অধ্যায় বিরানব্বই: এটাই মরুভূমি

ওদের ওয়াশিসিয়া প্রাচীন নগরীর দিকে রওনা হওয়ার পথে, হঠাৎ জিয়াজিয়া জিয়াং জ়িলিংয়ের কাছে এগিয়ে এসে পোশাকের কলার টেনে বাম কাঁধটি উন্মুক্ত করল। সেখানে গাঢ় বেগুনি রঙের একটি উল্কির মতো চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল, যার আকৃতি ভূগর্ভস্থ মন্দিরের পাথরের দেওয়ালে খোদাই করা রুক্ষ মন্ত্রচিহ্নগুলোর সঙ্গে বেশ কিছুটা মিল ছিল।

এ তো গতরাতে যে অভিশাপের কথা বলা হয়েছিল, তা জিয়াং জ়িলিং এক নজরেই বুঝে গেল।

“আমি কখনও উল্কি করাইনি। গত রাতে শরীর মুছতে গিয়ে এটা দেখেছি,” জিয়াজিয়া কিছুটা উদ্বেগ নিয়ে জিয়াং জ়িলিংয়ের দিকে তাকাল, যেন তার কাছ থেকে কোনো উত্তর পেতে চায়।

অন্য কোনো চিহ্ন হলে তার তেমন মাথাব্যথা থাকত না, ফিরে গিয়ে মুছে ফেললেই হতো। কিন্তু এই চিহ্নটি মন্দিরের দেওয়ালের প্রতীকের সঙ্গে এতটাই মিল ছিল যে, সে নিজেকে অভিশাপের দিকেই ভাবতে বাধ্য হচ্ছিল।

“তুমি চিন্তা কোরো না, এটা আমারও আছে। সম্ভবত রাজকুমারের সমাধিতে যে অভিশাপের কথা বলা ছিল, সেটাই। আমার ধারণা, এটাই সেই প্রাচীরচিত্রে থাকা লোউলান রাজকন্যার বোনের অভিশাপ; সহজ ভাষায়, এটা সাপ-রাজের অবস্থান নির্ণয়ের অনুসরণচিহ্ন।

এখন সাপ-রাজ গুরুতর আহত, অল্প সময়ের মধ্যে সে আমাদের ধাওয়া করবে না। তবে পথের মধ্যে আরও সাবধানে থেকো, যতটা সম্ভব আমার কাছে থাকো। বিপদ হলে সাহায্য পৌঁছানোরও সময় থাকবে।”

জিয়াং জ়িলিং জিয়াজিয়ার স্বভাবটা বেশ পছন্দ করত—নিজের সঙ্গে তার খানিকটা মিল ছিল, আর বয়সও প্রায় কাছাকাছি। তাই তাকে যথাসম্ভব সুরক্ষা দিতে চাইল।

“ধন্যবাদ।” সমস্যার কারণ জানায় জিয়াজিয়া বরং স্বস্তি পেল। সে সবচেয়ে বেশি ভয় পাচ্ছিল এমন কোনো অভিশাপকে, যার মানে শুধু বসে বসে মৃত্যুর অপেক্ষা।

গুয়োয়ে সব সময়ই তাদের ওপর নজর রাখছিল। তাদের কথা শোনার পরই সে পাশের লোকদের ডাক দিয়ে বলল, “সবাই দেখে নাও, শরীরে হঠাৎ কোনো দাগ বা চিহ্ন দেখা দিয়েছে কি না।”

পুরুষরা সঙ্গে সঙ্গেই কলার সরিয়ে দেখল, বাম বুকের ওপর সবারই সেই চিহ্ন রয়েছে।

“আমার শরীরেও আছে।”

“আমারও আছে।”

“আমার নেই। তুমি একটু দেখে দাও, পিঠে আছে কি না।” কেউ কেউ জামা খুলে ফেলল, পাশে থাকা লোকদের দিয়ে দেখে নিতে বলল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই সবার বোঝা হয়ে গেল, এই চিহ্ন শুধু যারা সমাধির ভেতরে নেমেছিল তাদেরই হয়েছে; যারা উপরেই ছিল, তাদের হয়নি।

এতেই সবার মনে অভিশাপের কথা ভেসে উঠল, আর আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। জিয়াজিয়া তখনই যা জানত, সবটা সবাইকে বলল। এতে ভয়ের কারণে কোনো অঘটন ঘটার আশঙ্কা কিছুটা এড়ানো গেল।

গুয়োয়ে সঙ্গে সঙ্গেই বলল, “আমাদের এই অভিশাপ ভাঙার উপায় খুঁজে বের করতে হবে।”

