বিরানব্বইতম অধ্যায়: পরিচয়

“ওর দেখতে তো আমার থেকেও ছোট; আমি ওকে বিয়ে করব না।” লজ্জায় ও রাগে আগুন হয়ে লিংলিংয়ের দিকে চেয়ে চিৎকার করে উঠল সুঁ ইয়িংইং, কিন্তু কথাটা সে বলল চোখ বুজে আরাম করা সুঁ ছুয়ানের উদ্দেশে।

তিন দিন আগে নিখোঁজ সুঁ ছুয়ান উদ্ভ্রান্ত অবস্থায় হোটেলে ফিরে আসেন, আর তাতেই চারদিকে প্রবল আলোড়ন ওঠে। দুর্ঘটনাটা ঘটেছিল চূড়ান্ত বিনোদন উদ্যানে। যদিও সুঁ ছুয়ানের নিখোঁজ হওয়ার সঙ্গে আসলে শিউলো বংশের কোনও সম্পর্কই ছিল না, তবু শিউলো বংশ থেকে একজন ডাক্তার পাঠানো হয়েছিল তাঁকে দেখতে। পরীক্ষা করে দেখা যায়, তাঁর শরীরে কোনও সমস্যাই নেই; কেন তিনি এমন হয়ে গেলেন, তা তাঁর নিজেরই ব্যাপার।

এখন সুঁ ছুয়ানের মুখ খুবই খারাপ। বিছানার হেডবোর্ডে আলগাভাবে হেলান দিয়ে আছেন তিনি, চোখদুটি আধবোজা, যেন চোখ বুজে বিশ্রাম নিচ্ছেন। সুঁ ইয়িংইংয়ের এমন জোরালো চিৎকারেও তাঁর পাপড়ি পর্যন্ত নড়ল না।

“ডাক্তার বলেছেন, সুঁ কাকার শরীরে তেমন কিছু নেই, তবে মানসিকভাবে একটু শান্তিতে বিশ্রাম দরকার।” লু শিং শান্ত গলায় মনে করিয়ে দিল।

সুঁ ইয়িংইং কথাটা গিলে ফেলল, তবু মুখে তীব্র বিরক্তি। এরপরও সে আরেকবার লিংলিংয়ের দিকে রাগে তাকিয়ে বলল, “বাবা, এখন আপনার বিশ্রাম দরকার। এসব তুচ্ছ ঝামেলা নিয়ে মাথা ঘামাবেন না।”

সুঁ ছুয়ান ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। দৃষ্টিতে একরাশ বিভ্রান্তি নিয়ে প্রথমে বিছানার পাশে দাঁড়ানো লিংলিংয়ের দিকে তাকালেন, তারপর ধীরে ধীরে পাশে বসা বা দাঁড়িয়ে থাকা দোংলাই, লু শিং আর চেন হুয়াশাং-এর দিকে চোখ বুলিয়ে নিলেন। এমন তরুণ, দীপ্ত মুখগুলো—যদি তাঁর সন্তান বেঁচে থাকত, তবে কি তারাও এমনই দেখাত?

এই কথা ভাবতেই তাঁর বুকে প্রচণ্ড ব্যথা উঠল। মুখও অস্বাভাবিকভাবে কুঁচকে গেল, আর আবার তীব্র কাশি শুরু হল।

“বাবা, আপনার কী হয়েছে?” সুঁ ইয়িংইং চমকে উঠল।

লিংলিং তখন অভ্যাসের মতো সুঁ ছুয়ানকে সামলে পিঠে হাত বোলাতে লাগল। এই কদিনে সুঁ ছুয়ানের সবচেয়ে সাধারণ কাজ ছিল তাদের চারজনকে ডেকে এনে স্রেফ তাদের দিকে তাকিয়ে থাকা। প্রথমে তারা সবাই অস্থির হয়ে উঠেছিল, কিন্তু অচিরেই মন শান্ত হয়ে যায়। সুঁ ছুয়ান যেন তাদের চারজনের দিকেই তাকিয়ে আছেন, অথচ আসলে তাদের ভেতর দিয়ে কাউকে খুঁজছেন।

