চুরানব্বইতম অধ্যায়: আসল কথা ফাঁস

ঘরের ভেতরের আবহ এমন অদ্ভুত, যে অনিচ্ছাকৃতই মানুষের মনে কেবল বিস্ময়ের ঢেউ তোলে। তবু কেউই চলে যেতে চাইছিল না। কারও ইচ্ছা যেকোনো মূল্যে বসে নাটক দেখার, কারও সত্যিই গোলমাল বাধানোর, কারও আবার কারও সঙ্গে সম্পর্ক পাতানোর বাসনা, আর বাকি দুজন তো ছিলেনই পরস্পরের দৃষ্টিতে ভীষণ অপছন্দের দুই পক্ষ।

শি জিউ, ছিংহের পিতা এবং বর্তমান গৃহস্বামী হিসেবে, সত্যিই বিরক্তির চূড়ায় পৌঁছে গিয়েছিলেন। তাঁর ইচ্ছে হচ্ছিল একবার জোরে চেঁচিয়ে ওঠেন—সবাই বেরিয়ে যাও।

কিন্তু বহু কষ্টে দমিয়ে রেখে, মুখে উঠে আসা গর্জনটা গিলে ফেললেন; শুধু তাড়ানোর কথাটা মুখ ফসকে বেরোল: “ডাক্তার বলেছেন ছিংহেকে বিশ্রাম দরকার। সবাই এখন ছত্রভঙ্গ হয়ে যান। ছিংহে ভালো হলে, তোমরা তরুণরা আবার একসঙ্গে হবে।”

তবু এত সোজাসাপটা তাড়ানোর পরেও আশ্চর্য, এক জনও নড়ল না। লিংলিংয়ের কয়েকজনও শুধু ছিংহের দিকে একবার চোখ তুলে তাকিয়ে আবার নীরবে পাশের পরিচিত-অপরিচিতদের সঙ্গে আলাপচারিতায় ফিরে গেল; ছিংহের বিছানার ধারে বসা লোকগুলোও একচুল নড়ল না।

শি জিউ রাগে যেন সপ্তনরক জ্বলছিলেন। তবে শেষমেশ তাঁর জন্য দয়া অনুভবকারীও ছিল, কিংবা হয়তো ভয় ছিল তিনি রাগে অসুস্থ হয়ে পড়বেন।

শে জিয়াহুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে দেখলেন শি জিউয়ের মুখে তীব্র অসন্তোষের ছায়া। তাই তিনি দুয়েয়ু ও ইয়ানরানকে নিয়ে উঠে বিদায় নিলেন। ওরা দুজন না ছিল নাটক দেখতে চাওয়া, না ছিল ঝামেলা পাকানো লোক; ওরা চাইছিল শিউলো বংশের তরুণ অধিপতি শিউলো তিয়ানের সঙ্গে কিছুটা ঘনিষ্ঠতা গড়ে তুলতে।

তবে বর্তমান পরিস্থিতি দেখে ওরা বুঝল, সত্যিই যদি তোষামোদ করতেও চায়, এখন সময়টা মোটেই উপযুক্ত নয়। তাই শে জিয়াহুইয়ের সঙ্গে ভদ্রভাবেই বিদায় জানাল।

“কাজ থাকলে গিয়ে করুন।” ওরা চলে যাওয়ার পর শিউলো তিয়ান নির্লিপ্ত স্বরে শুয়ানইউয়ান লিংকে বললেন। এটি কি শি জিউকে সাহায্য করেই তাড়ানো? কারণ এই ঘরে, শিউলো তিয়ান ছাড়া আর ওই ভদ্রলোকের উপস্থিতিই সবচেয়ে প্রবল। শিউলো তিয়ান যদি মুখ না খুলতেন, তাহলে সত্যিই সরাসরি সবাইকে চলে যেতে বলার সাহস কারও ছিল না।

শুয়ানইউয়ান লিং শান্ত হেসে বললেন, “দুঃখিত, আমি আসলে যার খোঁজ করছি, সে-ই। না হয় আগে চলে যান। আমার ছিংহের সঙ্গে কিছু কথা আছে।”

