অধ্যায় ১০৪: দাসী

মৃতসর্পরাজ সামনে এগিয়ে গিয়ে যেন কিছু একটা আবিষ্কার করল, দ্রুত সর্পিল গতিতে এগিয়ে চলল সে। তার পেছনে পেছনে চারজন হালকা দৌড়ে চলল।

অর্ধেক পথ পেরোতেই হঠাৎ দুই পাশের সৈন্যদের পাথরের মূর্তিগুলো থেকে নীল ধোঁয়া বের হতে শুরু করল। সেই ধোঁয়া ভেসে সামনে এসে সৈন্যদের আত্মা বা প্রেতাত্মার রূপ ধারণ করল। তারা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে তাদের দিকে বল্লম তাক করে রইল।

মৃতসর্পরাজ ফণা তুলে হিসহিস শব্দ করল, তারপর হঠাৎ এক ডুব দিয়ে সৈন্যদের পিষে ফেলার চেষ্টা করল, কিন্তু বিশাল সাপটি সরাসরি সৈন্যদের শরীরের ভেতর দিয়ে চলে গেল।

"প্রেতাত্মা!" বাউ ঝেননান চিৎকার করে উঠল। এসব প্রেতাত্মার মোকাবিলা করার কোনো উপায় তাদের জানা ছিল না।

এখানেই শেষ নয়, চত্বরের দুই পাশ থেকে আরও সাতটি সর্পরাজ বেরিয়ে এল। তারা তাদের দিকে ফণা তুলল এবং একই সঙ্গে মৃতসর্পরাজের দিকে সতর্ক ও ভীতিপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

মৃতসর্পরাজ হঠাৎ মুখ হা করল এবং সেই প্রেতাত্মা সৈন্যদের গিলে ফেলল। এটি ছিল শিয়াও চি-র শক্তি। মৃতসর্পরাজ যেহেতু শিয়াও চি-র মৃত আত্মা বা 'মিং কি' থেকে সৃষ্ট, তাই স্বভাবতই সে একই শক্তির অধিকারী।

শিয়াও চি মৃতসর্পরাজের মাথায় উড়ে গিয়ে বসল এবং তার হাতের আত্মা-আকর্ষক ঘণ্টাটি বাজিয়ে তুলল। ঘণ্টা থেকে এক সুমধুর ধ্বনি ভেসে এল।

হিংস্র রূপ ধারণ করা সেই সৈন্যদের মুখাবয়ব হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল। ঘণ্টার তালে তালে সেই প্রেতাত্মা সৈন্যরা চারপাশের সর্পরাজদের দিকে ছুটে গেল। সর্পরাজগুলো হিংস্র হয়ে লেজ দিয়ে আঘাত করে তাদের উড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু লেজগুলো সৈন্যদের শরীরের ভেতর দিয়ে চলে গেল, কোনো কাজই হলো না। উল্টো সৈন্যদের বল্লমের আঘাতে সর্পরাজগুলো যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

"তোমরা ভেতরে যাও, এই সাতটা জানোয়ারকে আমি সামলাচ্ছি," শিয়াও চি বলল।

"লাশগুলো রেখে দিও, আমাদের খাবারের জন্য," ইয়ে মুচেন বিন্দুমাত্র চিন্তিত না হয়ে বলল। এই সাতটি সর্পরাজ শিয়াও চি-র ধারেকাছেও নয়।

শাও ফেই তার 'আত্মা-বিনাশী তলোয়ার'টি কোষমুক্ত করেছিল, কিন্তু তা আবার কোষবদ্ধ করে নিল। তার তলোয়ার দিয়ে ভূত মারা সম্ভব হলেও, এখন আর তার হস্তক্ষেপের প্রয়োজন নেই। শিয়াও চি-র দক্ষতা দেখে সে প্রশংসার সাথে মাথা নাড়ল। কেবল বিশ্বাসযোগ্য সহযোদ্ধারাই তার স্বীকৃতি পায়, যাদের সক্ষমতা নেই, তারা তার কাছে বাতাসের চেয়েও তুচ্ছ।

সবাই প্রাসাদের সামনে এসে পৌঁছাল। দু দেমিং সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে দরজা পরীক্ষা করতে লাগল। এখন সে কেবলই তাদের তল্পিবাহক, সামনে-পেছনে দৌড়াদৌড়ি করাই তার কাজ—নিজের প্রাণ বাঁচানোর এটাই একমাত্র উপায়।

গু ডক্টর বিস্মিত হয়ে বললেন, "এই কাঠের দরজাগুলো দেখে তো মনে হচ্ছে একদম নতুনের মতো! এটা কী করে সম্ভব?"