“এ তো শুধু সাপ-রাজের ধাওয়া, তাই না? শিয়াও ফেই, ইয়েপ মু-ছেন ওদের মতো লোকজন সঙ্গে আছে, সাপ-রাজ এলেও তো আমাদের জন্য মাংস বয়ে আনবে,” বো গে বোকা হাসি হেসে চেঁচিয়ে উঠল। এখন সে এই শক্তিধর মানুষগুলোর একেবারে ভক্ত হয়ে গেছে, তার নিজেরও খুব ইচ্ছে হচ্ছিল তাদের দলে জায়গা পেতে।

এ কথা শুনে সবাইকে বেশ যুক্তিসংগতই লাগল। সাপ-রাজ তো ইতিমধ্যেই তাদের হাতে গুরুতর আহত হয়ে পালিয়েছে, ফলে সবাই কিছুটা নিশ্চিন্ত হল।

একদল মানুষ টানা তিন দিন ধরে এগোতে লাগল। একেকজন যেন জীবন্ত লাশের মতো মাথা নিচু করে, আবুলিজের পেছনে পেছনে হাঁটছিল।

হাঁটা হয়ে উঠেছিল যান্ত্রিক; মরুভূমির মধ্যে দিয়ে যাওয়াটা ছিল ভীষণ নিরানন্দ। আর কারও সঙ্গে কথা বলারও উপায় ছিল না—কথা বললে নিজের শক্তি ও পানি আরও দ্রুত কমত, গলাও আরও শুকিয়ে যেত। তাই করার মতো একটিই কাজ ছিল: গরম সহ্য করে মাথা নিচু রেখে হাঁটা।

দুপুরের দিকে হঠাৎ সামনে একজনকে দেখা গেল, পুরো শরীর শুকনো রক্তে ভেসে আছে। সে টলতে টলতে এগিয়ে আসছিল। তাদের এত বড় দলকে দেখে সে উত্তেজনায় দ্রুত পা চালাল।

কাছে আসতেই মারি আর বো গে বন্দুক তাক করে চেঁচিয়ে উঠল, “দূরে সরে যা।”

“আমাকে বাঁচান, একটু পানি দিন, শুধু এক চুমুক।” লোকটার ঠোঁট ফেটে চৌচির, চামড়া উঠে পড়ছে; তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, মৃত্যু প্রায় দরজায় এসে দাঁড়িয়েছে।

মারি বন্দুকের সেফটি খুলে দিল, চোখে খুনের ভাব। লোকটা ভয়ে তাড়াতাড়ি সরে গেল, তবে খুব দূরে গেল না—অন্ততপক্ষে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে পেছনেই রইল।

প্রফেসর ঝাং দয়া দেখিয়ে বললেন, “গুয়োয়ে, আমাদের পানির মজুত তো এখনও যথেষ্ট। আমরা কেন লোকটাকে বাঁচাব না?”

ইয়াং ইং বলল, “প্রফেসর ঝাং, আপনি লেখাপড়ার মানুষ, তাই হয়তো খেয়াল করেননি। লোকটার মাড়ির রং, শরীরের রক্তের দাগ, আঙুলের চিহ্ন—সবই একটা কথাই বলছে। এ লোক রক্ত খেয়েছে, মাংস খেয়েছে। আর কোমরে ঝোলানো ছুরিটাতেও রক্তের দাগ আছে। খুব সম্ভবত সেটা মানুষের রক্ত।”

জিয়াজিয়া সঙ্গে সঙ্গেই বলল, “এমন লোককে দলে নেওয়া চলবে না। মরাই ভালো।”

প্রফেসর ঝাং, গু দোশি আর উ কেস তিনজনই হতবাক হয়ে গেলেন। মানুষে মানুষে খাওয়ার ঘটনা তারা শুধু টিভি আর বইয়েই দেখেছে; গুয়োয়েরও এই প্রথম চোখের সামনে এমন দৃশ্য।

এক মুহূর্তেই সবার চোখে লোকটার জন্য আর দয়ার ভাব রইল না; তার বদলে ভর করল সতর্কতা।

লোকটিও যথেষ্ট তীক্ষ্ণবুদ্ধির ছিল। জানত, এই ভাড়াটে যোদ্ধার দলটা খুবই নিষ্ঠুর, তাই সে শুধু দূর থেকে পিছু নিল, গুলি খাওয়ার ভয়ে।

আধঘণ্টারও কিছু বেশি হাঁটার পর তারা রাস্তার ধারে এক লাশ দেখতে পেল। তার জামা ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে, শরীরের বেশিরভাগ মাংস কেটে নেওয়া হয়েছে—দৃশ্যটা ভীষণ নৃশংস।

