অধ্যায় ৯৮: সাপ দেবতার প্রাচীন নগরী

তিনি গত রাতে রান্না করা সাপের মাংসের ঝোল বের করলেন। ঝোলটি তখনও ধোঁয়া ওঠা গরম। মহাকাশ আংটির ভেতরে রাখলে সময় যেন থমকে থাকে—ঠিক যে অবস্থায় রাখা হয়েছিল, বের করার সময়ও ঠিক তেমনই থাকে।

তিনি কিছু বাটি ও চামচ বের করলেন। জিয়াং জিলিং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেগুলো নিয়ে নিজের জন্য ঝোল বেড়ে খেতে শুরু করলেন। অবাক হয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার স্টোরেজ আইটেমের জায়গা কি এতটাই বড়? আমি তো দেখলাম তুমি অন্তত দুটি সাপের রাজার দেহ ভেতরে রাখলে, তারপরও এত রান্নার সরঞ্জাম কীভাবে ধরল?"

"আমার ব্যবহারের জন্য যথেষ্ট," ইয়ে মুচেন এক বাটি গরম ঝোল ছোট সেভেন-এর হাতে দিয়ে নিজের জন্য নিতে নিতে萧 ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "নিজে নিয়ে নাও, আমি শুধু আমার স্ত্রীর জন্যই ঝোল বেড়ে দিই।"

萧 ফেই চোখ পাকালেন। কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর, জিয়াং জিলিংকে নিঃশব্দে তৃপ্তিসহ খেতে দেখে তিনিও বাটি-চামচ নিয়ে ঝোল বেড়ে নিলেন। ইয়ে মুচেন মৃদু হাসলেন, এই লোকটি সত্যিই অস্বাভাবিক রকমের সতর্ক।

萧 ফেই এক চুমুক ঝোল খেতেই তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। এখন তিনি বুঝতে পারলেন কেন জিয়াং জিলিং মাথা নিচু করে এত দ্রুত খাচ্ছিলেন এবং একটি কথাও বলছিলেন না। সাপের মাংসের এই ঝোলটি যে অসাধারণ স্বাদের! ফলাফলস্বরূপ, তিনিও খাওয়ার গতি বাড়িয়ে দিলেন।

এই দুজনকে ক্ষুধার্ত মানুষের মতো খেতে দেখে ইয়ে মুচেন দ্রুত বললেন, "ছোট সেভেন, তাড়াতাড়ি খাও, নাহলে সব শেষ হয়ে যাবে।"

ছোট সেভেন অবশ্য খুব বেশি খেলেন না। এক বাটি শেষ করেই তিনি হাত গুটিয়ে নিলেন। তিনজনকে নিজের রান্না করা খাবার কাড়াকাড়ি করে খেতে দেখে তিনি খুব খুশি হলেন। একজন রাঁধুনির জন্য এটাই সবচেয়ে বড় স্বীকৃতি।

খুব দ্রুতই সসপ্যানের সব ঝোল শেষ হয়ে গেল। জিয়াং জিলিং তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলে বললেন, "এই সাপের ঝোল কে রান্না করেছে? দারুণ হয়েছে! এই হাতের গুণের জন্য, তোমার কোনো যুদ্ধক্ষমতা না থাকলেও আমি তোমার সাথেই দল গঠন করতাম।"

ইয়ে মুচেন গর্বের সাথে ছোট সেভেনের হাত ধরে বললেন, "আমার স্ত্রী।"

"ছিঃ, আমি জানতামই। তোমার পক্ষে কি আর এমন রান্না করা সম্ভব?" জিয়াং জিলিং এমনভাবে তাকালেন যেন ইয়ে মুচেন কোনো লটারিতে জিতে গেছেন। এত সুন্দরী স্ত্রী পাওয়ার পাশাপাশি তার যুদ্ধক্ষমতা এবং রান্নার দক্ষতা—সবকিছুই তুঙ্গে, যা তাকে ঈর্ষান্বিত করে তুলছিল। আসলে মূল ব্যাপার হলো, এই দুজনে মিলে তাকে পুরো পথ জুড়ে 'প্রেমের খাবার' খাইয়েছেন, যা তার মনে অস্বস্তি সৃষ্টি করেছে, তবে কিছুটা ঈর্ষাও যে কাজ করছিল না তা নয়।