"ব্যাপারটা খুব অদ্ভুত, কেউ কি এখানে নিয়মিত পরিষ্কার করে? সবাই সাবধান, পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়।" জিয়া জিয়া ভয়ে ঢোক গিলল। তার মনে হলো পেছন দিকটা যেন হিম হয়ে আসছে।

অন্য সবাই অস্ত্র হাতে সতর্ক অবস্থানে দাঁড়িয়ে রইল। ইয়াং ইয়াং এবং তার ভাড়াটে সৈন্যরা আরও বেশি আতঙ্কিত। তারা গু ইয়ে-কে ঘিরে বন্দুক উঁচিয়ে চরম মনোযোগের সাথে দাঁড়িয়ে রইল। এখন তারা পথ দেখানোর সাহস পাচ্ছে না, কেবল গু ইয়ে-কে রক্ষা করাতেই তাদের সীমাবদ্ধতা।

দু দেমিং পেছনের লোকগুলোর দিকে তাকাল। সবাই প্রস্তুত আছে দেখে সে নিজের ওপর একটি সুরক্ষা কবজ বা শিল্ড ম্যাজিক প্রয়োগ করল এবং গভীর শ্বাস নিয়ে দরজাটি ঠেলে খুলল। সে অত্যন্ত সতর্ক ছিল; সর্পদেবীর প্রাচীন শহরের নিচে সর্পনারীদের শক্তি দেখার পর তার আগের অহংকার অনেক আগেই ধুলোয় মিশে গেছে।

"ক্যাঁচ" শব্দে দরজা খুলতেই এক শীতল হাওয়া তাদের গায়ে এসে লাগল। তারা টর্চ দিয়ে ভেতরে আলো ফেলল। ভেতরের দৃশ্য দেখে অনেকেই চিৎকার করার উপক্রম হলো এবং ভয়ে তাদের শরীর ঘামতে শুরু করল।

প্রাসাদের ভেতরে একদল ঘোমটা পরা সেবিকা দাঁড়িয়ে ছিল। প্রত্যেকেই দরজার দিকে তাকিয়ে আছে। তারা নড়াচড়া করছে না দেখে সবাই একটু স্বস্তি পেল।

লিয়াও ইয়ুনফেই ভয়ের চোটে কেঁপে উঠল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"তোমারও ভয় পাওয়ার দিন এল!" জিয়া জিয়া তাকে নিয়ে ঠাট্টা করে কিছুটা উত্তেজনা কমানোর চেষ্টা করল। ছোটবেলায় লিয়াও ইয়ুনফেই তাকে রক্ষা করত, সে কখনও তাকে ভয় পেতে দেখেনি। লিয়াও ইয়ুনফেই অস্বস্তিতে কাশল। যে মানুষটি পাহাড় ভেঙে পড়লেও ভ্রুক্ষেপ করে না, তার এমন অভিব্যক্তি বিরল। তবে এই কথায় তাদের দুজনেরই উত্তেজনা কিছুটা কমল।

ইয়ে মুচেন ভেতরে ঢুকে পড়ল, বাকিরা তাকে অনুসরণ করল এবং টর্চ দিয়ে প্রাসাদের প্রতিটি কোণ পরীক্ষা করতে লাগল।

গু ডক্টর এক চক্কর ঘুরে দেখে বললেন, "এটা লোরান রাজ্যের প্রাসাদের শৈলী। ইতিহাসের পাতায় লোরান রাজপ্রাসাদের যে বর্ণনা আছে, এটি প্রায় হুবহু সেরকম। এরা সবাই লোরান রাজকন্যার সেবিকা।"

এই বলে তিনি টর্চ দিয়ে ওপরের সিংহাসনের দিকে আলো ফেললেন। সিংহাসনটি খালি ছিল। তিনি সেটি দেখিয়ে বললেন, "এটি রাজার আসন নয়, গঠন দেখে মনে হচ্ছে এটি লোরান রাজকন্যার।"

"তাহলে এটিই লোরান রাজকন্যার ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ! কিন্তু প্রাচীন শহরের মন্দিরের দেওয়ালে আঁকা ছবিতে কি আমরা দেখিনি যে, লোরান রাজকন্যা সর্পদেবীর পবিত্র অস্ত্র ও জাদুবিদ্যা অর্জন করে লোরান রানি হয়েছিলেন? এটি তো দেয়ালচিত্রের সাথে সাংঘর্ষিক! তবে কি দেয়ালচিত্রগুলো ভুল আঁকা?" জিয়া জিলিং বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল।