পণ্ডিতেরা একবার তাকিয়েই বমি করে দিলেন; দুপুরে খাওয়া সবকিছুই বমির সঙ্গে বেরিয়ে এল।

গু দোশি আর প্রফেসর ঝাংও তাকাতে পারলেন না, চোখের কোণের দৃশ্যটুকুও আড়াল করলেন।

শিয়াওছি-র কিন্তু তেমন কিছু লাগল না। সে তো হুয়াংছুয়ান সরাইখানায় প্রতিদিনই দেখত, কীভাবে দালাল মানুষকে কেটে টুকরো করে। এটা দেখে যদি তার গা গুলিয়ে যেত, তবে হুয়াংছুয়ানের প্রভু হওয়া তার পক্ষে সম্ভবই হতো না।

ইয়াং ইং আর তার লোকেরা হালকা হাসল। লাশটি দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এই লোকটির মৃত্যু হয়েছে এক ঘণ্টারও কম আগে—এ কাজ ঠিক সেই আগের লোকটিরই।

এই দুজন নিশ্চয়ই একদল ছিল। পানি না পেয়ে শেষমেশ বাঁচার জন্য সঙ্গীর মাংস আর রক্তের দিকেই হাত বাড়িয়েছে।

এতে ইয়াং ইং যা বলেছিল, সেটাই প্রমাণ হয়ে গেল। জিয়াজিয়া বন্দুক হাতে নিয়ে লোকটাকে গুলি করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে লুকিয়ে পড়ায় আর কিছু করা গেল না।

দলটা আরও দুই ঘণ্টা চলার পর আবারও কয়েকটি লাশ দেখতে পেল। পরিস্থিতি আগেরটার মতোই, তবে লাশগুলো দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এগুলো অন্তত তিন দিনের পুরোনো। অনুমান করা গেল, এগুলোও সেই লোকটার সঙ্গেই জড়িত ছিল।

লাশগুলোর শরীরে স্পষ্ট পরস্পরের সঙ্গে লড়াইয়ের চিহ্ন ছিল। পাশে এমনকি লড়াইয়ের সময় পড়ে যাওয়া পানির বোতলও পড়ে ছিল; অবশ্য ভেতরে এক ফোঁটাও পানি অবশিষ্ট ছিল না।

দেখা যাচ্ছিল, এরা এখানে পানি নিয়ে কেড়ে-কুড়ে মারামারি করেছিল। শেষ পর্যন্ত যাঁরা বেঁচে ছিল, তারা বেরিয়ে যায়। কিন্তু তিন দিনের একটু বেশি সময় যেতেই আবারও একে অপরের গলা কাটতে শুরু করে।

দূরত্বে পথ ছিল মাত্র দুই ঘণ্টার, কিন্তু দিক হারিয়ে ফেললে মানুষ খুব সম্ভবত একই এলাকায় ঘুরপাক খেতে থাকে। একদিনের সময় নষ্ট হয়, শক্তি আর পানি ফুরিয়ে যায়, তারপর আবার মানুষের রক্তের দিকেই নজর পড়ে।

এতেই যাদের মৃত্যু হয়েছে, তাদের জন্যও সবাই মনে মনে “ভালোই হয়েছে” বলে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“এটাই মরুভূমি,” আবুলিজ বলল। সে দীর্ঘদিন ধরে মানুষকে এখানে নিয়ে আসে; এমন ঘটনা সে অগণিতবার দেখেছে। সে খুব গভীরভাবেই জানে, মরুভূমি এক অদৃশ্য দানব—একটির পর একটি জীবন গ্রাস করে।

জিয়াং জ়িলিং পাশে থাকা জিয়াজিয়াকে জিজ্ঞেস করল, “এরা-ও কি ধন খুঁজতে মরুভূমিতে এসেছে?”

“হ্যাঁ। আমাদের আসার প্রায় এক সপ্তাহ আগে শুনেছিলাম, দুইটি দল মরুভূমিতে ঢুকেছে। আমরা যাদের দেখলাম, তারা ওই দলগুলোরই একটির লোক হওয়ার কথা। এরা এখানে এসেছে, সম্ভবত লোউলানের প্রাচীন নগরীতেই যাওয়ার উদ্দেশ্যে,” জিয়াজিয়া বলল।

“দেখছি, এই অমরত্বের ওষুধের খবরটা কেউ ইচ্ছে করেই ছড়িয়েছিল। না হলে সবাই ঠিক এখানে এসে জড়ো হলো কেন?” জিয়াং জ়িলিং বলল।

জিয়াজিয়া মাথা নাড়ল, আর কিছু বলল না। লোউলানের প্রাচীন নগরীর যত কাছে আসছিল, তার ততই মনে হচ্ছিল তারা কারও ফাঁদে পড়েছে। কিন্তু এই ষড়যন্ত্রটা কে করল, তা সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

