নব্বই-চতুর্থ অধ্যায় সাপদেবতার মন্দির
ভেতরে ঢুকে দেখা গেল, লিয়াং অধ্যাপককে ইতিমধ্যেই সাপ-রাজ গিলে ফেলেছে, শুধু তাঁর পা দুটো বাইরে বেরিয়ে আছে। সাপ-রাজ মাথা ঝাঁকাতেই লিয়াং অধ্যাপক পুরোপুরি গিলে নিল, তারপর ইয়ে মুচেন ও শিয়াও ফেই-এর দিকে তাকিয়ে রক্তমাখা বিশাল মুখ হাঁ করে হুমকির ফোঁসফোঁস শব্দ করল।
এই সাপ-রাজের গায়ে একটি বড় ক্ষত ছিল, যা শিয়াও ফেইই দিয়েছিল। কে জানত, এই জিনিসটা এত তাড়াতাড়ি আঘাত সারিয়ে ফেলতে পারে।
এটা দেখে শিয়াও ফেই সঙ্গে সঙ্গে ছুরি টেনে ঝাঁপিয়ে পড়ল; এক মানুষ আর এক সাপ—সাক্ষাৎ যেন শত্রুর সাথে শত্রুর দেখা, চোখে চোখ পড়তেই আগুন জ্বলে উঠল।
দুজনই একসঙ্গে ঝাঁপাল। শিয়াও ফেই ছিল যেন এক ছায়ার ঝলক, সাপ-রাজ কামড়ে নামল, আর সে অনায়াসে শরীর ঘুরিয়ে তা এড়িয়ে গেল।
একই সঙ্গে একটি ছুরির কৌশল প্রয়োগ করল, কবজি কেঁপে উঠতেই ছুরির আলো এক ঝলক জ্বলে উঠল।
সাপ-রাজ আর শিয়াও ফেই একে অন্যকে অতিক্রম করে চলে গেল, আর পরমুহূর্তেই সাপ-রাজের পাশ দিয়ে বিপুল রক্ত ছিটকে পড়ল। আত্মচ্ছেদী তরবারি প্রায় দুই মিটার লম্বা একটি গভীর ছেদ তৈরি করে দিল।
ইয়ে মুচেন বুঝে গেল, এটাই শিয়াও ফেইয়ের প্রকৃত শক্তি; আগেরবারও সে নিজের সামর্থ্য পুরোটা দেখায়নি।
তবে সেটাই তার সর্বোচ্চ শক্তি নয়। লোকটার হাতে লুকোনো চাল অনেক, এত সহজে সব বের করবে না।
ব্যথায় সাপ-রাজ গর্জে উঠল। ইয়ে মুচেনও সবুজ আঁশের খঞ্জর বের করে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
জিয়াং জ়িলিং আর শিয়াও ছি নেমে এল, ঝাং অধ্যাপক ও গু ডাক্তরকে বাইরে নিয়ে গেল। এদের দুজনকে আর কোনো বিপদে ফেলা চলবে না।
সাপ-রাজের বিশাল লেজ ঝাঁটিয়ে গেল; লেজে স্পর্শ লাগতেই কয়েকটি পাথর মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
শিয়াও ফেই পাঁচ মিটার উঁচুতে লাফিয়ে এই আঘাত এড়াল, তারপর আত্মচ্ছেদী তরবারি নিচে নামাল। এক ডজনেরও বেশি তরবারির ছায়া তৈরি হয়ে সাপ-রাজের মাথায় আঘাত করল।
তরবারির ছায়াগুলো সাপের আঁশ কেটে ভেতর পর্যন্ত গভীর ক্ষত করে দিল।
অবসরের সুযোগে ইয়ে মুচেন সাপ-রাজের সামনে ছুটে গিয়ে আরও একটি ক্ষত যোগ করল। এই সবুজ আঁশের খঞ্জরটিও দুর্বল নয়; সাপের আঁশ ভেদ করার মতো যথেষ্ট শক্তিশালী।