"তা অসম্ভব। প্রাচীন মানুষ মন্দির ও সমাধি নিয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল ছিল, সেখানে ভুল কিছু আঁকার প্রশ্নই আসে না। নিশ্চয়ই আমরা কোনো তথ্য মিস করছি অথবা ভুল ব্যাখ্যা করছি," ঝাং প্রফেসর তাৎক্ষণিকভাবে সংশোধন করলেন।

"চলুন অন্য কোথাও দেখি, হয়তো..." ইয়ে মুচেনের কথা শেষ হওয়ার আগেই হঠাৎ প্রাসাদ থেকে এক নারীর হাসির শব্দ ভেসে এল। সবাই চমকে উঠল এবং পিঠাপিঠি দাঁড়িয়ে টর্চ দিয়ে চারপাশ খুঁজতে লাগল। সবাই চুপ হয়ে হাসির উৎসের দিকে মনোযোগ দিল। কিন্তু হাসিটা আবার মিলিয়ে গেল, এমনকি পাশে থাকা মানুষের নিঃশ্বাসের শব্দও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

"এটা কি কানে ভুল শুনলাম? এমন জায়গায় কি কোনো নারী বাস করতে পারে?" বাউ ঝেননান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল, তার হাতের তালু ঘামে ভিজে গেছে।

"শোনা গিয়েছিল এখানে কেউ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা বজায় রাখে, হয়তো সত্যিই কোনো রক্ষক আছে। ভুলে যেও না, লোরান রাজকন্যা এবং লান্নার মা ছিল সমাধি-রক্ষক," জিয়া জিলিং বলল।

কথাগুলো সবাই কেবল ঠাট্টা হিসেবে বলেছিল, কিন্তু এখন এমন পরিস্থিতিতে সবার হৃৎপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হতে লাগল। হঠাৎ আবার হাসির শব্দ ভেসে এল, এবার হাসিটা একদম কাছে। অনেক মানুষের হাসির শব্দ। তারা সবাই একসঙ্গে প্রাসাদের সেবিকাগুলোর দিকে তাকাল এবং দেখল যে, সেবিকাগুলো তাদের দিকে মুখ ফিরিয়ে হাসছে।

গু ইয়ে-র পাশে থাকা ঝৌ কিফা তোতলামি করে বলল, "একটু আগে ওরা তো দরজার দিকে তাকিয়ে ছিল, তাই না?"

"এই জিনিসগুলোতে সমস্যা আছে, চলো পালাই।"

ইয়ে মুচেনের কথা শেষ হতে না হতেই চারপাশ থেকে পশ্চিমী অঞ্চলের সুন্দরী নারীরা নাচতে শুরু করল। যদিও সবার মুখ ঘোমটায় ঢাকা ছিল, কিন্তু তাদের সুঠাম দেহ, সুমধুর হাসি, মোহনীয় অঙ্গভঙ্গি এবং নেশাতুর দৃষ্টি পুরুষদের হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিল। তারা মনের অজান্তেই ঢোক গিলতে লাগল।

ইয়ে মুচেনের অবস্থাও প্রায় একই। সে জানত যে এই নারীরা নিশ্চয়ই প্রেতাত্মা বা কোনো বিভ্রম, কিন্তু কেন জানি তাদের আক্রমণ করতে তার হাত কাঁপছিল। শাও ফেইয়ের অবস্থাও তথৈবচ। তার কাছে আত্মা-বিনাশী তলোয়ার ছিল, এক কোপেই এই প্রেতাত্মাদের শেষ করে দেওয়ার কথা।

কিন্তু তার হাত যেন নিজের নিয়ন্ত্রণে ছিল না, কোনোভাবেই সে তলোয়ার তুলতে পারছিল না। সেই সুন্দরী নারীরা তাদের কাছে এসে ঘিরে নাচতে লাগল এবং তাদের গায়ে সুগন্ধি বাতাস ছাড়ল। শুধু পুরুষরাই নয়, জিয়া জিয়া এবং জিয়া জিলিংয়ের মতো নারীরাও মোহাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। তাদের উত্তেজনার ভাব কেটে গিয়ে এক আচ্ছন্ন ভাব ফুটে উঠল। শেষ মুহূর্তের যুক্তিবোধ দিয়ে তারা শরীর নিয়ন্ত্রণ করছিল যাতে এই নর্তকীদের স্পর্শ না করে।

ইয়াং ইয়াং ও অন্যান্য সাধারণ কর্মীরা পুরোপুরি বিভ্রমের কবলে পড়ে গেল, তাদের হাত থেকে অস্ত্র মাটিতে পড়ে গেল।