কী ভীষণ আত্মীয়সুলভ ভঙ্গি! এই তো সবে পরিচয়, আর এমন ঘনিষ্ঠ সুরে কথা বলছেন; যেন ভুলেই গেছেন কিছুক্ষণ আগেই তিনি তাদের প্রতিপক্ষ বলে ঘোষণা করেছিলেন।

শিউলো তিয়ানের চোখ আবার সরু হয়ে এল, দৃষ্টি একদৃষ্টে তাঁর ওপর স্থির। এমন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে অন্যরা হয়তো কাঁপত, কিন্তু শুয়ানইউয়ান লিংয়ের ওপর তেমন কাজ করল না।

“আপনাদের তো প্রতিদ্বন্দ্বিতা আছে, তাই না? আমার সঙ্গে কিছু বলার দরকার নেই।” ছিংহে বিদ্রূপ মেশানো ভঙ্গিতে অদ্ভুতভাবে শিউলো তিয়ানের পক্ষ নিল।

শুয়ানইউয়ান লিং ছিংহের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকালেন। “এটা ব্যক্তিগত ব্যাপার নয়। আমার ধারণা, ছিংহে নিশ্চয়ই আমার সঙ্গে কথা বলতে খুশিই হবেন। আনুষ্ঠানিকভাবে নিজেকে পরিচয় দিই—আমি শুয়ানইউয়ান লিং। সমুদ্রবনের অধিবাসী। শুয়ানইউয়ান বংশের মহান জ্ঞানীর আদেশে আপনাকে শুয়ানইউয়ান গোত্রে আমন্ত্রণ জানাতে এসেছি।”

শুয়ানইউয়ান গোত্র? লিংলিংসহ বাকিরা হতভম্ব হয়ে সেই ব্যক্তিটির দিকে তাকাল, যাঁকে এতক্ষণ তারা অপছন্দের চোখে দেখছিল। ওরা তাঁর পরিচয় ও উৎস আন্দাজ করার চেষ্টা করছিল, বুঝেছিল লোকটি সাধারণ নন, কিন্তু এমন চমক যে অপেক্ষায় ছিল না।

শুয়ানইউয়ান লিং নিজের পরিচয় দেওয়ার পর ছিংহের মুখভঙ্গিতে তেমন পরিবর্তন দেখা গেল না। মনে হলো, আগেই নামটা শোনার পর থেকেই তিনি কিছুটা বুঝে ফেলেছিলেন।

“আমি মাকিং তারায় আসার সময় সত্যিই একবার শুয়ানইউয়ান গোত্রে যাওয়ার কথা ভেবেছিলাম। দুর্ভাগ্যবশত আগে কোনো পথই খুঁজে পাইনি। আপনার আমন্ত্রণ আমি গ্রহণ করছি, তবে এতে কিছুটা সময় লাগতে পারে। বাবার এখানে আসার কাজ শেষ হলে তবেই আমি নিজের কাজগুলো করব।” ছিংহে খুব শান্ত স্বরে বলল।

“ছিংহে সম্মতি দিলেই হলো। তাড়াহুড়োর কিছু নেই। আর তা-ও বহুদিন পর গোত্রের বাইরে বেরিয়েছি, একটু ঘুরে দেখারই ইচ্ছে ছিল।” আনুষ্ঠানিক বিষয়ে কথা বলতে শুরু করার পর শুয়ানইউয়ান লিং যেন আরও প্রাজ্ঞ, আরও সংযত ভঙ্গিতে উঠলেন।

ছিংহে মৃদু হেসে বিছানার পাশে বসা চারজনের দিকে ইশারা করল। “এরা আমার কয়েকজন ভালো বন্ধু। আপনারা চাইলে একসঙ্গে মাকিং তারায় ঘুরে দেখতে পারেন। গাইড লাগলে দুয়েয়ু আর ইয়ানরানের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিতে পারি। ওই দুজন শহরের ব্যাপারে ভীষণ পটু।”

“দরকার নেই।” লিংলিং হঠাৎ বলল, “যদি আমাদের বিশ্বাস করতে পারেন, তবে আমরা-ই শুয়ানইউয়ান মহাশয়কে গাইড করব।”