ব্যথায় সাপ-রাজ মাথা দুলিয়ে রক্ত ছিটিয়ে দিল। এই দুজন হঠাৎ এত শক্তিশালী হয়ে উঠল কেন, সেটা সে বুঝতে পারল না। আগে তো তাদের পক্ষে নিজের আঁশও ভাঙা কঠিন ছিল।
মনে হলো, এটা ভয় পেয়ে গেছে। দ্রুত সাপের মতো প্যাঁচ খেতে খেতে বেরোনোর গর্তের দিকে সরে গেল।
শিয়াও ফেই চিৎকার করে উঠল, থামাও ওকে। এইবার পালিয়ে গেলে পরে যদি দুইজন গুরুত্বপূর্ণ প্রত্নতাত্ত্বিকের আবার ক্ষতি হয়, তাহলে এই অভিযান ভীষণ বিপদে পড়বে।
ঠিক তখনই এক লাল ভূত-নখ উড়ে এসে সাপ-রাজের গলা চেপে ধরল। ধারালো নখ সাপের আঁশে ঢুকে গেল, আর তার অর্ধেক শরীর শূন্যে তুলে ধরা হলো।
শিয়াও ছি অনায়াসে হাত নাড়তেই সাপ-রাজ সোজা শিয়াও ফেইয়ের দিকে উড়ে গেল।
শিয়াও ফেই উল্টো ঝাঁপিয়ে পড়ল। ডান হাত কেঁপে উঠতেই আত্মচ্ছেদী তরবারি আবারও এক ডজনের বেশি তরবারির ছায়ায় বিভক্ত হলো, তারপর একক তরবারিতে মিলিয়ে গেল। কেবল দেখা গেল, স্তরে স্তরে জমে থাকা তরবারির ছায়া একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে পাশ কেটে গেল।
সাপ-রাজ যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। সাত ইঞ্চি জায়গা থেকে রক্ত ফেটে বেরোল। এই আঘাতে সাপ-রাজকে ভীষণ ক্ষতি হলো। শরীর ছটফট করতে করতে সে আবার গর্তে ঢুকে পড়তে চাইলো।
কিন্তু তখনই ইয়ে মুচেনের ভূতনাদী মুষ্টিমোজা পাশ থেকে আঘাত করে তার দিক বদলে দিল। সাপ-রাজ গিয়ে সোজা বেদিতে ধাক্কা খেল, পাথরের স্ল্যাব ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। এরপর বিশাল শরীরটা বেদির ওপর লুটিয়ে পড়ল, আর সাপের রক্ত বেদির সিঁড়ি বেয়ে নেমে যেতে লাগল।
শিয়াও ফেই সাপের মাথার পাশে দাঁড়াল। ডান হাতে তির্যকভাবে আত্মচ্ছেদী তরবারি ধরে আছে; রক্ত তরবারির ধার বেয়ে নেমে ফলার মাথা দিয়ে মাটিতে টুপটাপ পড়ছে।
প্রবেশদ্বারের কাছে গু-সাহেবের লোকজন দেখল, এই তিনজন হঠাৎ এত শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, সবাই অবাক হয়ে গেল। একটু আগে তো এরা সাপ-রাজের পেছনে দৌড়ে মার খাচ্ছিল।
আর দু দেমিং ও বাকিরা তো একেবারে হতবাক। এটা কি আদৌ মানুষের গতি আর শক্তি? সাপ-রাজকে তো মারধর করে প্রতিরোধের একটুও সুযোগ দেওয়া হচ্ছে না।
দু দেমিংয়ের পাশে দাঁড়ানো গান ইং নিচু গলায় বলল, এই শক্তি তো আমাদের চেয়ে অনেক বেশি, তাই না? ওরা কি সত্যিই আমাদের মতোই একই সংখ্যক পর্যায় পার করেছে?
