গেল। দ্রুত ঘুরতে থাকা ব্লেডগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যার দুটি ডেথ নাইটদের শরীরে বিঁধল, আর বাকিগুলো খড়-মানুষদের গায়ে। কিন্তু খড়-মানুষদের এতে কোনো ভ্রুক্ষেপ ছিল না। তারা লাফিয়ে পড়ে সেই ধারালো ব্লেডগুলো ডেথ নাইটদের শরীরে চেপে ধরল। এরপর পেছনের যন্ত্রগুলো ছুটে এসে খড়-মানুষ এবং ডেথ নাইটদের একসাথে পিষে ফেলল। শস্য কাটার যন্ত্রগুলো যখন ডেথ নাইটদের টেনে প্রায় একশ মিটার দূরে কঙ্কাল সৈন্যদের পেছনে থাকা জম্বি বাহিনীর কাছে পৌঁছাল, তখন প্যান দেখলেন, সেই সংঘর্ষের স্থানে একশ মিটার লম্বা রক্তের দাগ পড়ে আছে। ডেথ নাইট এবং তাদের ঘোড়াগুলো পিষ্ট হয়ে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হয়েছে।

"সাবাশ!"

প্যান দৃঢ়ভাবে হাত নাড়লেন, "এগিয়ে চলো, সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ো!"

উত্তেজিত প্যান তার সব খড়-মানুষকে লড়াইয়ে পাঠিয়ে দিলেন। তিনি প্রমাণ করে ফেলেছেন যে, তার কৃষি যন্ত্রগুলো যুদ্ধের ময়দানেও কার্যকর। প্যান যখন তার সব শক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, ঠিক তখনই তার পেছন থেকে বেশ কিছু সবুজ আগুনের গোলা ধেয়ে এল। এগুলো ছিল লিচ এবং কঙ্কাল জাদুকরদের কাজ, যারা প্যানের অবস্থান নিশ্চিত করেছিল। তারা অত্যন্ত চালাক; প্যানকে খড়-মানুষ হিসেবে দেখেই তারা বিষাক্ত গ্যাসের বদলে আগুনের গোলার ব্যবহার করল। তাদের মতে, প্যানের শরীর যেহেতু খড় দিয়ে তৈরি, তাই আগুন লাগালেই প্যানের অস্তিত্ব মুছে যাবে।

এমন আক্রমণের মুখে প্যান দ্রুত পেছনে হেলান দিয়ে লতার তৈরি গাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়লেন। সাথে সাথে গাড়ির পাশে থাকা ফুলগুলো প্রচুর সাদা ফেনা ছড়িয়ে আগুনের গোলার তাপ প্রশমিত করল। আগুনের গোলার বিস্ফোরণ থেকে তৈরি হওয়া ধাক্কা লতার গাড়িটি নিজেই শুষে নিল। প্যান কিছুটা অবাক হলেও বড় কোনো আঘাত পাননি। গাড়ি থেকে বেরিয়েই তিনি দ্রুত শত্রুর অবস্থান শনাক্ত করলেন।

"কাকেরা, আক্রমণ করো!"