এমন মুহূর্তে তিনি কষ্টে কাশতে থাকতেন, যেন বুকের ভেতরকার সবকিছুই বেরিয়ে আসবে; আর তাঁর সমগ্র অস্তিত্ব থেকে এক শ্বাসরোধী বিষাদ ও হতাশা ছড়িয়ে পড়ত। চারজনের মনে যে ভয় শুরু হয়েছিল, তা এখন একধরনের অসহায়তায় এসে ঠেকেছে। সুঁ ছুয়ান যতই হোক, তাদের বড়দের একজন। এ নিয়ে প্রশ্নও করা যায় না, সাহায্যও করা যায় না; তাই মুখ ভার করে প্রতিদিনই আসতে হয়, যাতে তিনি তাদের দেখে যেতে পারেন।

সুঁ ছুয়ান কষ্ট করে বুকের যন্ত্রণা সামলালেন, মুখে জোর করে একটুখানি হাসি টেনে বললেন, “আমি ঠিক আছি।”

ফ্যাকাসে মুখ আর বিভ্রান্ত দৃষ্টি—কথায় একবিন্দু বিশ্বাস জাগে না। চেলোর মতো গম্ভীর কণ্ঠটি এখনো মধুর ও মাদক, তবে আগের চেয়ে একটু ভাঙা, খানিকখানি কর্কশ।

সুঁ ছুয়ান লিংলিংয়ের উপর থেকে ভর নামিয়ে আবার হেডবোর্ডে হেলান দিলেন, তারপর উদাসীন দৃষ্টিতে সুঁ ইয়িংইংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কারণ?”

লিংলিং চারজনের কাছে তাঁর হাসি ছিল খুবই স্নেহময়; আরও গভীর করে দেখলে বোঝা যেত, সেই জোর করে টেনে আনা হাসিতে অনুনয়ের ছাপও আছে। কিন্তু সুঁ ইয়িংইংয়ের দিকে তাকালে তিনি সম্পূর্ণ অনির্ণেয়, এমনকি একটু ভয় ধরানো ঠান্ডা।

এ দৃশ্য সুঁ ইয়িংইংয়ের চোখে পড়তেই তার বুকের ভেতরটা ব্যথায় মোচড় দিল। সে আগেই জানত, সে বাবার আপন সন্তান নয়; তবু এই মুখভঙ্গি তাকে আঘাত করল। এখন কি সে বাইরের লোকের চেয়েও তুচ্ছ?

“আমার ইতিমধ্যে একজন প্রেমিক আছে।” সুঁ ইয়িংইং জেদ করে বলল।

সুঁ ছুয়ান একবার তার দিকে তাকালেন। সুঁ ইয়িংইংয়ের মুখও ফ্যাকাসে, কিন্তু সে-ও একইরকম অনড় দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“সুঁ কাকা, যেহেতু ইয়িংইং চায় না, আমার মনে হয় আপনি আর তাকে জোর করবেন না।” হঠাৎ লিংলিং কথা বলে সুঁ ইয়িংইংকে বাঁচাল: “এখন কোন যুগ চলছে? আপনারা বড়রা এখনো এমন জোরপূর্বক বিয়ের ব্যবস্থা করবেন?”

“কে?” লিংলিংকে আমল না দিয়ে সুঁ ছুয়ান স্রেফ সুঁ ইয়িংইংয়ের দিকেই তাকিয়ে রইলেন।

সুঁ ইয়িংইংয়ের বুক কেঁপে উঠল, তবে দাঁত চেপে শেষমেশ কথাটা বলে ফেলল, “যিনি বাবাকে আহত করেছিলেন, সেই চি ছিংহে।”

“চি ছিংহে?” সুঁ ছুয়ান প্রতিক্রিয়া দেওয়ার আগেই তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাল সেই চার তরুণ।

সুঁ ছুয়ান চারজনের দিকে তাকালেন। “তোমরাও তাকে চেন?”

সুঁ ইয়িংইংও এক মুহূর্ত হতবাক। তা হলে কি এই চারজন ছিংহেকে চেনে? তাহলে তার মিথ্যেটা তো মুখ ফুটতেই ফাঁস হয়ে যাবে। তবু অন্তত লিংলিং তার বক্তব্যকে সমর্থন করেছে; কী পুরুষ, নিজে তো এই বিয়েতে রাজিই ছিল না, অথচ একজন মেয়েকেই আগে মুখ খুলে বিয়ে ভাঙতে হল।

“ও আমাদের সহপাঠী।”