তখন গু-সাহেব হেসে উঠলেন, বেশ, দারুণ। সাপ-রাজ মারা গেছে, আমরা এখন নিরাপদ, আর অভিশাপটাও আর কাজ করবে না।
কিন্তু তিনি কথা শেষ করতেই বাইরে থেকে চিৎকারের শব্দ এল।
সবাই সঙ্গে সঙ্গে ছুটে বাইরে গেল। ইয়ে মুচেন অনায়াসে সাপ-রাজের দেহটা সরিয়ে নিল। এই জিনিসের মাংসের স্বাদ নাকি মন্দ নয়; কয়েক দিন আগে সমাধিতে শিয়াও ছির বানানো সাপের মাংসের স্যুপ খেয়ে তার স্বাদ এখনো মনে ছিল।
বাইরে হঠাৎ অসংখ্য কুইমু সাপ বেরিয়ে এল। আশপাশের ভবনের কোণ থেকে সেগুলো গলে বেরোচ্ছিল। শিবিরের লোকজন একেবারে অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, আর্তচিৎকার করে উঠল।
দু দেমিং আর বাকিরা তাড়াতাড়ি সাহায্যে এগিয়ে গেল। কিছুই না করলে পরে তাদের ওপর সন্দেহ পড়বে, এমনকি বাদও দেওয়া হতে পারে।
এই ছোট সাপগুলো সামলানোর জন্য দু দেমিংদের দলই যথেষ্ট।
শিয়াও ফেই বেদির পেছনের গর্তের মুখে বসে টর্চের আলো ভেতরে ফেলল। দেখল, নিচে সিঁড়ি নেমে গেছে, আর পথের দুপাশে খোদাই করা ছবিও আছে। এটা নিশ্চয়ই শুধু সাপের গর্ত নয়।
জিয়াং জ়িলিং এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, নিচে কী আছে?
শিয়াও ফেই বলল, নেমে দেখলেই বোঝা যাবে।
সে-ই প্রথমে গর্তে লাফ দিল। বাঁ হাতে টর্চ, ডান হাতে আত্মচ্ছেদী তরবারি নিয়ে ধীরে ধীরে ভেতরের দিকে এগোতে লাগল।
গু-সাহেবের লোকজনও স্বাভাবিকভাবেই তার পিছু নিল। ঝাং অধ্যাপক এখনো বিষণ্ণ; লিয়াং অধ্যাপক তাঁর সহকর্মী ছিলেন, বিশ বছরেরও বেশি সময় একসঙ্গে কাজ করেছেন, মনটা ভীষণ ভারী হয়ে ছিল।
গু ডাক্তারের তবে কোনো অনুভূতিই ছিল না। দেয়ালের ছবিগুলো দেখে তিনি বললেন, অদ্ভুত, সবই সাপ-দেবতা সম্পর্কিত, কিন্তু খোদাইগুলো রাজপুত্রের সমাধির নিচের চেয়ে অনেক সূক্ষ্ম।
ঝাং অধ্যাপক টর্চের আলোয় একেকটি অলংকরণ মন দিয়ে দেখতে দেখতে বললেন, এটা নিশ্চয়ই পরে নির্মিত, কারিগরিতে আগের তুলনায় অনেক বেশি পারদর্শী।
গু ডাক্তর বললেন, তাহলে তো এমনও হতে পারে যে লৌলান রাজকুমারীও সাপ-দেবতা বংশের পূজাপদ্ধতি শিখতে চেয়েছিল। সে তাদের পবিত্র বস্তু নিয়ে গিয়েছিল। তাহলে কি সে অভিশাপিত সাপকে আহ্বান করতে চেয়েছিল?
জিয়াজিয়া বলল, পুরোপুরি সম্ভব। প্রত্নতাত্ত্বিক অনুমান করতে হলে সাহস করে নানা সম্ভাবনা ভেবে দেখা উচিত। লৌলান রাজ্য হঠাৎ উধাও হয়ে যাওয়ার নিশ্চয়ই কোনো কারণ ছিল। খুব সম্ভব, এর সঙ্গে এই সাপ-দেবতা বংশের গভীর সম্পর্ক আছে।
তারা কথা বলতে বলতে সিঁড়ি পেরিয়ে দশ মিটারেরও বেশি লম্বা একটি করিডর অতিক্রম করে এক দেবমন্দিরে ঢুকল।
ভেতরে ঢুকতেই টর্চের আলো প্রথমে যে জিনিসটিতে পড়ল, তা ছিল একটি কালো বিশাল সাপ। সেটি সাপ-রাজের চেয়েও অনেক বড়। সবাই এক লাফে চমকে উঠল, তাড়াতাড়ি পিছিয়ে দরজার পাশে লুকিয়ে পড়ল।
শিয়াও ফেইও একই রকম প্রতিক্রিয়া দেখাল। এত বড় সাপ নিশ্চয়ই সাপ-রাজের চেয়েও শক্তিশালী। সে নিজের প্রাণ দিয়ে পরীক্ষা করতে চায় না।
তবে শিগগিরই জিয়াং জ়িলিং হেসে উঠল। টর্চের আলো বিশাল সাপটার দিকে ধরে সে বলল, তোমাদের চেহারা দেখো, ভয় পেয়ে গেছ? এটা তো একটা মূর্তি।
তখনই সবার বুকের ওপর থেকে বোঝা নেমে গেল। যদি আবার এত বড় কোনো সাপ বেরোত, তারা সত্যিই পালিয়ে যেত। দেখতেই তো পাচ্ছে, শিয়াও ফেইও ভয় পেয়ে লুকিয়ে পড়েছে।
শিয়াও ফেই বিরল এক লজ্জার ভঙ্গিতে বলল, এই আকারের জিনিস দেখলে কে না পালাবে?