পুনর্জন্মবাদীদের এই পৃথিবীতে মানুষ মানুষকে খেয়ে বেঁচে থাকে। এমন পরিস্থিতিতে জীবনসঙ্গী হিসেবে কাউকে পাশে পাওয়া কি ঈর্ষণীয় নয়? এটি শুধু যুদ্ধক্ষেত্রে একে অপরের পরিপূরক হওয়া নয়, বরং আত্মার গভীর মিলন।

রান্নার সরঞ্জাম গুছিয়ে নিয়ে চারজন মন্দিরের দিকে রওনা হলেন। পথের দুপাশে পড়ে থাকা মাটির ঢিবি আর বাড়িঘরগুলো ছিল কুম সাপের আস্তানা। তারা সেখানে কিছু কঙ্কালও দেখতে পেলেন, যারা সম্ভবত অনেক আগে এখানে গুপ্তধনের সন্ধানে এসেছিল।

কিছুদূর এগিয়ে তারা কাপড়ে মোড়ানো দশ-বারোটি কঙ্কাল দেখতে পেলেন।萧 ফেই টর্চ দিয়ে আলো ফেলতেই দেখা গেল, কাপড়গুলোতে রক্তের দাগ এখনো লেগে আছে। কঙ্কালগুলো বেশ নতুন।

"আহ! কী জঘন্য পোকা!"

জিয়াং জিলিং চিৎকার করে উঠলেন। টর্চের আলোয় একটি মাথার খুলির চোখের কোটর থেকে গাঢ় লাল রঙের এক ধরনের পোকা বেরিয়ে আসতে দেখা গেল। দেখতে অনেকটা কেঁচোর মতো, কিন্তু মাথার কাছে অত্যন্ত উন্নত মুখগহ্বর এবং অসংখ্য সূক্ষ্ম ধারালো দাঁত।

"সাবধান, এগুলো রক্ত-বালু পোকা। এদের লালায় প্রচণ্ড অবশকারী বিষ থাকে। একবার কামড় দিলেই মানুষ নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলে।"

ইয়ে মুচেন কথাটি বলার সময় মনে মনে কাঁদছিলেন। শুরুতে যখন গল্পটা লিখছিলেন, তখন বেশ মজা করে সব অদ্ভুত প্রাণীর বর্ণনা দিয়েছিলেন। এখন নিজেই সেই পোকার গর্তে এসে আটকেছেন।

"এরা সম্ভবত সেই ব্যক্তিরা, যাদের কথা গুয়ো মহাশয় বলেছিলেন—যারা আমাদের এক সপ্তাহ আগে এখানে ঢুকেছিল। কেউ কেউ সামনের দিকে এগিয়েছে,"蕭 ফেই ঠান্ডা গলায় বললেন এবং মৃতদেহগুলোকে এড়িয়ে সামনে এগিয়ে চললেন। এখানে প্রচুর বালু থাকায় পায়ের ছাপ স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। তারা দ্রুত পা চালালেন, যদি ভুল করেও কোনো পোকা কামড় দেয়, তবে মৃত্যু নিশ্চিত।

কিছুদূর এগোতেই হঠাৎ দুজন লোক দৌড়ে এসে উত্তেজিতভাবে চিৎকার করে উঠল, "আমাদের একটু জল দাও!"