সবাই যখন বিভ্রমের আচ্ছন্নতায় ডুবে আছে, তখন সেই নৃত্যরতা সুন্দরী নারীদের ঘোমটা খসে পড়ল। তারা মুখ হা করল, দেখা গেল তাদের মুখভরা ধারালো দাঁত এবং তাদের মুখের কোণ কান পর্যন্ত চেরা। ইয়াং ইয়াংয়ের ভাড়াটে সৈন্যরা তাদের欲望 দমন করতে জানত না। তারা জানত না কখন তাদের মৃত্যু হবে, তাই তারা মনে করত, আজকের আনন্দ আজকেরই।欲望 বা বাসনা দমন করা তাদের কাছে জীবনের সময় অপচয়। তাই এই নর্তকীদের সামনে তারা কোনো প্রতিরোধই করল না, বরং তাদের জড়িয়ে ধরে চুমু খেতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে শিয়াও চি ভেতরে ঢুকে এক হাতের থাবায় ভূগর্ভস্থ শক্তি বা 'মিং কি' মাটিতে ছড়িয়ে দিল, যা প্রাসাদের সেবিকাগুলোর শারীরিক রূপকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

নর্তকীরা আর্তনাদ করে উঠল এবং তাদের শরীর ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল।

সবাই একে একে সম্বিত ফিরে পেল। ইয়ে মুচেন ভয়ে ঘামছিল, সে ভাবতেও পারেনি এখানে এমন কিছুর অস্তিত্ব থাকতে পারে। নিজের মানসিক শক্তি দিয়ে সে কোনোমতে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করছিল, কিন্তু বিভ্রম থেকে মুক্ত হওয়া সম্ভব ছিল না।

ঝাং প্রফেসর এবং গু ডক্টরের মতো বয়স্ক ব্যক্তিরা লজ্জায় মাথা নিচু করলেন। বহু বছর ধরে যেসব কামনার উদ্রেক হয়নি, তা আজ এখানে জাগ্রত হয়েছিল। ইয়াং ইয়াংয়ের ভাড়াটে সৈন্যদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, তারা এতটাই দুর্বল হয়ে পড়েছিল যে শিয়াও চি সঠিক সময়ে না এলে তারা প্রাণ হারাত।

ভাড়াটে সৈন্যদের মধ্যে কেবল লিউ ইয়ান নামের এক নারী নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছিল, তাই তার প্রাণশক্তি শোষিত হয়নি। সে ইয়াং ইয়াংকে তুলে ধরে বলল, "বস, কেমন আছেন?"

"ঠিক আছি, হাত-পা একটু দুর্বল লাগছে, বিশ্রাম নিলে ঠিক হয়ে যাবে।" ইয়াং ইয়াং উঠে দাঁড়াল, কয়েকবার গভীর শ্বাস নেওয়ার পর দুর্বলতা কিছুটা কমল।

"ঝৌ কিফা!" গু ইয়ে চিৎকার করে উঠল। সে দেখল ঝৌ কিফা তার পায়ের কাছে পড়ে আছে, মুখে এক অদ্ভুত তৃপ্তির হাসি। গু ইয়ে নিচু হয়ে তার গালে থাপ্পড় দিল, কিন্তু কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। তার শরীর বরফের মতো ঠান্ডা।

শাও ফেইয়ের চেহারা খুব খারাপ দেখাচ্ছিল। সে ভ্রু কুঁচকে বলল, "এই ধরণের আক্রমণ ঠেকানো খুবই কঠিন। এরপর এমন কিছু দেখলে প্রথমেই তাদের শরীর ধ্বংস করে দিতে হবে।"

গু ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঝৌ কিফার লাশটি কোণায় টেনে নিয়ে রাখল এবং বলল, "তুমি আমার সাথে দশ বছরের বেশি ছিলে, তোমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার উপায় নেই। এখানেই থাকো, হয়তো এটাই ভালো জায়গা। এত সেবিকা তোমার সঙ্গী, আর রাজকন্যার পাশেই শেষশয্যা, এটাও এক ধরনের সৌভাগ্য। আশা করি তুমি পরপারে শান্তিতে থাকবে।"

গু ডক্টর বললেন, "চলুন পেছনের দিকে দেখি, অন্তত জানা যাক এই প্রাসাদের মালিক কে।"

এবার তারা আরও সতর্ক হয়ে চলল। শিয়াও চি সঙ্গে ছিল আর মৃতসর্পরাজ সামনে পথ দেখাচ্ছিল, যা তাদের কিছুটা স্বস্তি দিল।