শুয়ানইউয়ান লিং মৃদু হেসে চারজনের দিকে একবার তাকালেন। প্রত্যাখ্যান করলেন না। “মহাশয় বলে ডাকতে হবে না, সরাসরি নাম ধরেই ডাকুন। তাহলে আগামী কয়েক দিন আপনাদেরই ভরসা করতে হচ্ছে।”

“তাও এত ভদ্র হওয়ার দরকার নেই।” দোংলাইয়ের তীক্ষ্ণ-চোখের হাসি আরও মাদকতাপূর্ণ হয়ে উঠল। তিনি একেবারে নির্ভয়ে তাঁর কাঁধ জড়িয়ে ধরলেন।

দোংলাইয়ের বেয়াড়া আচরণে শুয়ানইউয়ান লিং শুধু হেসে উঠলেন, তারপর শিউলো তিয়ানের দিকে তাকালেন। “আপনাদের এখন বিদায় নেওয়া উচিত। মুখ যতই পুরু হোক, এভাবে বারবার ব্যবহার করা যায় না।”

“ভালোভাবে সামলাও।” লু শিং ছিংহের কাঁধে থাবা দিয়ে বলল; তাকে ভালোভাবে শরীর দেখভাল করতে নয়, বরং ব্যাপারটা মিটিয়ে ফেলতে উৎসাহ দিল।

“ধন্যবাদ, ছিংহে।” শু ইয়িংইং, শিউলো তিয়ানের ক্রমশ কালো হয়ে আসা মুখভঙ্গির মধ্যে, অপ্রত্যাশিতভাবে ছিংহেকে জড়িয়ে ধরল।

ছিংহে কিছু বলল না, শুধু তাকে হেসে দেখাল। শু ইয়িংইং উঠে দাঁড়াল। “আমার বাবা আপনাকে দেখতে চান।” তারপর বাবার আমন্ত্রণের কথাই তুলে ধরল।

“আপনার বাবা?” ছিংহে সামান্য চমকে উঠল।

“সময়-পেছনে ফেরা ট্রেন ধরেছিলেন যিনি।” শু ইয়িংইং দুষ্টুমির হাসি হেসে বলল।

“শু ছুয়ান?” ছিংহে যেন খুবই বিস্মিত হল। নামটা বলার পরই মনে পড়ল, এভাবে শু ইয়িংইংয়ের বাবাকে ডাকা ভীষণ অশোভন শোনাতে পারে।

“কিছু না।” শু ইয়িংইং মৃদু হেসে বলল, “ঠিক আমার বাবাই।”

“বুঝলাম। সময় পেলে অবশ্যই শু মহাশয়ের সঙ্গে দেখা করতে যাব।” ছিংহে ভদ্র স্বরে বলল।

“তাহলে আপনারা কথা বলুন, আমি এখন বিদায় নিই।” শু ইয়িংইং হাসতে হাসতে উঠে শি জিউকেও বিদায় জানাল, তারপর লিংলিংদের সঙ্গে বেরিয়ে গেল।

“ও কি শু ছুয়ানের মেয়ে?” ছিংহে তখনই দেখল, বাবার মুখ খুবই কালো হয়ে গেছে। তবে কি পাশের শিউলো তিয়ানের কারণে? তা-ও মনে হচ্ছে না; আগে যখন শিউলো তিয়ানের পরিচয় শুনেছিলেন, তখন তিনি খুশি ছিলেন না বটে, কিন্তু মুখ এতটা বিকটও হয়নি।

“সম্ভবত তাই।” ছিংহে বলল। সে শু ইয়িংইংয়ের পরিচয় সম্পর্কে কিছুই জানত না। শু ছুয়ানের মেয়ে—তাই তার আগের সেই উদ্ধত ভঙ্গিটা বুঝি অকারণে ছিল না। শু পরিবারের মেয়ে, উদ্ধত হওয়ার পেছনে তার যোগ্যতাও আছে।

“ওর সঙ্গেই নাকি প্রতিযোগিতার জন্য সেই অদ্ভুত চাকার মতো জিনিসটায় ঝাঁপিয়ে পড়েছিলে?” শি জিউ তীব্র বিরক্তির সুরে বললেন।