দুজন পাগলপ্রায় হয়ে দৌড়ে আসছিল।蕭 ফেই তাদের পরিচয় না জেনেই, তারা কাছে আসতেই লাফিয়ে উঠে তাদের বুকে লাথি মারলেন। তারা ছিটকে গিয়ে পাশের বালির ঢিবির ওপর পড়ল। দুজনই যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল এবং গড়াগড়ি দিয়ে বালি থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করল। কিন্তু বালি থেকে বের হওয়ার আগেই তাদের নড়াচড়া ধীর হয়ে এল। দশ সেকেন্ডের কম সময়ে তারা পুরোপুরি স্থির হয়ে গেল। তাদের চোখে তখন ভয়ের ছাপ, তারা করুণ দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকিয়ে সাহায্যের প্রার্থনা করছিল।

যদিও তাদের মুখভাব শক্ত হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু চোখের দৃষ্টিতে ফুটে উঠছিল চরম যন্ত্রণা। রক্ত-বালু পোকা কামড় দিলে শরীর অবশ হয়ে যায়, এরপর অসংখ্য পোকা শরীরের ভেতরে ঢুকে ভেতর থেকে খেতে শুরু করে। সেই যন্ত্রণা যে কত ভয়াবহ তা বলার অপেক্ষা রাখে না। শরীর অবশ হয়ে গেলেও স্নায়ুতন্ত্রের সবটুকু অনুভূতি তো আর পুরোপুরি মরে যায় না।

বালির নিচ থেকে প্রচুর রক্ত-বালু পোকা বেরিয়ে আসতে শুরু করল এবং ওই দুজনের শরীরে উঠে তাদের মুখ, নাক ও কান দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। সেই দৃশ্য ছিল অত্যন্ত বিভীষিকাময়। এক সপ্তাহ ধরে এমন জায়গায় টিকে থাকাটাই ছিল তাদের মানসিক শক্তির চরম পরীক্ষা।

জিয়াং জিলিং তাদের কষ্ট সহ্য করতে না পেরে একটি ছোট তলোয়ার বের করে তাদের শিরশ্ছেদ করলেন, যাতে তাদের যন্ত্রণার অবসান হয়।

"চলো, মাথার ওপর খেয়াল রেখো। ওপর থেকে পোকা পড়তে পারে। আমরা একে অপরকে নজরে রাখব, কিছু দেখলে সাথে সাথে সতর্ক করব। আমাদের পোশাক এদের দাঁত ভেদ করতে পারবে না, শুধু খোলা চামড়ায় যেন না লাগে। এরা আসলে বড় আকারের পোকা, এক পা দিয়ে চাপ দিলেই মরে যায়," ইয়ে মুচেন বললেন এবং সামনে এগিয়ে চললেন।萧 ফেই এমনই, নিজের জন্য হুমকি হতে পারে এমন কিছু দেখলে তিনি দ্বিধাহীনভাবে তা সমাধান করে ফেলেন, সে যেই হোক না কেন।

ছোট সেভেনের আধ্যাত্মিক শক্তির প্রভাবে পথে আর কোনো সাপ বা পোকা তাদের আক্রমণ করল না। প্রায় দশ মিনিট হাঁটার পর তারা একটি প্রাচীন মন্দিরের সামনে এসে পৌঁছালেন।

মন্দিরটি গোলাকার এবং এর দুপাশে সাপের মানুষের মূর্তি রয়েছে। ভবনের চূড়ায় একটি কালো রঙের সাপ কুণ্ডলী পাকিয়ে আছে। তিনজনে টর্চ দিয়ে মন্দিরের ভেতরটা পরীক্ষা করতে শুরু করলেন। আলো ফেলতেই ভেতর থেকেও টর্চের আলো দেখা গেল।蕭 ফেই সাথে সাথে ভেতরে ছুটে গেলেন। জিয়াং জিলিং তার টর্চ বন্ধ করে তলোয়ার বের করে অনুসরণ করলেন, তবে তিনি লুকিয়ে থাকলেন যাতে অতর্কিতে হামলা চালানো যায়।

ইয়ে মুচেন ভাবলেন,萧 ফেই এবং জিয়াং জিলিংয়ের যুদ্ধের কৌশল সত্যিই অসাধারণ। যুদ্ধের ক্ষেত্রে তাদের কাছ থেকে আরও অনেক কিছু শেখার আছে।

ভেতরে থাকা ব্যক্তিরা যে তাদের উপস্থিতি টের পেয়েছে তা বোঝা গেল। এক নারী ও এক পুরুষ দৌড়ে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করতেই萧 ফেই ও জিয়াং জিলিংয়ের তলোয়ার তাদের গলায় গিয়ে ঠেকল।

ভাগ্য ভালো যে তারা জিয়াজিয়া এবং লিয়াও ইউফেইকে চিনতে পেরেছিলেন, নাহলে তারা তলোয়ারের আঘাতেই প্রাণ হারাতেন। লিয়াও ইউফেই ঘামছিলেন, এই মানুষগুলোর গতি এত বেশি যে সাধারণ মানুষের পক্ষে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোই অসম্ভব।

জিয়াজিয়া দ্রুত চিৎকার করে বললেন, "আমরা, আমরা!"