“সহপাঠী?” অন্য কেউ হলে সুঁ ছুয়ান হয়তো মনেই রাখতেন না; কিন্তু সময়-অক্ষ খুলে দেওয়া সেই তরুণের ব্যাপারটা তিনি উপেক্ষা করতে পারলেন না। তাছাড়া তিনি নিজেই জানেন না, লোকটিকে ধন্যবাদ দেবেন, না ঘৃণা করবেন।

লিংলিংরা একে অন্যের দিকে তাকাল, একটু ইতস্তত করে আর কিছু ব্যাখ্যা করল না।

সুঁ ছুয়ানও আর জিজ্ঞেস করলেন না, শুধু সুঁ ইয়িংইংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ওকে নিয়ে এসো।”

একটি সহজ বাক্যই পরের ঝড়ের ইঙ্গিত হয়ে রইল।

“সুঁ কাকা, আমার মনে হয় এর মধ্যে কি কোনও ভুল বোঝাবুঝি আছে?” সুঁ ইয়িংইংয়ের কথাকে আগে সমর্থন করেছিল যে লিংলিং, সেই-ই এবার তার পায়ের নিচ থেকে মাটি সরাতে শুরু করল। সবসময় হাস্যময় মুখটি এখন একটু ঠান্ডা, আর সুঁ ইয়িংইংয়ের দিকে তাকানো দৃষ্টিও ভালো লাগছিল না।

সুঁ ছুয়ান কিছুটা বিস্ময়ে তার দিকে তাকালেন। একটু আগে সুঁ ইয়িংইং যখন বিয়ে মানেনি, তখনও সে এমন প্রতিক্রিয়া দেখায়নি। মনে হল, সেও এই বিয়ের পক্ষপাতী নয়। এতে সুঁ ছুয়ান একরকম অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তবু আর জোর করার কথা ভাবলেন না। বরং চি ছিংহের কথাই জিজ্ঞেস করলেন।

“আমরা সবাই একসঙ্গে প্রায় তিন বছর বাই নাওয়ার বিশ্ববিদ্যালয়ে ছিলাম। একই সঙ্গে খেতাম, একই সঙ্গে থাকতাম। সত্যি বলতে, ছিংহে কখন প্রেমিকা জুটিয়েছে, তা তো আমরা টেরই পাইনি।” দোংলাই মিষ্টি হেসে অর্থবহ ভঙ্গিতে বলল।

লু শিং তাকে একবার কটমট করে দেখল। “সুঁ কাকা, ভুল বুঝবেন না। আসলে তিন বছর আমরা একই হোস্টেলে থেকেছি। ছিংহের বাড়ি তো তাওইউয়ানে, তাই সপ্তাহান্তে আমরা প্রায়ই তার সঙ্গে বাড়ি ফিরে খাবার খেতাম। ফলে ওর বাবা-ছেলের সঙ্গে আমাদের বেশ ভালোই পরিচয়।”

দোংলাইয়ের কথার আড়ালের ইঙ্গিতটা সে মুছে দিল বটে, তবে স্পষ্ট করে দিল যে তাদের সঙ্গে ছিংহের সম্পর্ক সত্যিই ঘনিষ্ঠ। তাই সুঁ ইয়িংইংয়ের কথাটা পরিষ্কার মিথ্যে।

এ ক’জন ছেলে তো নিজেদের কালের তুলনায় অনেক বেশি বুদ্ধিমান। মনে মনে হালকা হাসলেন সুঁ ছুয়ান। যদি ইয়াওইয়াওর সন্তান বেঁচে থাকত, তবে সে অবশ্যই এদের চেয়েও বুদ্ধিমান হতো। এই ভাবনাতেই আবার ব্যথা উঠল, কাশি শুরু হল।

সুঁ ছুয়ান জানতেন, এটা তাঁরই নিজের উপর নিজের নির্যাতন। কিন্তু এভাবেই কেবল তাঁর হৃদয় সামান্য স্বস্তি পেত।

সুঁ ইয়িংইং মনে মনে বিপদে পড়ে গেল। এই নীল-অন্ধকার জগতটা কি সত্যিই এত ছোট? সে তো কেবল একজন প্রেমিক জোগাড় করতে গিয়ে এমন একজনকে বেছে নিয়েছে, যে কিনা এদেরই সহপাঠী! এটাকে কি গভীর নিয়তি বলবে, না তার দুর্ভাগ্যের শেষ নেই বলবে?