ছিংহে কিছুটা হতভম্ব হল। বাবার এত রাগের কারণ কী? এটা তো তিনি আগেই জানতেন। এখন কি পুরনো হিসাব মেটানো হচ্ছে? তার রাগের কারণ যাই হোক, অস্বাভাবিকই লাগছে।

“তুমি কি সত্যিই ওকে পছন্দ করো?” ছিংহের বিস্মিত মুখ দেখে শি জিউ কিছুটা রাগ দমালেন।

তবে তাঁর এই প্রশ্নে ছিংহে আর শিউলো তিয়ান—দুজনেরই মুখ অন্ধকার হয়ে গেল।

“ছিংহে ওকে পছন্দ করবে না।” শিউলো তিয়ান ঠান্ডা গলায় বলল।

“তোমাদের বাবা-ছেলের কিছু কথা আছে। শিউলো গোত্রপতি, আগে আপনি চলে যান।” শি জিউ যথেষ্টই অভদ্রভাবে সরাসরি বিদায়ের অনুরোধ করলেন।

ছিংহে বুঝতে পারল, শি জিউর মধ্যে কিছু একটা অস্বাভাবিক আছে। সে কী বলেছে যে তিনি এত বদলে গেলেন? তবে ভালোই, তারও তো তাঁর সঙ্গে কথা বলার ছিল। ফিরে আসার পর থেকে এখনো ঠিকমতো ভাবার সময় পায়নি, কীভাবে তাঁকে মায়ের অতীতের কথা জিজ্ঞেস করবে।

“আগে ফিরে যান।” ছিংহে যদিও খুবই অনিচ্ছুক ছিল, কিন্তু এখন মূল বিষয়টা সেটা নয়। আগে সেকালের ঘটনা মেটানো জরুরি, তাই শিউলো তিয়ানকে আগে চলে যেতে বলল।

শিউলো তিয়ানও বুঝলেন, এই মুহূর্তে বাবা-ছেলের কিছু কথা আছে বোধহয়; তাই আর আপত্তি করলেন না। উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “পাশের ঘরে একটা কক্ষ নেওয়া হয়েছে। দরকার হলে একবার ডাক দিলেই চলে আসব।”

ছিংহে মাথা নাড়ল। শিউলো তিয়ান এরপর ভদ্রভাবে শি জিউকে মাথা নুইয়ে বিদায় জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন। তা দেখে শি জিউর মাথা আরও ধরে গেল।

তিনি যতই স্যুইয়ের ছিংহেকে মানুষ করার পদ্ধতি নিয়ে অসন্তুষ্ট থাকুন না কেন, এখনকার ছিংহেকে দেখে মনে হলো, তাঁর নিজের শিক্ষাদীক্ষাও খুব একটা উন্নত নয়। স্যুইয়েকে তিনি কী জবাব দেবেন? এই ভেবে তিনি ভীষণ মনকষ্টে ডুবে গেলেন।

“এখনও আমার প্রশ্নের উত্তর পাওয়া বাকি।” শি জিউ একটু তাড়াহুড়ো করে জিজ্ঞেস করলেন, এখনো ছিংহের স্পষ্ট উত্তর শুনতে চাইছিলেন।

“বাবা,” ছিংহে বিছানার পাশে ইশারা করে বলল, “আমরা তো প্রতিদিনই একসঙ্গে থাকি। এতে কি এত অবিশ্বাস?”

“প্রতিদিনই একসঙ্গে?” শি জিউ দীর্ঘশ্বাস চাপতে পারলেন না। “তাহলে এই শিউলো তিয়ান ব্যাপারটা কী?”