সবাই অস্ত্র গুটিয়ে নিলেন এবং টর্চের আলোয় ভেতরে পরীক্ষা করতে লাগলেন। ইয়ে মুচেন হেঁটে এসে বললেন, "তোমরা দুজন অভাগা এখানে কেন?"

"তুমি অভাগা! আমাদের পাথরের ঘরটা হঠাৎ ধসে পড়ল, তারপর বালির চোরাবালিতে পড়ে গেলাম। জ্ঞান ফেরার পর দেখি আমরা এখানে। এখানে অনেক ভয়ানক পোকা আছে, তোমরা সাবধান থেকো। আমি দেখেছি এক ব্যক্তিকে কামড় দেওয়ার পর সে আর নড়তেই পারল না, পোকাগুলো জীবন্ত অবস্থায় তাকে কঙ্কালে পরিণত করল।" জিয়াজিয়া সেই দৃশ্যের কথা মনে করে চারপাশে তাকাতে লাগলেন, ভয়ে যেন পোকা তার গায়ে না ওঠে।

লিয়াও ইউফেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "তোমরা এসেছ দেখে ভালো লাগছে। এই প্রাণীগুলো সাধারণ মানুষের লড়াই করার মতো নয়। যাই হোক, দয়া করে আপনারা জিয়াজিয়াকে রক্ষা করবেন।"

"কিছুক্ষণ তোমরা দূরে থাকো, কাছে এসো না। এখানে সাপের রাজার চেয়েও ভয়ানক দানব আছে," ইয়ে মুচেন সতর্ক করে ভেতরে ঢুকে পড়লেন। জিয়াজিয়া অবাক হলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন蕭 ফেই এবং জিয়াং জিলিং কতটা উদ্বিগ্ন। শক্তিশালী কোনো শত্রু না থাকলে তাদের এতটা সতর্ক হওয়ার প্রয়োজন ছিল না।

"মিস, আমাদের দূরে থাকাই ভালো," লিয়াও ইউফেই ইয়ে মুচেনের সতর্কবার্তায় কর্ণপাত করলেন। জিয়াজিয়া কিছুক্ষণ দ্বিধা করে বললেন, "আমরা দরজার কাছেই দাঁড়াই, শত্রু দেখলে দৌড়ে পালাব।"

লিয়াও ইউফেই জিয়াজিয়ার স্বভাব জানতেন, তাই আর কথা না বাড়িয়ে হাতে বন্দুক নিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

মন্দিরটির স্থাপত্যশৈলী কিছুটা অগোছালো, কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারবে না এটি কোন যুগের। মন্দিরের ভেতরে একজন জাদুকরী আছেন। রাজকুমারের কবরের নিচে যে মন্দির ছিল সেখানে ছিল সর্প-কেশী জাদুকরী, আর এখানে রয়েছে সর্প-মানবী জাদুকরী—যার নিম্নাংশ সাপের মতো আর ঊর্ধ্বাংশ নারীর।

সর্প-মানবী জাদুকরীর মূর্তির সামনে একটি বর্গাকার পাথরের স্তম্ভ রয়েছে, যাতে অদ্ভুত সব প্রতীক খোদাই করা। কেউ সেগুলো বুঝতে পারল না। তবে একটি ছবি ইয়ে মুচেন বুঝতে পারলেন—দুই জাদুকরীর পাশে সাতটি করে সাপের রাজা মুখোমুখি দাঁড়িয়ে যুদ্ধ করছে, যেন কোনো কিছুর অধিকার নিয়ে লড়াই করছে।