“আমাদের পরিচয় হয়েছিল মাওলিন নক্ষত্রে।” এখন সবাই এটাকে মিথ্যা জানলেও তাকে সেটা চালিয়ে যেতে হবে। “প্রথম দেখাতেই প্রেম।”

মানে, সময় কম হলেও অনুভূতি খুব গভীর। এতে লিংলিংদের চারজনের মন খারাপ হল বটে, কিন্তু ছিংহেকে না দেখলে একেবারে খারিজ করাও যায় না।

“শোনা যায়, আমি-সহ মোট চারজন হারিয়ে গিয়েছিলাম?” সুঁ ছুয়ান যেন অনায়াসে জিজ্ঞেস করলেন।

এটাই তাঁর জেগে ওঠার পর প্রথমবার, সেই সময়ের ঘটনাটি নিয়ে প্রশ্ন।

“সুঁ কাকার কথা বাদ দিলেও, ছিংহে তো সেই ঘটনার প্রত্যক্ষ সাক্ষী। কিন্তু বাকি দুজনের কথা শিউলো পরিবারের লোকেরা কিছুই বলেনি। শোনা যায়, তাদের একজন শিউলো বংশের উত্তরাধিকারী, আর শোনা যাচ্ছে শিউলো বংশের প্রধানও মাওলিন নক্ষত্রে এসেছিলেন। সুঁ কাকা, দেখা করার ব্যবস্থা করা যায় কি?” লিংলিং বেশ মনোযোগ দিয়ে বলল।

আগে হলে, সুঁ ছুয়ান পরিবারের কাজকর্মে যতই অনাগ্রহী হোন না কেন, শিউলো বংশের প্রধানের সঙ্গে দেখা করার পথ খুঁজতেনই। কিন্তু এখন তাঁর কোনো আগ্রহই নেই।

আবারও চোখ বুজে নিলেন তিনি। “দরকার নেই। সুযোগ পেলে, তোমাদের সেই সহপাঠীকে আমার সামনে আনো। তোমরা সবাই এখন বেরিয়ে যাও, আমি বিশ্রাম করব।”

চারজন একে অন্যের মুখের দিকে তাকাল। শেষে সুঁ ইয়িংইং-সহ সবাই ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

“তারা চারজন কি সত্যিই অতীতে ফিরে গিয়েছিল? জানি না, সুঁ কাকা আসলে কী দেখেছিলেন।” চেন হুয়াশাং থুতনি ছুঁয়ে বলল।

আসলে তাদের এমন সন্দেহ করাও স্বাভাবিক। নিখোঁজ হয়ে ফিরে এসে যেন একেবারে অন্য মানুষ হয়ে গিয়েছেন, তাই ধারণা হচ্ছে অতীতে ফিরে গিয়ে তিনি কোনও বড় ধাক্কা খেয়েছেন।

বাকি তিনজনও ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়ল, তারপর সবাই সুঁ ইয়িংইংয়ের দিকে তাকাল। সুঁ ইয়িংইং তো সুঁ ছুয়ানের মেয়ে; হয়তো তার কাছে কিছু সূত্র আছে।

সুঁ ইয়িংইং স্বভাবতই যতই দাপুটে হোক না কেন, এই চার রাজপুত্রের সামনে সে খুব সাবধানে চলে। যদিও একটু আগে লিংলিংয়ের সঙ্গে বিয়ে ভাঙতে সে রাগে ফেটে পড়েছিল, তবু বাস্তব কারণেই তা করতে হয়েছে। এমন কোন মেয়ে আছে, যে নিজের চেয়ে দ্বিগুণ ছোট দেখায় এমন একজন পুরুষকে বিয়ে করতে চাইবে? লিংলিংকে বাইরের লোকজন তো প্রায় তার ছেলের মতোই ভাববে—এ কথা মনে হলেই সুঁ ইয়িংইংয়ের বমি পেতে লাগল।

“আমার দিকে তাকিয়ে লাভ নেই, আমিও কিছু জানি না। এখন তো তোমরা চারজনই বাবার সঙ্গে আমার চেয়ে বেশি সময় কাটাও। আজ যদি জিন কাকার ফোন না আসত, বাবা হয়তো তাঁর এই মেয়ের কথাই মনে করতেন না।” সুঁ ইয়িংইং রাগে লিংলিংকে বলল।

“তুমি সত্যিই ছিংহের প্রেমিকা?” হঠাৎ লু শিং জিজ্ঞেস করল।

“তোমরা তো আগেই আন্দাজ করেছ।” সুঁ ইয়িংইং নির্বিকার জবাব দিল, তারপর আবার লিংলিংয়ের দিকে তাকাল, “তুমি আমাকে বিয়ে করতেই এত মরিয়া কেন? বাড়িতে গিয়ে প্রতিবাদ করতে পারো না?”