ছিংহে হকচকিয়ে গেল, তারপর দীর্ঘক্ষণ কষ্ট করে হেসে উত্তর দিল, “তিয়ান তো... কাঁচা পানির তারাতেই আমার পরিচিত বন্ধু।”

তিয়ান? এই নাম শুনে শি জিউ প্রায় অজ্ঞান হওয়ার জোগাড়। ছিংহে আর শু ইয়িংইংয়ের মধ্যে কোনো সম্পর্ক নেই, সেটা তিনি নিশ্চিত হলেন বটে, কিন্তু শিউলো তিয়ানের সঙ্গে যে সম্পর্ক আছে, সেটাই এখন বোধহয় সত্যি।

“ও তো পুরুষ।” এতক্ষণ মাথা ঘামিয়ে তিনি শেষমেশ এমনই একটা আপত্তির কথা খুঁজে পেলেন।

“কোনো সমস্যা নেই।” ছিংহে হাসিমুখে বলল, “ও পরী রাজবংশের উত্তরসূরি। পুরুষ হয়েও সন্তানধারণ করতে পারে।”

এই কথা শুনে শি জিউ এতটাই হতবাক হলেন যে সোজা মেঝেতে বসে পড়ার উপক্রম করলেন। তিনি মুখ হাঁ করে ছিংহের দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর ছিংহে ফিরিয়ে দিল আত্মতৃপ্তির ভঙ্গি।

তার সত্যিই কি ওর বংশধর দেওয়ার ক্ষমতা আছে? এই কথা বারবার ভেতরে উঠেও শেষমেশ বেরোল না। শি জিউ মাথা চেপে ধরলেন। মনে মনে শিউলো তিয়ানের জন্য অদ্ভুত সহানুভূতি জাগল; শুধু জানেন না, ছিংহের এই পরিকল্পনার কথা সে জানে কি না।

“এ ব্যাপার পরে আলোচনা করব।” শি জিউ ক্লান্ত ভঙ্গিতে হাত নাড়লেন। “এর পর থেকে আর ওই শু ইয়িংইংয়ের সঙ্গে মেলামেশা কোরো না।”

“কেন?” ছিংহে অবাক হল।

শি জিউ এই প্রশ্নের কী উত্তর দেবেন বুঝতে পারলেন না। ছিংহের আসল পরিচয় লুকিয়ে রাখা তাঁর পক্ষে সত্যিই খুব কঠিন। আগে তিনি এই দিকটা ভাবেননি, তাই টের পাননি। এখন পরিস্থিতি আলাদা। শু পরিবারের লোকেরা সরাসরি তার সামনে এসে পড়েছে, আর স্যুয়েও নিজের আসল পরিচয় লুকোতে নাম বদলানোর কথা ভাবেনি। ছিংহে যদি শু ছুয়ান আর স্যুয়ের প্রসঙ্গ শোনে, তাহলে প্রথম মুহূর্তেই নিশ্চয়ই সব জুড়ে ফেলবে।

“শু ছুয়ানের জন্য?” ছিংহের মনে কিছু একটা নড়ে উঠল।

ছিংহে সত্যিই কখনো ভাবেনি, স্যুয়ের সঙ্গে শু পরিবারের কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে। কিন্তু এইবার শু ছুয়ানের উপস্থিতি, আর তার সময়ভ্রমণে দেখা-শোনা—সব মিলিয়ে তার মনে এক দুঃসাহসী অনুমান জেগে উঠল।

“মা কি শু পরিবার থেকে?” ছিংহে যা বলল, তা প্রশ্ন নয়—নিশ্চিত উক্তি।

শি জিউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি জানতেন, এমন দিন একদিন আসবেই। তবে কে বলবে, তিনি নাকি স্যুয়ে? তবু তিনি এখনো দ্বিধায় ছিলেন।

“বাবা, এই সময়ভ্রমণে ফিরে গিয়ে আমি আসলে কী দেখেছিলাম, সেটা কি আমাকে বলেননি?”

শি জিউয়ের মনে কিছু নড়ে উঠল। কিছুটা বিস্ময়ে তিনি ছিংহের দিকে তাকালেন।

ছিংহে তাঁকে স্থির চোখে দেখল। “আমি ষোল বছর আগের কাঁচা পানির তারায় ফিরে গিয়েছিলাম। সেখানে দেখেছি, মা-কে বাঁচাতে কাঁচা পানির জঙ্গলে নির্বাসনের সেই সময়টা। তখনও তিনি আমার গর্ভে—না, আমার জন্মই হয়নি।”

“কি!” শি জিউ এতটাই চমকে উঠলেন যে লাফ দিয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।