এরপর তারা আরও একদিন হেঁটে চলল। পেছনে-পেছনে আসা লোকটা আর সহ্য করতে পারল না—তার পাত্রে রাখা মানুষের রক্ত প্রায় শেষ হয়ে গেছে।

সে আর বিপদের তোয়াক্কা করল না। শেষ শক্তিটুকু জড়ো করে পেছন থেকে ছুটে এসে হাঁটু গেড়ে বসে রুক্ষ কণ্ঠে বলল, “দয়া করে, একটু পানি দিন। আপনারা আমাকে যা খুশি করাতে পারেন, শুধু একটু পানি দিন। দয়া করে।”

গুয়োয়ে তার কথায় কান দিল না। পুনর্জন্ম-পথচারীরা এত মৃত্যু আর জীবন দেখেছে যে তাদের মন এখন পাথরের মতো শক্ত।

পণ্ডিতেরা মুখে করুণার ছাপ আনলেন বটে, কিন্তু ভাবলেন—এই লোক তার সঙ্গীদের হত্যা করেছে, তাদের মাংস খেয়েছে, তাদের রক্ত পান করেছে। এমন লোককে ক্ষমা করার আর কোনো পথ নেই। তাই তারাও চুপ রইলেন।

শিয়াওছি ইয়েপ মু-ছেনের কানে ফিসফিস করে বলল, “এ লোক মরার পরও তো দানবই হবে। বরং আমি ওকে খেয়ে নিই?”

ইয়েপ মু-ছেন অবাক হয়ে বলল, শিয়াওছি অনেকবারই বলেছে কাকে খাবে, কিন্তু সত্যিই মানুষ খেতে তো দেখেনি। কৌতূহল থেকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কীভাবে খাবে?”

শিয়াওছি রহস্যময় হেসে কয়েকটি লাফে সেই লোকটার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

শিয়াওছি এগিয়ে যেতে দেখে সবাই চমকে উঠল। জিয়াজিয়া তৎক্ষণাৎ বলল, “এই লোকটার যোগ্যতা নেই।”

লোকটি শিয়াওছি-কে দেখে হঠাৎ উল্লাসে ভরে উঠল। তাড়াতাড়ি মাথা ঠুকে বলল, “ফেরেশতা, আপনি কি আমাকে বাঁচাতে এসেছেন? আমি শুধু বেঁচে থাকতে চাই। আমি আগে কখনও কোনো খারাপ কাজ করিনি। আমি শুধু প্রাণ বাঁচাতে চাই।”

সে হাঁটু গেড়ে কাঁদতে লাগল। শিয়াওছি মৃদু হেসে বলল, “আমি তোমাকে মুক্তি দিচ্ছি।”

কথাটা শেষ হতেই সে হঠাৎ লাল কুয়াশা ছেড়ে দিল। কুয়াশা লোকটাকে জড়িয়ে ধরে তার সামনে তুলে আনল। তারপর মুখ খুলে তার আত্মা টেনে নিল।

এই দৃশ্য দেখে ইয়েপ মু-ছেন আর শিয়াও ফেই ছাড়া বাকিরা সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।

শিগগিরই শিয়াওছি লাশটা মাটিতে ফেলে দিল। সেটি শুকিয়ে কঙ্কালসার দেহে পরিণত হলো। তারপর লাফিয়ে ফিরে এসে হাসিমুখে বলল, “কেমন লাগল? এটাই আমার আত্মা-গ্রাস করার ক্ষমতা। আমাদের জাতির জন্মগতভাবে ভূত-প্রেত খাওয়ার ক্ষমতা আছে।”

তখনই ইয়েপ মু-ছেনের মনে পড়ল—শিয়াওছির সত্যিই আত্মা গিলে ফেলার সহজাত ক্ষমতা আছে। আসলে এ ক্ষমতা ভূত খাওয়ার জন্যই।

এরপর এই ঘটনার জেরে সেখানে উপস্থিত সবার মধ্যেই শিয়াওছির প্রতি গভীর সতর্কতা জন্মাল, পুনর্জন্ম-পথচারীরাও তার ব্যতিক্রম রইল না।

শিয়াও ফেই হেসে উঠল। শুরু থেকেই সে শিয়াওছিকে নিয়ে সতর্ক ছিল—সে তো হুয়াংছুয়ানের প্রভু।

এই ছোটখাটো ঘটনাটির পর, পরদিন সকালে অবশেষে ওয়াশিসিয়া প্রাচীন নগরী দেখা গেল। তবে সেটিও প্রায় পুরোপুরি বালির নিচে চাপা পড়ে ছিল।