হা হা, এ তো মানুষের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া। গু-সাহেব তাড়াতাড়ি পরিস্থিতি সামাল দিলেন। তিনি খুবই বুদ্ধিমান মানুষ, নইলে আজকের অবস্থানে পৌঁছানো তার পক্ষে সহজ হতো না।
সবাই ভেতরে ঢুকল। টর্চের আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এটি একটি চৌকো মন্দির, আর পূজার লক্ষ্য অবশ্যই মাঝখানের সেই বিশাল সাপ-দেবতার মূর্তি।
সাপ-দেবতার মূর্তিটির দৈর্ঘ্য সম্ভবত পঞ্চাশ মিটারেরও বেশি। সাপের মাথায় শিং উঠেছে, পিঠেও শিং আছে। তার আঁশের পুরুত্ব দেখে মনে হয়, কেবল কামানের গোলা দিয়েই ফাটানো সম্ভব।
গু ডাক্তর সাপ-দেবতার মূর্তির সামনে গিয়ে মাথা তুলে সেই বিশাল মূর্তিটির দিকে তাকিয়ে বললেন, লৌলানবাসীরা কারিগরিতে সত্যিই দক্ষ। তারা সাপ-দেবতার অবয়ব এত নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলতে পেরেছে, আর খোদাইটাও একেবারে জীবন্ত মনে হচ্ছে। একটু আগে সত্যিই আমি বেশ চমকে গিয়েছিলাম।
শিয়াও ফেই ও জিয়াং জ়িলিংয়ের মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। তাদের অভিজ্ঞতা বলছিল, এমন মূর্তি যখন সামনে আসে, তখন তা পুনর্জন্মযাত্রীদের একটাই সংকেত দেয়—এরপর এই জিনিসটার সঙ্গেই তোমাদের মুখোমুখি হতে হবে।
এই পথ জুড়ে প্রায় সবই সাপকে কেন্দ্র করে। যদি এটা কেবল দেখার জন্য হয়, কিংবা কোনো ধাঁধার খেলাই হয়, তবে সেটা নিশ্চিতভাবেই এই পুনর্জন্ম-জগতের স্বভাবের সঙ্গে মেলে না।
ইয়ে মুচেন মনে মনে মুচকি হাসল। নিজেরই লেখা চরিত্রগুলোর এমন মুখের অভিব্যক্তি স্বচক্ষে দেখা সত্যিই দারুণ উপভোগ্য।
সে যখন লিখেছিল, তখন সাপ আর সাপ-দেবতা নিয়ে এত ইঙ্গিত ছড়িয়েছিল; শেষমেশ যদি একটা বাস্তব জিনিস না-ই আনে, তবে নিজের খাটাখাটনি আর অসংখ্য মস্তিষ্ককোষের মূল্যই বা কোথায়?
অবশ্যই, সে যে বইটা লিখেছে, তাতে যদি এমন বস থাকে যাকে শক্তি দিয়ে জয় করা অসম্ভব, তাহলে অবশ্যই তার বিরুদ্ধে প্রতিরোধের ব্যবস্থা রাখবে। এটাই তার চিরাচরিত ধারা।
যতই শক্তিশালী বস হোক না কেন, সে একটি বাঁচার পথ অবশ্যই রাখে। তবে সেই পথ খুঁজে বের করতে হবে পুনর্জন্মযাত্রীদেরই, আর পথে অবশ্যই কিছু ইঙ্গিত থাকবে—এখন দেখার, তাদের মধ্যে কতজন সেটা ধরতে পারে।
সে হঠাৎ আবিষ্কার করল, নিজেরই সৃষ্ট চরিত্রগুলোর কাহিনি অনুসরণ করতে করতে বসে থাকা আসলে বেশ চমৎকার এক অভিজ্ঞতা।