“আমি বললেও কোনও লাভ হবে না।” এ প্রসঙ্গে লিংলিং-ও খুব বিরক্ত।

চারজন তো নীরবে পরীক্ষার পর ব্যক্তিগত মহাকাশযানে চড়ে মাওলিন নক্ষত্রে আসতে চেয়েছিল। কিন্তু কে জানত, আন্তঃনাক্ষত্রিক জলদস্যুরা তাদের নিশানা করে বসেছিল! শেষে যদিও কিছু হয়নি, কিন্তু যারা তাদের বাঁচিয়েছিল, তারা ছিল সুঁ ছুয়ান—এতে চারজন প্রায় পাগল হয়ে যায়।

লিংলিং তো সবে দুই পরিবারের সম্বন্ধ-সন্ধি থেকে পালিয়েছে। আর সুঁ ছুয়ানও বিন্দুমাত্র ভদ্রতা দেখাননি; তাদের বাঁচানোর পরপরই তাদের পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ করিয়ে দেন।

পাঁচ মহান পরিবারের মধ্যে লাভক্ষতির টানাপোড়েন থাকলেও, তাদের অবস্থান আলাদা হওয়ায় ব্যাপারটা লোকজনের ধারণার মতো এত গভীর নয়। তাছাড়া, প্রকাশ্যে এরা তো একে অন্যের আত্মীয়স্বজনের মতোই। সুঁ ছুয়ান যেহেতু চারজনেরই বড়দের একজন, তাই পালিয়ে আসা এই চারজনকে পরিবারের লোকেরা পুরোপুরি তাঁর হাতে ছেড়ে দিয়েছে—ফিরে গিয়ে তাদের হিসাব হবে। আর দুই পরিবারের কনিষ্ঠরা যে সম্বন্ধ এড়িয়েছিল, সেই জিন ও সুঁ পরিবারের অনুষ্ঠান এবার সরাসরি মাওলিন নক্ষত্রেই গিয়ে ঠেকেছে।

লিংলিংদের মন খারাপ না হওয়াই তো অস্বাভাবিক।

লিংলিং, আসল নাম জিন লিংলিং। পাঁচ মহান পরিবারের মধ্যে জিন পরিবারের কনিষ্ঠ বৈধ উত্তরাধিকারী। অর্থনীতি হোক বা ক্ষমতা—অন্য চার পরিবারের তুলনায় জিন পরিবারকে বাইরে থেকে কিছুটা দুর্বলই মনে হয়। কিন্তু আসলে তারাই নীল-অন্ধকারের প্রকৃত অধিপতি। যদি নীল-অন্ধকারকে একটি সাম্রাজ্য ধরা হয়, তবে জিন পরিবারই সম্রাট; বাকিরা শুধু তাদের অনুগত সামন্ত।

বাকি তিনজনের আসল পটভূমিও কম বিচিত্র নয়।

দোংলাই, আসল নাম শি দোংলাই, শি পরিবারের তৃতীয় ছেলে।

লু শিংকে বলা যায় ঝোংসুন শিংও, ঝোংসুন পরিবারের ষষ্ঠ ছেলে। তবে সে মায়ের পদবি বহন করে, ভবিষ্যতে মাতৃকূলের সম্পত্তিই উত্তরাধিকার হিসেবে পাবে। তার নানার পরিচয় নীল-অন্ধকারের তিন প্রধান সোনালি-তারকা সেনাপতির একজন।

চেন হুয়াশাং, নীল-অন্ধকারের ন্যায়বিচার-পরিবার চেন বংশের জ্যেষ্ঠ পুত্র। তার দাদাও তিন প্রধান সোনালি-তারকা সেনাপতির একজন, আর মাতামহ হলেন ওয়েনরেন পরিবারের প্রধান।

যদি ছিংহে জানতে পারে, তার এই চার বন্ধুর প্রকৃত পরিচয় কী, তবে না জানি সে কী ধরনের ভুল বোঝাবুঝিতে পড়বে। আপাতত চারজনই ভাবছে, ছিংহেকে নিজেদের প্রকৃত পরিচয় কীভাবে জানানো যায়, কিন্তু এখনও কোনও উপায় মাথায় আসেনি।